Быстро управившись с фальшивкой, я положил её на прежнее место. Магия времени наполнила чашу ядом до краёв. Я всего лишь ускорил выработку зелья. Неприятно получится, если, когда я приду сюда с Дамблдором, директор легко одолеет препятствие. В мои планы не входило убийство старика таким грубым методом.

— Здесь мы закончили. Будь на связи, скоро ты мне понадобишься.

— Слушаюсь, мой Лорд.

Оставив достойную награду будущим посетителям, я вернулся в Хогвартс, заниматься ежедневной рутиной, дожидаясь момента, когда Дамблдор пригласит меня прогуляться за крестражем. Скоро все решится…

Не знаю, какие зелья там варил Директор, в чём себя убеждал, но на следующий день запланированный поход не состоялся. Послезавтра директор тоже не давал о себе знать. Он вёл себя как обычно, присутствовал в большом зале, прогуливался по Хогвартсу. Иногда собирал сходку Ордена.

Дни текли в ожидании спуска лавины, которую спровоцирует Дамблдор. Я смотрел в будущее на день вперёд, убеждаясь в том, что директор не собирается в путь в ближайшее время. Я допускал, что старик побоялся за жизнь избранного и пошёл в одиночку, однако чары пещеры до сих пор не потревожены, а потому я продолжал ждать.

Время летело незаметно. Круглые сутки я был занят делом. Изучал магию, руководил компанией и обучал детишек. Я мог бы сказать что последнее мне в тягость, однако видя плоды моих трудов собственными глазами, я оставался доволен. Нет, детишки по прежнему не стали големами без страха, но в дуэли один на один, в своей возрастной группе, им уже не было равных. То же самое заметили и бывшие участники кружка по интересам. Некоторые пробовали вернуться.

Ох, с каким же превосходством в глазах смотрели на вернувшихся «верные» клятве ученики. Да чистокровные волшебники иной раз дружелюбнее относились к грязнокровкам, чем Рон Уизли к однокурсникам. Выбивал дурь из малолетних гордецов я весьма действенным способом, валяя их по полу в спарринге один на пятерых. Конкретно данный ход — чистейшая трата времени, но иначе никак. Детишки не понимали простой вещи. Они до сих пор не ровня пожирателям, даже в самых честных условиях. Те, кто по прежнему норовили показать гонор, получали в пару двоих, а то и троих товарищей.

— Гордитесь своими умениями? Очень хорошо, значит пришло время повышать квалификацию, чтобы навыки не простаивали и не забывались. Рон!

— Что?

— Покажешь, чему научился?

— С радостью! — Предвкушая легкую победу, Рон, ухмыляясь, вышел в центр зала. Радость его была не долгой, до тех пор пока я не объявил партнеров шестого Уизли.

— Так не честно!

— Мне плевать. Пожиратели с тобой долго возиться не будут, да и ты вроде не сюсюкался с Захарией один на один. Чего сейчас ноешь?

Рон быстро понял, что меня не разжалобить, и приступил к спаррингу. Точнее, попытался. Увидев численное преимущество врага, мальчишка растерялся, а вместе с потерей душевного равновесия, из головы парнишки выветрились тактики и знания. Единственное, что помнил рыжий, это заученные заклинания, отскакивающие от зубов.

Он продержался аж целую минуту в обороне, чередуя протего с экспеллиармусом и ступефаем. Рон проиграл когда его окружили. Подставив спину, гриффиндорец словил два обездвиживающих заклинания. На этом всё было кончено.

Подобные поединки вкупе с моими едкими комментариями сбивали спесь с загордившихся идиотов, тем самым повышая шанс на выживание студентов в грядущей битве. Естественно, я не просто так издевался над ними. После каждого проигрыша следовали советы, анализ допущенных ошибок и усердная работа по ликвидации оных. Но много ли я мог сделать за два-три месяца тренировок? Вот будь у меня лет пять…

С наступлением зимних каникул замок опустел. Официально, Гарри Поттер тоже покинул Хогвартс, не оставаясь на рождество, как и в предыдущие четыре года. Неофициально, каждый день, большую часть времени, я проводил в самом секретном месте школы. Иногда, я вылезал из катакомб, чтобы прогуляться под мантией-невидимкой по коридорам замка. Ух, сколько же грязных тайн можно узнать, став случайным свидетелем.

