Джеффри успел достать дальнозеркало из кармана, лицо волшебника с другой стороны начало проступать на туманом стекле, как во всех каминах атриума, единовременно вспыхнул зелёный огонь. А потом ещё раз! Маги и ведьмы вышли из каминной сети в двух группах. Они носили мантии черного цвета смутно знакомого фасона, зато маски сразу бросились в глаза. Пожиратели смерти!

— Пожиратели смерти напа… — Не успел он предупредить начальство, как зелёная вспышка непростительного прервала жизнь Джеффри Карпентера.

Через его тело переступил в общем числе тридцать один волшебник. Они шли отдельными группами по шесть человек, и вёл их сам Лорд Волан-де-Морт, однако никто не мог этого знать. Нападающие, все до одного, скрывали свои лица под масками. Потом, когда пыль уляжется, выжившие посчитают потери и однозначно скажут только об одном. Это несомненно были прихвостни тёмного лорда, и они пришли убивать!

Более умные маги даже предположат, что атака имела вполне конкретную цель, ведь больше всего урона понёс отдел тайн. Больше двадцати его сотрудников были убиты с особой жестокостью, а от главы отдела, Манфреда Ланшера, остались лишь обугленные кости левой руки. В этот день отделу тайн был нанесён непоправимый ущерб. Вскоре, по приказу министра магии, он был расформирован.

В кабинете министра магии сегодня было необычайно людно. Здесь присутствовали маги, с Корнелиусом Фаджом в обычное время не контактирующие. Однако, после недавнего происшествия, министр магии резко начал вспоминать остальных мало-мальски важных подчинённых, в надежде спихнуть на них часть вины.

— Вопиющая халатность… Недопустимое промедление… Жалкие результаты борьбы с преступностью… — Знаменитая журналистка в очередной раз проехалась критикой по личности Фаджа. Казалось, она давно поставила себе цель дискредитировать всю верхушку министерства, но сегодня что-то изменилось.

Ежедневный пророк — министерский инструмент пропаганды. Обычно там публикуют хвалебные оды аврорам, задержавшим очередного мелкого преступника, преподавая это как победу над отрядом пожирателей минимум. Пудрят мозги магическому населению, дабы не сеять панику в смутные времена. Изначально Скитер взяли на работу как противовес, чтобы журнал не скатился в открытое фанатичное воспевание каждого чиха министерства.

Сегодня Рита Скитер превзошла любые ожидания министра магии. Судя по багровеющему лицу, сжатых добела кулаках, держащих газету, и нервному цитированию фрагментов статьи, Фадж наконец-то ощутил тряску трона под собой.

Руфус Скримджер, глава аврората, один из немногих людей, кто не боялся власти Фаджа, банально потому, что он является ценным кадром, без которого нынешнему министру недолго останется на своём посту. Вторым таким смельчаком был Аластор Грюм. Его хоть и не приглашали, но с тех пор как пожиратели смерти активизировались, боевой пенсионер самостоятельно взвалил на свои плечи груз ответственности.

Он вернулся на службу, стал рыскать по Лютному, проверять каждую наводку, каждый слух, каждый домысел. Пока без особых успехов. Некоторые выводы насчет недавнего нападения на министерство специалисты сделали, только Фадж не спешил выслушать своих подчиненных, наоборот, он решил сделать им выговор. Идиот.

— Скажите мне, мистер Стаут, — Фадж попустил в голос официоза, начав выговор в миролюбивом ключе, — как так получилось, что каминные сети пропустили пожирателей смерти в центр магического мира Британии? Разве я не назначил вас на ответственный пост руководящего центром сети летучего пороха? Как вы могли профукать их?

— Сэр, я могу со стопроцентной уверенностью сказать вам, с нашей стороны не было никаких сбоев, ни один сотрудник в тот день не подключил внешние камины к нашей сети, никто не делал экстренных подключений…

— Экстренных подключений? — Притворно недоумевающе спросил министр магии. Он отлично знал, о чем пойдет речь дальше, сам пару раз, через третьих лиц, просил Стаута о немедленной помощи.

