Саша судорожно вздохнула и вытерла мокрые щеки.

— Я рассказала им об Икаре… Я… не смогла… Он пытал Ольгу. И… Он теперь знает, что…

Какая она все-таки слабая и глупая. Даже говорить нормально не может.

— Что теперь будет?

Талия молча обняла ее и уложила голову себе на плечо.

— Дыши, — твердая ладонь гладила ее по волосам. — Просто дыши. И послушай меня. Ты не могла поступить иначе. И он это знал. Этроссы умеют играть на слабостях. Ты все равно бы ему все рассказала. Даже если не сразу, то ему хватило бы терпения убить твою подругу, а затем всю твою семью. Поверь, рано или поздно, ты бы сказала то, о чем он и так догадался.

— Догадался? Но зачем тогда?

— Потому что любая информация нуждается в подтверждении. Нужно минимум два источника. Считай, что у тебя не было выбора.

— Значит, Ольга зря страдала? Если бы я сразу сказала, ее бы не ранили!

— Возможно. А возможно, он захотел бы показать тебе свою власть и устроил бы маленькое представление.

— Зачем мучить тех, кто все равно беззащитен?

— Чтобы сломать.

Киорийка взяла ее за плечи и отстранила, заглядывая в лицо.

— У Киориса нет наследницы. Нет будущей императрицы. Зато теперь есть женщина, пробудившая принца. На войне победу можно одержать разными путями. Например, сломать будущую правительницу. Заставить ее делать то, что будет диктовать Этра.

— Но я же не невеста Икара! Мы же даже…

Ни разу не говорили о любви. Только хотели встретиться, когда закончится война и экспедиция. А теперь…

— Это неважно. Любой шанс нужно использовать. Любой. Первое правило политика — никогда не складывать все яйца в одну корзину. Теперь ты — страховка Этры на случай, если не удастся задавить Киорис грубой силой.

— И что мне делать?!

— Думать. Разуму можно противопоставить только разум. Только ты знаешь свои слабые и сильные стороны. Только ты можешь понять, как их использовать. Сейчас у тебя есть преимущество. Этросс уверен, что ты ничего не понимаешь. А знание — сила. Ты можешь приготовиться. Разработать стратегию. Выбрать линию поведения. И страховку. Обязательно.

— Я не смогу.

Это ее голос сейчас похож на писк котенка?

— Тогда погибнешь. И можешь погубить Киорис. Подумай. Я не буду говорить о долге. У тебя его нет. Ты никому и ничего не должна. Но у тебя есть шанс. Маленький шанс выжить. Подумай.

Ее отпустили. А потом Талия растаяла.

— Стой…

Саша потянулась к ней, но вокруг осталась только темнота. А скоро и она начала светлеть.

Она пришла в себя, лежа на полу. Совершенно не понимая, сколько прошло времени. Мышцы затекли. Гудела голова. Кожу на лице стянуло. Глаза горели.

Александра медленно встала и огляделась. Каюта была небольшой. Койка. Стол. Стул. Сбоку вход в очистительный блок. Крохотный, но со всеми необходимыми удобствами. Она умылась ледяной водой, и подняла взгляд, рассматривая свое отражение в зеркале.

Бледная. Растрепанная. С красными, опухшими глазами, в которых застыло выражение вины и ужаса. Никто в здравом уме не подумает, что она может представлять угрозу. Или вообще способна на что-то, кроме как дрожать и просить. Влад ведь тоже не думал, что она подаст на развод. И что из дома уйдет. Здесь будет сложнее. С корабля не сбежишь. И Ольга не ждет со сковородкой в руках, чтобы понять, поддержать и помочь. Помощь вообще ждать неоткуда, если подумать. Когда еще Киорис рискнет отправить войска… Если вообще рискнет. Значит, выбора в общем-то и нет…

Нужно вспомнить. Она смогла же убедить мужа, что перестала сопротивляться. Что всем довольна. Нужно быть покорной. Бояться. Дрожать. Не смотреть в глаза. Оставаться слабой. Побольше плакать. И не спорить больше… Показать, что она все поняла с первого раза и больше не хочет таких жутких последствий. По телу прошла неконтролируемая дрожь. На самом деле не хочет. Нужно будет идти навстречу. В разумных пределах. Ведь то, что мужчина пробужден, вовсе не обязывает женщину испытывать ответные чувства. Да, не обязывает.