Первого января, когда люди праздновали Новый Год и атмосфера празднества не располагала к работе, Дамблдор связался со мной по дальнозеркалу, сообщив мне долгожданную новость. Мы идём за крестражем. Надеюсь, Дамблдор готов встретить свою смерть…

У волшебника уровня Дамблдора всегда есть запасной план. Обязательно должен быть, учитывая прошлые деяния великого мага, и приобретенный опыт в жизни. Сравнивая паранойю Вильгефорца с настороженностью директора, я отчетливо вижу большую разницу между этими двумя — и не в пользу моей первой жизни.

Когда мы вошли в пещеру, в поисках крестражей, Дамблдор осторожно прощупывал каждый метр впереди. Он не согласился открывать вход моей кровью, сам выпил яд до капли, но не проявил дальновидность, взяв фальшивку в голые руки. Эффект моего проклятия проявится не сейчас, однако я боялся, что старому, изношенному организму может хватить и такой мелочи.

Старый чародей даже не озаботился зельем на подобный исход, хотя и упоминал некие приготовления в тот день, отсылая меня из кабинета. Прошли почти два месяца, я подготовился и ожидал то же самое от директора. Увы, великий чародей сочетает в себе черты довольно распространенные среди людей его возраста — мудрость и забывчивость.

Хорошо, что я озаботился парочкой подходящих эликсиров, иначе бы старик отправился в мир иной раньше времени, что мне не на руку. Он должен коптить землю ещё немножко. Я смотрел на великого чародея, больше смахивающего на чудаковатого пожилого бездомного. Под воздействием ядов его стала мучить адская жажда, и способ напоить дедушку есть только один.

Для вида, я попытался напоить Дамблдора сотворённой водой, использовав чары агуаменти, но предсказуемо ничего не получилось. Чары Волан-де-Морта работали исправно. Тогда я опустился к озеру, и зачерпнул оттуда немного воды. Глаза, зрящие во тьме, позволили мне увидеть всплывающих к поверхности озера инферналов. Один даже попытался сцапать меня за руку, но слишком медленно.

— Конфринго! — Произнес я для артистичности, пробив голову нежити огненно-жёлтым лучом. Тварь пошла на дно, окончательно упокоившись.

— Выпейте, директор, быстрее! Мне бы не помешала ваша помощь.

Альбус Дамблдор взял в дрожащие руки тару с озерной водой и принялся жадно глотать. Я же защищал старика от вылезающей из глубин нежити. Звучит пафосно, а на деле я кидал огненные вспышки и молнии в подступающих инферналов. Никакой угрозы для моей жизни тут нет, но, видимо, у директора другое мнение на этот счёт. Он оценил орду низшей нежити как непосредственную угрозу для жизни избранного, и среагировал соответствующе.

Поднявшись на ноги, с удивительной прытью для того кто разменял целый век, Дамблдор вскинул волшебную палочку — и залил все пространство вокруг острова чародейским огнём. Заклинание огненного шторма испепелило всех инферналов, успевших вылезти из воды в считанные секунды. Неудивительно, ведь огненный шторм это ослабленная, политкорректная версия адского пламени, разрешенная к применению сотрудниками министерства. Соответственно обученный маг может применять это заклинание не опасаясь потерять контроль над ним, и сжечь всё вокруг. Контролировать огненный шторм сравнительно легко, если маг в своей жизни хоть раз призвал адское пламя.

Несмотря на то, что нежить походила на мокрые поленья зимой, Дамблдор с легкостью превращал в пепел толпу нежити. Инстинкты мертвецов, не до конца атрофированные, трубили об опасности. Трудно наступать, когда боишься потерять последнее подобие жизни.

— Партис Темпорус! — Заклинание разделения открыло проход в бушующем пламени, позволив мне и директору отступить за черту, где антиаппарационные чары теряли силу, а дальше трансгрессировать в Хогвартс.

Дамблдор опёрся рукой о стену, чтобы перевести дыхание. Я достал из походной сумки пару пузырьков с целебными зельями, имеющими к тому же бодрящий эффект, но директор отрицательно махнул головой. Не доверяет, или старческий организм не переносит больших доз магических настоек?