Ответом стала тишина, от которой на миг захотелось утопиться.

— Я читала описания этой… процедуры, — медленно заговорила Филис. — Она применяется в качестве наказания к женщинам, которых ловят на измене мужу. Или господину.

К горлу подкатила тошнота. Саша закрыла глаза, и несколько раз плеснула в лицо водой. Выдохнула. И больше не задавала вопросов. По крайней мере, не в этот вечер. Сначала нужно как-то смириться с тем, что она уже узнала. И подумать. Очень хорошо подумать…

…А ночью она летала. Стоило закрыть глаза, и сон уносил ее в иной мир. Там не было жестокости и боли. Только ощущение полного контроля. И свободы. Той самой, от которой захватывает дух и хочется прыгать и визжать. От которой кружится голова. А сердце готово выскочить из груди.

Она оказывалась в кресле пилота. Перед глазами разворачивалась панель управления. Тот самый истребитель или похожая модель. Александра уже знала, что панели старались делать стандартными, чтобы облегчить работу пилотам. Но видела каждый раз одну и ту же. Или еще не могла понять разницу между ними.

Руки ложились на штурвал. Пальцы ощущали фактуру. Приятный, шершавый материал с небольшими царапинками. В иллюминаторе раскрывалась взлетная полоса, за которой простиралось небо, усыпанное звездами.

Несколько движений, ставших уже автоматическими, тихий гул корабля. Вибрация, идущая по полу. Нарастающая мощь разогреваемого ядра. Еще несколько движений, и первый толчок, обозначающий начало движения. А затем только нарастающая скорость и взлетная полоса, несущаяся навстречу, чтобы в один момент вдруг остаться где-то внизу…

Еще один толчок, давление, заставляющее вжаться в кресло, звезды, устремляющиеся в лицо, и… Полет. Каждый раз ей хотелось смеяться. Каждый раз, выхватывая боковым зрением движение, она оглядывалась к боковому монитору. Темному и матовому как зеркало. И видела в нем лицо Талии…

…А просыпалась каждый раз от крика Байона:

— Талия!

Лежала, молча глядя в потолок, и слушая, как постепенно успокаивается сердце. И пыталась понять, жива она или осталась на Земле среди обломков разбитого катера и торгового центра…

…Шейх навестил их на третий день полета. Когда Саша уже имела представление о традициях этроссов и совершенно не хотела его видеть, или тем более играть роль. К счастью, и не пришлось…

Гость появился после ужина, и Филис сразу же неуловимо выдвинулась вперед, привлекая его внимание и меняясь. Ее движения, поведение, даже выражение лица… За несколько минут бывшая жрица полностью поменялась и в то же время… Что-то осталось прежним.

Нет, киорийка не стала глупо хихикать над замечаниями мужчины, но демонстрировала ему интерес и… Сочувствие?

— Не желает ли великий шейх сыграть партию в шатранжи?

— Не отказался бы… Но не заскучает ли ваша спутница? — равнодушный взгляд скользнул по землянке, от чего захотелось поежиться, но она заставила себя улыбнуться.

— Ей будет полезно взглянуть на одно из традиционных этросских увлечений. В последние дни мы часто обсуждаем обычаи вашей родины. Но вы, конечно, осведомлены…

Последнюю фразу Филис произнесла мягко и без упрека, однако шейх усмехнулся. Лицо его искривилось от прорвавшейся досады. Он в целом выглядел хуже, чем при их последней встрече. Лицо заметно осунулось, а под глазами залегли тени, не столь заметные на смуглой коже, но делающие глаза более выразительными.

Наверняка ему пришлось доложить о провале на Земле, и вряд ли его за это похвалили. В глубине души Саша ощутила злорадство, но постаралась скрыть его.

— Раз у нас будет наблюдатель, я бы хотел узнать, что же произошло в лаборатории во время боя? И как оказалось, что моя… гостья оказалась там вместо своей каюты?

Он быстро перевел взгляд на девушку, заставив ее замереть. Точь в точь змея перед броском. Что ж, его любопытство было предсказуемо, и у нее имелось достаточно времени, чтобы подготовиться.