Стало противно. В голове зашумело. Замутило. Желудок скрутило болезненным спазмом. Саша едва успела обернуться к унитазу, как ее мучительно вывернуло желчью. Она упала на колени, упираясь руками в обод. Организм пытался избавиться от всего съеденного. Хорошо, что сегодня она почти не ела.

Когда приступ прошел, девушка прислонилась к стене. Ее бросило в холодный пот от мелькнувшего предположения о беременности. Пальцы рефлекторно нащупали пластырь на плече. Стало чуть спокойнее. Да и месячные прошли совсем недавно. Нет. Она не может быть беременна. И хорошо. Еще не хватало сделать Этре такой подарок. Скорее всего, просто реакция на стресс. Слишком много всего случилось. А что еще предстоит…

…Место, в котором она оказалась, выглядело непривычно. Вычурная круглая кровать с тонким балдахином. Зеркало и столик в углу, уставленный баночками и склянками. Изящное кресло перед ним с мягкой обивкой. Стол для еды с двумя стульями. Пушистый ковер на полу, усыпанный подушками. Кальян в стороне.

Просторная уборная с утопленной в полу ванной перед широким иллюминатором. Можно плавать и наблюдать за звездами. В специальном шкафу располагались шелковые халаты. А в гардеробной, двери которой гостеприимно распахнули, ее ждали наряды. Из тончайшей газовой вуали. Или нежного шелка цвета крови. Вовсе не того оттенка, что носили жрицы, но кто-то старался подобрать его, чтобы угодить…

Филис провела рукой по ткани, мимолетно отмечая качество и возможную стоимость. На отдельной тумбе расположились распахнутые шкатулки с драгоценностями. Золото. Платина. Рубины. Сапфиры. Алмазы. Она лишь скользнула по ним взглядом и вернулась в каюту.

Ее снова пытались купить. Теперь уже не так явно, но чересчур грубо. Даже примитивно. Неужели рассчитывали, что бывшая жрица продастся так легко? Или проверяли? И кто? Вряд ли каждый этросс поспешил бы так стараться, значит…

Когда дверь каюты открылась, и порог переступил мужчина в темных с золотой отделкой одеждах и длинной черной косой, она не удивилась. Запомнила лицо еще там, на К’Шиитре. И он ее тоже. Улыбнулся, стараясь скрыть вспыхнувший в глазах огонь.

— Да не угаснет Солнце над твоей головой, о великий шейх, — холодно поприветствовала Филис на этросском, не опуская глаз и не спеша кланяться.

— Пусть ручьи растекаются у твоих ног, госпожа, — улыбка не дрогнула, а огонь вспыхнул лишь ярче. — Позволь мне представиться: Данияр-Захид-Икрам аль Нахла. Как ты и сказала, один из семи великих шейхов Этры.

— А принадлежность к роду аль Нахла говорит о том, что ты — родич эмира.

И скорее всего, руководитель всего происходящего на Земле. В том числе тот, кто отдал приказ об уничтожении экспедиции.

— Приятно знать, что на Киорисе известны некоторые тонкости нашего родства.

— Как и на Этре известны тонкости мировоззрения киорийцев…

Филис опустилась на пол, устраиваясь на подушках. Разговор обещал быть продолжительным и малосодержательным, а она еще не чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы так долго находиться на ногах.

Глядя на нее, гость также занял место на полу, не спеша, однако, сокращать дистанцию между ними. Предусмотрительно.

— О, мне известно мировоззрение киорийцев и их любовь к свободе. Прошу вас считать себя моей гостьей…

— И, как любая гостья, я могу уйти, когда пожелаю?

— Боюсь, так далеко мое гостеприимство не распространяется.

— Тогда к чему все это? — она жестом обвела помещение. — Вы знаете, что я ничего не расскажу, но предоставляете мне каюту своей бывшей наложницы. Полагаю, одной из любимых, которую вы даже рискнули взять с собой в путешествие.

— Проницательно… — огонь сменился холодным блеском, а улыбка стала не столь вызывающей. — Я рад, что слухи о жрицах Киориса оправданы. Вы не только красивы и искусны, но и потрясающе умны.

— Образованы. И, если бы Этра не ограничивала своих женщин в доступе к знаниям, вам не пришлось бы покупать обитательниц других планет и восхищаться их умом.