Тем временем я подвёл «сотрудников министерства» к отгороженной части мануфактуры, где весь пол был усыпан рунами. Именно здесь я сделал открытие, как обычной магией можно обойти антиаппарационный барьер, взяв за образец магию истока. Жаль, здесь нет моих бывших коллег по капитулу, уж они бы оценили мой новаторский метод, и всю ту титаническую работу, которую я проделываю ежедневно.

Следующие полчаса можно описать как попытка первого контакта двух представителей разных рас. Максимально упрощенными аналогиями, я доводил до Аластора Грюма и Римуса Люпина урезанную информацию. Члены Ордена остались недовольны увиденным. Они ожидали получить полезную информацию или раскрыть тайного сообщника пожирателей, в итоге они покинули предприятие с пустыми руками, зато я в очередной раз достиг своей цели.

Как только четверка вышла и трансгрессировала прочь, фигура Вильгефорца вернулась внутрь, отдав несколько распоряжений охранникам, затем поднялась на второй этаж и растаяла. Материальная иллюзия — фантом, под моим прямым контролем, прекрасно выполнил свою работу, подтвердив моё алиби в глазах Дамблдора.

Пока члены Ордена беседовали с моей второй ипостасью, я беседовал с Дамблдором. Директор Хогвартса в последнее время зачастил с визитами к Сириусу, собирая весь Орден почти каждый день. С того момента как мы обрели ложный крестраж, Дамблдор стал рыть землю носом аки крот, будучи зол на подставу со стороны Тома. Старый волшебник чувствовал что с каждым днем проклятие, наложенное на фальшивку, одолевало его.

Неделю назад я сжалился над ним, подкинув настоящий крестраж-кольцо, разыграв для этого целый спектакль с исчезновением трёх маглов, пришедших на отдых в отдалённую деревушку, и решивших пощекотать нервишки в доме с привидениями. История, увиденная мной в одном хорроре, разыгралась как по нотам в Литтл-Хэнглтоне. Воссозданные эманации крестража легко убедили директора в причине смерти подростков.

Мне было интересно, как Дамблдор собирается поступить с крестражем. Не ожидал, что он возьмет на себя такую ношу дважды, при его почтенном возрасте и состоянии здоровья. Однако директор удивил меня, взяв на душу проклятие Волан-де-Морта в дополнение к моему, тем самым подписав себе смертный приговор. Я бы не дал ему и трёх месяцев.

Одно проклятие наложилось на другое, дав воистину кошмарный эффект — некроз тканей. Директор буквально начал гнить заживо и в первую очередь тёмная магия решила отнять старику руки, чтобы он не мог держать волшебную палочку и представлять угрозу Волан-де-Морту. Прекрасно задумано.

Альбус Дамблдор старался скрыть недуг всеми силами, не проявляя слабости при подчиненных. Он твёрдо решил идти до конца, и если умрёт, сражаясь с бывшим учеником, то станет символом, что вдохновит остальных на борьбу до победы. Ну как можно не уважать такого волшебника? Именно поэтому его смерть должна забыться на фоне победы Избранного.

Вернувшиеся Сириус с Артуром Уизли в подробностях поведали детали разговора с Вильегфорцом. Первый не доверял мне ни на йоту, второй, в противовес крёстному, защищал меня, но больше по инерции. Людям свойственно спорить, даже если один из собеседников совсем не уверен в собственных словах. Он готов разглагольствовать до конца, зная, что не прав, лишь бы морально утвердиться за чужой счёт. Порой доходит до абсурда. Люди с одинаковым мнением осознано принимают чужое мнение, лишь бы было о чём говорить.

Порой лучше молчать.

Жизнь человека полна трудностей и сожалений, страхов, несбывшихся надежд и ежедневной борьбы с самим собой, со своими демонами и искушениями. Человек способен на многое, но уж точно не на постоянное бдение. Нельзя быть готовым к перипетиям судьбы круглосуточно. Такова наша природа, она компенсирует недостатки адаптивностью, для волшебников подчас мгновенной.