— Любопытство… — Александра виновато улыбнулась и хлопнула ресницами. — Когда погас свет, я ужасно испугалась и бросилась к двери. Дернула ее, и она к моему большому удивлению открылась. Я оказалась в коридоре. А когда свет снова зажегся… Не смогла вернуться назад. Дверь заблокировалась. Свет был таким красным и тревожным… Я не знала, что мне делать и направилась туда, где мне казалось, я буду в безопасности.

В каюте появился столик, доска и фигурки, которые Филис начала расставлять.

— И почему же не ко мне? Или я негостеприимный хозяин?

Шейх ее провоцировал. На Этре назвать хозяина дома негостеприимным равносильно смертельному оскорблению. Вот только это не мешает этроссам травить друг друга. Впрочем, яды используют такие, чтобы действие застало гостей уже дома. И следов не осталось. Поэтому Этра ведет активную торговлю с Эль-Сабой.

— Конечно, нет. То есть… — Саша забегала глазами по комнате и закусила губу, делая вид, что пытается подобрать правильные слова. — Я хотела сказать, что… Я не могла отвлечь хозяина от важных дел, ведь очевидно, что на корабле происходило нечто из ряда вон выходящее…

К концу фразы голос стал тише, и она опустила взгляд на свои нервно переплетенные пальцы.

— Значит, ученых в лаборатории отвлекать можно? — он насмехался и откровенно провоцировал.

— Они не отвечают за сохранность корабля во время конфликта, — мягко ответила киорийка. — Разве ваша… гостья поступила неразумно, решив, что они смогут помочь ей и ответить на волнующие ее вопросы?

— Я предпочел бы, чтобы мои гостьи оставались там, где должны находиться, а не бегали по кораблю, рискуя получить травмы или…

Этросс выразительно замолчал, позволяя им самим додумать окончание. Да, наверное, ему было бы обидно, если бы она сбежала. Упустить такую добычу… Пожалуй, его отчитали бы куда серьезнее, чем за поражение. Хотелось бы верить, что отчитали все-таки серьезно.

— Мы учтем ваши пожелания, — Филис как-то удавалось оставаться доброжелательной и оберегать свои границы. Саша так еще не умела, но сейчас имела отличную возможность научиться. — Начнем?

Данияр опустил взгляд на доску, сделал ход и взмахнул рукой в сторону землянки.

— И что же было после того, как ты оказалась в лаборатории и обнаружила, что там никого нет?

Рассказать придется. Сбить этого мужчину с толку сложно. Он отлично контролирует ситуацию и показывает себя истинным хозяином положения.

— Я решила больше никуда не уходить. Вы правы, перемещаться по кораблю было опасно, а на уровне с лабораторией хотя бы горел свет. Мне было очень страшно. Я ничего не понимаю в военных действиях. Оставалось только запереться и надеяться, что ничего страшного не произойдет. Но время шло, и я… Мне стало скучно. Сидеть и бояться так ужасно. Я решила, что взаимодействие с ядром меня успокоит…

— И что же показало тебе ядро? Правда ли, что оно хранит разум принцессы Талии?

Его короткий, цепкий взгляд снова скользнул по ее фигуре… Александра облизнула губы и вздохнула. Он не успел поговорить с ней после той проверки, и, конечно, испытывал любопытство.

— Лишь отчасти… На самом деле, только отпечаток ее сознания в момент гибели. Но этого хватает, чтобы она смогла раскрыть некоторые особенности разума Археосов…

Рассказ о расе, населяющей Киорис не занял много времени. Она говорила лишь то, о чем договорилась с Талией, а сама продолжала наблюдать за игрой. Пожалуй, в иной ситуации занятие показалось бы ей скучным. Чем-то похожим на шахматы, которые ей никогда не давались, но не теперь…

Разум цеплялся за незначительные детали. Положение рук, когда игроки делали ход. Пальцы на фигурах. Легкие поглаживания Филис. Короткие и четкие движения шейха. В какой-то момент она замолчала и застыла, завороженно наблюдая за разыгрываемой партией. Будто за танцем, который вели лишь руки. Или действие казалось таким, потому что жрица выдерживала определенный темп?

Саша перевела взгляд на киорийку, отмечая ее видимую расслабленность и легкость, которая виделась в каждом жесте, но на лице при этом застыло сосредоточенное и напряженное выражение, которое ее противник вряд ли замечал, не отрывая взгляд от доски и слушая рассказ. Ему просто не хватило бы внимания…