Он отстранил девушку и заглянул в мокрые, покрасневшие глаза. Она согласно кивнула.

— Ты сможешь поднять линкор. В конце концов, там есть еще пилоты. Пусть и не с такой квалификацией, но они помогут. Ты справишься.

— Ты не должен здесь оставаться… Так не должно быть.

Она была готова остаться сама, вряд ли до конца понимая, что не выживет, но не могла позволить ему умереть.

— Тогда пойдем вместе, — он ощутил так хорошо знакомую вибрацию, идущую по полу. — Время вышло. Линкор сейчас сядет.

— Что?

Саша взглянула на Окиноса, и тот согласно кивнул, опуская щиток.

— Нам пора. И нужно поторопиться.

Байон кивнул и сжал тонкое запястье.

— Бежать нужно будет быстро.

Он потянул за собой, и девушка пошла следом. А затем ускорилась, когда понадобилось. Коридор остался позади. И его камера со сломанной дверью. И лежащая на полу ножка от стола. Наружная дверь. И вот уже громада линкора, закрывшая собой солнце и заваливающаяся то на один, то на другой бок. Корабль кружил над дворцом, выискивая площадку для посадки, но тут подходящей не было. А со стороны города к ним уже спешили этросские шмели.

Байон охватил ситуацию одним взглядом. Обменялся взглядом с Окиносом. Тот все понял правильно. Коротко кивнул, а в следующий момент еще одно смазанное пятно выдернуло девушку у него из рук. Она взвизгнула и беспомощно повисла на чужом плече, пытаясь сопротивляться. Бесполезно. Костюм все равно поглощает такие удары.

Уже через минуту размытые тени пропали. Он остался один, наблюдая, как линкор, кое-как, завалившись на бок, все же садится-падает прямо в центр сада. Поднятая им волна заставила прикрыть лицо рукой. Если все пройдет успешно, взлетят они уже минут через десять. Повезет всем, кто успеет попасть на борт. А ему нужно вернуться и все проверить…

Александра постаралась на совесть. Без инструкций она бы точно не справилась. Собранная на ходу схема оказалась вполне рабочей и даже не сгорела сразу после включения. Перебои пошли фрагментарно, то в одном месте, то в другом. И между ними пришлось метаться, не следя за временем, а только краем глаза наблюдая за тем, как меняется цвет ядра.

В какой-то момент по полу снова пошла вибрация… Байон выдохнул и упал в кресло. Все работало. Ядро мерцало всеми цветами радуги, обещая скорую перегрузку. На секунду ему показалось, что на его фоне проступил силуэт Талии. Она была очень грустной…

— Не расстраивайся… Все же хорошо. Икар выживет. Они вернуться домой. А мы с тобой… У нас своя история. И не нужно в нее никого впутывать.

Показалось, что она кивнула. А потом ядро вспыхнуло ослепительным светом, и освобожденная энергия прошла сквозь него…

Киорис

…Корабль этроссов кружил над океаном. Крупный. Неповоротливый. Он выпустил несколько помельче, которые устремились к острову и пару раз выстрелили на пробу. Защитное поле без труда выдержало атаку. Враг отступил, но продолжал кружить рядом, прикрывая основной корабль.

Настоятельница наблюдала за возней со спокойным интересом. Она возлежала на уличной клинии в окружении подушек. Гера устроилась рядом на соседнем ложе. Остальные жрицы уже укрылись внизу, в пещерах под дворцом, которые защитят их, если поле не выдержит. В последние дни Обитель приняла много эвакуированных с материков. В пещерах должно быть немного тесно, но продуктов хватит на всех. Декада, а в случае экономии, и две. Все закончится раньше…

Жрица поморщилась от боли в левом боку и постаралась занять положение удобнее. В ее состоянии это было сложно. Болезнь перешла к последней фазе. Обезболивающее давно не помогало. Боль стала ее постоянным спутником. Иногда она становилась сильнее, иногда слабее. Изматывала, лишала сил, мешала думать… Но сегодня разум был ясен, как никогда.

Женщина опустила взгляд на виртуальную панель, которую транслировал робот. Сводки с мест событий. Количество кораблей Этры. Потери. Ей надлежало ждать приказа Валириса. Пока главнокомандующий молчал. Терпения ей хватит. Торопиться некуда.