— Ну… Мы иногда, на несколько минут, подключаем сторонний камин к общей сети, для проверенных людей из аврората, когда нужно транспортировать пойманных преступников или другие подобные случаи…

Лучше бы он молчал, подумалось Скримджеру. Вот зачем Стаут упомянул про «другие случаи»? Фадж не зря занимает свой пост, он может сделать вид, что не понимает о чем идёт речь, а потом припомнить твои же слова в самый неудобный момент.

— О каких других случаях идёт речь? Ну, я жду!

— Да так, пару раз подключали камины в Лондоне и окрестностях для наших сотрудников, которые не умеют трансгрессировать. Пару раз для нескольких учеников Хогвартса, которые опоздали на Хогвартс-Экспресс…

— Значит, у посторонних все же была возможность вмешаться в работоспособность каминной сети?

— Я не уверен…

— Да или Нет?! — Сорвался на крик Фадж. Учуял возможность спихнуть вину на нижестоящего, и теперь цеплялся за этот шанс как заключенный Азкабана за светлые воспоминания.

— Теоретически да, но крайне маловероятно — даже если подключить один, два, десять, да хоть сотню каминов извне, без допуска изнутри они не заработают. Возможно некто помог им раньше, такая операция прорабатывалась явно не один день… — Стаут продолжал себя закапывать. Вот он подал министру идею о стороннике Волан-де-Морта в министерстве, а как говорится, инициатива наказуема.

— Мы вас услышали, мистер Стаут, спасибо, вы свободны. — Самодовольно произнес Фадж, отыскав козла отпущения. Удобно устроившись в своём кресле, он скрестил руки на животе, и стал рассматривать других участников заседания.

— Слово за вами, джентльмены. Объясните мне, как отряд пожирателей проник в министерство? Где были вы в это время, почему не остановили террористов?

— По первому вопросу, мне нечего отвечать. Я вижу ты уже нашел виновника, Фадж, — сурово произнес Аластор Грюм. Старый вояка тоже догадался о намерениях министра. Впрочем, по второму вопросу ответа тоже не последовало. Авроры умели признавать свои ошибки.

— Сразу после того как пожиратели переместились в министерство, все камины до единого перестали исправно функционировать. Мы не смогли прибыть вовремя. — Скупо, но информативно ответил Руфус Скримджер.

— Не смогли прибыть вовремя?! А что насчет тех мракоборцев, которые и так здесь присутствовали, они не смогли убить, я не говорю о задержании, даже убить одного пожирателя не смогли!!!

— Именно, в свете чего я поддерживаю теорию мистера Стаута о предателе в нашем стане.

— На каких основаниях вы сделали такой вывод?

— Как ты верно упомянул, Фадж, авроры не смогли убить ни одного пожирателя. Но ты здорово ошибёшься, если обвинишь наших ребят в низком уровне подготовки. Все крайне просто — стычек с аврорами практически не происходило.

— Как так?

— А вот так. — Продолжил Грюм. — Ублюдки знали куда идти, как идти, чтобы не попасться на глаза подготовленных магов, готовящихся дать отпор. Их вели за ручку по наиболее удобному пути, избегая серьезных скоплений магов. Те же, кто не успел перегруппироваться…

— Хоть как-то нужно было дать отпор. — Буркнул Фадж, уже не пытаясь давить авторитетом, который в глазах легенды аврората и его нынешнего главы, отсутствовал полностью.

— Нужно, не спорю, только вот не вышло это по одной простой причине: предатель-информатор сидит на самом верху. Он снабжал пожирателей информацией о передвижении всех сотрудников, на любом этаже. Стаут явно не фигура такого ранга, тут нужен глава отдела магического транспорта, непосредственный начальник Стаута. Кстати, я не вижу его среди нас, случайно не знаете, почему?

— Знаю, Руфус, знаю, и даже не случайно. Вы тоже знаете, всё-таки именно ваш отдел опознавал убитых.

— Странное совпадение, не находите? До того, как посетить отдел тайн, отряд нападавших задержался на шестом уровне, где располагался кабинет ныне покойного подозреваемого. В отличии от мистера Стаута, маглорожденного волшебника, глава отдела магического транспорта — чистокровный волшебник в третьем поколении. Не густо, соглашусь, но куда охотнее последователи Тёмного Лорда стали бы сотрудничать с чистокровными магами чем с маглорожденными. Когда же дело было сделано, они обрубили концы в воду.