Магическая Британия не может жить в страхе постоянно. Тем более что террор Волан-де-Морта не касался простых магов. Тёмный Лорд со своей шайкой работал точечно, и люди постепенно свыклись с появлением некрологов в Ежедневном Пророке, которые обновлялись почти каждый день. Если вы не аврор, гоблин или иной представитель политико-экономической структуры, вам нечего бояться. Война пришла на порог вашего дома, став обыденностью, и вы смирились.

Члены Ордена Феникса старались не терять бдительность, держать разум в узде, не поддаваясь панике. Моральный дух бойцов — вещь крайне важная на войне, и Дамблдор не допускал, чтобы в Ордене витали пораженческие мысли. Ближайшие сторонники директора заметно воодушевились, когда директор поведал о разрушенных крестражах Волан-де-Морта. Величайший тёмный маг столетия вдруг превратился из пугала национального масштаба в очень умного, сильного но смертного мага.

Окончательно члены ордена расслабились, когда новое министерство магии привлекло опытных волшебников Дамблдора к проводимым операциям против ячеек пожирателей. Для создания видимости паритета сил, я бросил на съедение волкам самых отмороженных последователей Реддла. Ни на что не годные сопляки, имеющие за своей спиной лишь пару поколений родителей-волшебников, упивались вседозволенностью, но по факту — не могли принести никакой реальной пользы организации.

Таким идиотам Волан-де-Морт поручал заведомо невыполнимые задания. Все понимали, что овчинка выделки не стоит, но попробуй возразить Тёмному Лорду. Самое забавное, что несколько раз жалкие подобия магов действительно справлялись с похищением авроров, или запугиванием послов других стран, из-за чего получился весьма занятный казус. Отправленные на верную смерть пожиратели вернулись победителями, войдя в ближний круг Реддла.

Старожилы на дух не переносили идейных и заносчивых новичков, от которых вреда зачастую было гораздо больше чем пользы, а возродившийся Лорд не спешил ставить на место зарвавшихся юнцов. Многие стали замечать изменившееся состояние Волан-де-Морта, который по прежнему шёл к цели господства чистоты крови, но уже совсем другими методами.

Распри среди пожирателей мне только на руку. Если не получится уничтожить их одним махом, их недоверие друг к другу сыграет с остатками организации злую шутку. Главное не дать им объединиться под началом другого харизматичного лидера, ведь ряды пожирателей растут с каждым днём. Их мощь может сравниться с силой министерства, если правильно подойти к делу. Такой подход к министерству давно найден. Соответствующий план разработан ближайшим кругом Волан-де-Морта и мной под личиной часовщика лично.

Пока пожиратели планировали сокрушение слабого министерства, обычные люди жили обычной жизнью. И пусть свадьба между оборотнем и метаморфом событие не совсем обыденное, она сумела расслабить членов ордена, которые были приглашены на празднество. В числе гостей разумеется числились Дамблдор и Гарри Поттер. Свадьба могла бы показаться скромной, не больше двадцати человек, но там присутствовали две из трёх знаменитостей магической Британии, так что мероприятие сразу повысило статус до элитного.

Римус Люпин, по мнению большинства, хоть и хороший человек но не семейный по понятной причине. Мнение общественности засело даже в его собственной голове, и последний год оборотень всеми силами старался отвадить нежелательное внимание со стороны Тонкс от своей персоны. Делал он это порой самоубийственными методами. К примеру, последним заданием, выполненным по просьбе Дамблдора, стало внедрение в среду оборотней. Бывший учитель ЗоТИ пытался уговорить своих сородичей сразится за сторону света в предстоящей битве.

Потерпев крах, как и полувеликан Хагрид, Римус осознал, что и сам достоин капельки счастья, ведь он отличался от своих сородичей. Он больше человек чем зверь, и ничто человеческое ему не чуждо, в том числе и любовь. Примерно такие тосты звучали от окружающих людей. Типичные пожелания, так ожидаемые любым человеком в смутное время.

— Моя очередь, — заявил я, встав из-за стола с бокалом искрящегося магией шампанского в руках. Больше двадцати пар глаз остановились на мне, ожидая моих искренних поздравлений.