Она взяла с блюда кусочек мяса и бросила ликосу. Гера поймала угощение на лету и сразу проглотила. Потом вильнула хвостом, показывая поддержку. Настоятельница глотнула воды. Голод давно ее не мучил. Еду приходилось поглощать через силу. И через капельницы. Последняя закончилась утром. Оставалось только пить, чтобы избежать обезвоживания и не потерять ясность.

Робот издал предупреждающий писк. Но сообщение оказалось не таким, как она ожидала.

«Личный катер Иазона-старшего пошел на таран и уничтожил корабль противника. Выживших нет».

Ее племянник погиб, защищая планету. Славная смерть для воина. А он до последнего хотел оставаться в строю. Мир праху его. И всем, кто сегодня не вернется домой. Она тоже хотела бы оказаться более полезной, но…

Когда отбирали добровольцев для участия в «Немезиде» она тоже отправила заявку, однако ее болезнь не позволила стать одной из подопытных.

«Мне очень жаль», — сказала тогда Элпис, и по глазам было видно, что это не просто формальность.

Не судьба. Тогда ей не повезло, но когда у проекта появилось ответвление…

Очередной сигнал привлек внимание.

«Выпускай Дэймоса».

Вот и пришло время. Настоятельница смахнула виртуальную консоль и вызвала клавиатуру. Набрала на ней сложную комбинацию из пятидесяти символов, которую подтвердила сканом своей сетчатки. А затем откинулась на подушки и принялась ждать.

Корабль этроссов как раз снизился над поверхностью воды. Они явно готовились к следующему этапу. Мелкие катера летали кругом, явно высматривая врагов. Но основные силы сосредоточились на защите материков. Здесь же они были не нужны.

…Еще столетия назад, когда первые жрицы осматривали остров, они нашли подземные пещеры, уходящие глубоко внутрь скал. И среди них — одну, что хранила самую удивительную находку из всех. Тогда об Археосах еще не знали, до первого контакта с ними было еще далеко, и огромный, светящийся камень, наполовину уходящий в скалу, вызвал удивление. Даже страх. Но проведя здесь достаточно времени, жрицы поняли, что камень не опасен. Для них. Именно он стал причиной помешательства купцов, застрявших на острове, но никак не воздействовал на разум самих жриц. Императрице о нем не сообщили, и Обитель долгие годы хранила тайну, пока киорийцы не вступили в контакт с Археосами.

Тогда многое изменилось. Происхождение камня стало понятно. Храм, после долгих споров между старшими жрицами, решил рассказать и хранимом сокровище. Использовать его тогда было невозможно. Слишком огромный. Слишком мощный, если за столько веков свет его не померк. Но двадцать лет назад многое изменилось…

…Океанская гладь вскипела. Закрутилась водоворотом, заставив корабль замереть в ожидании, а мелкие рвануть ему на помощь. Зря…

Один из катеров прошел слишком близко к воронке и поплатился. Вынырнувшее из воды щупальце обхватило его и смяло, мгновенно превратив в груду бесполезного железа. Еще два щупальца устремились к следующим жертвам. Катера бросились в рассыпную. Начали стрелять. Вспышки отражались в воде. До террасы, на которой расположилась Настоятельница, не долетало ни звука. Здесь царила тишина, покой и мир, который никому не удастся потревожить.

Выстрелы не причиняли щупальцами вреда. А когда вслед за ними на поверхности появилась светящаяся голова, основной корабль, присоединившийся к общему ажиотажу, дрогнул и шарахнулся в сторону.

Всплывший на поверхность Археос был огромен. В разы больше своих собратьев. Под стать тому источнику, что использовали для его создания. Искусственные щупальца обхватили корабль, не позволяя ему скрыться. Тот рванулся из смертельной хватки, используя всю свою мощь, но ее было мало. Слишком мало. Катера дружно атаковали монстра. Однако он, не чувствующий боли, оставался непоколебим. И сдавил лишь сильнее. Корпус начал деформироваться. Катера метались в панике. Один даже рискнул пойти на таран, целя в голову, но лишь бестолково разбился.