Мужчина рухнул в кресло и закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание и сосредоточиться. Пол действительно подрагивал от раздающихся вокруг взрывов. В квартале почти всех уже эвакуировали. Остались лишь такие, как он — те, кто не хотел уходить, оставив дом без защиты. Те, кто вообще умел защищаться.

Прошло несколько минут, прежде чем он смог набраться достаточно сил, чтобы запустить систему. Личный катер, оснащенный самыми современными системами безопасности — единственная привилегия Птолемеев, которая его радовала. Орудия у него были приличные, как и щиты. А маневренность и скорость значительно выше, чем у более громоздких военных. Изящная, легкая машина, позволяющая почувствовать себя живым. Как давно он уже не садился за штурвал…

Система выдала местоположение ближайших кораблей. Вот удаляется эвакуационный катер. Значит, Дорея уже в безопасности. Вот мигают красные огоньки предполагаемых целей. И их несколько больше, чем он ожидал. Чем этроссов мог так заинтересовать исторический район? Отсутствием защиты? Или другие цели оказались не по плечу, и они решили выманить войска туда, где у них не будет преимущества? Так или иначе, их ждет сюрприз. В отличие от Валириса, который категорически не желал обсуждать план ведения боя, он не сомневался в Немезиде. И мысленно пожелал ей удачи.

Иазон устроился поудобнее и пристегнулся. Запустил проверку. Промокнул лоб. Допустим, взлететь ему поможет автопилот. Он же убережет от столкновений с гражданскими объектами. Но вот, как он собирается стрелять и маневрировать одновременно, предстояло подумать. И решить еще на земле. В бою на размышления времени не останется.

Катер тихонько загудел, готовясь к взлету. Автоматические ворота ангара плавно поехали в стороны. Краем глаза мужчина заметил какое-то движение сбоку, но пока повернул голову, никого уже не было. Не пошли же этроссы захватывать дома? Это уже что-то совсем нереальное. В следующую секунду ему на плечо легла ладонь, а рядом возникла затянутая в комбинезон фигура.

— Проверку ты уже завершил?

Дорея с собранными в тугой пучок волосами села в соседнее кресло и пристегнулась.

— Что ты…

— Все системы в полном порядке. Можно взлетать.

Она отключила автопилот и встретила его взгляд.

— Я буду пилотировать, а ты — стрелять.

— Ты должна быть в безопасности.

— Нет, — непривычно твердо и спокойно ответила она. — Я должна быть с тобой. Я обещала. Тридцать три года назад. Таков мой долг. И желание.

На мгновение у него перехватило дыхание. Как и в день их встречи. Как будто это было вчера. Дора. Юная, счастливая, восторженная. И сейчас. Она же… постаревшая? Отнюдь. Вот только уже не восторженная, и, кажется, несчастливая.

— Прости…

Ее лицо дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки.

— У нас прекрасный сын. И я ни о чем не жалею.

— Даже о том, что вышла замуж за проклятого Птолемея?

— Даже об этом.

— Тогда покажешь, как ты умеешь летать?

Он постарался улыбнуться дрожащими губами. И Дора усмехнулась, а в глазах мелькнуло что-то такое… Давно забытое.

— Держитесь крепче, главнокомандующий, будет трясти.

Поднять катер в воздух оказалось легко. Как на тренировке. Или во время обучения. Кто бы мог подумать, что ей, некогда одной из лучших актрис Императорского театра, придется учиться управлять катером? До войны о таком и подумать было невозможно.

Она легко повернула совершенную машину, чтобы лучше ощутить габариты и направила катер за кораблем этроссов, решившим преследовать эвакуированных. Иазон уже примеривался к орудиям. Стрелять она тоже умела, но… Ей всегда это было сложно. Отнять чужую жизнь. Перебороть себя. Сжать кулачок, чтобы ударить. Ничего-то она не могла. Разве что играть… И оказалось, что талант можно использовать не только на сцене.

Катер едва заметно дрогнул, выплевывая плазму. Раз. И еще. И снова. Ей оставалось только держать штурвал и присматриваться к тому, что происходит. Свои их заметили, индивидуальные опознавательные знаки императорской семьи отразились в системе сразу после активации. Пилот эвакуационного катера прислал благодарственное сообщение. Этросс отвлекся на них.

— Давай погоняем его, иначе нас сейчас в клещи возьмут, — голос мужа звучал ровно и уверенно. Давно она не слышала его таким. И сейчас, несмотря на происходящее вокруг, испытала острую, щемящую радость. Пусть ненадолго, но она снова увидит его живым. Собой. Таким, каким помнит. Таким, каким он останется для всех остальных. Героем войны. Главнокомандующим. Тем, кто не сдался. Даже болезни…

Дорея заставила катер рухнуть вниз на пару метров, сбивая прицел уже приближающимся этроссам. Рванула вперед, выжимая скорость и плавно поворачивая штурвал влево. Пара мгновений и завал на крыло. Затем брюхом кверху. Так, что желудок подкатывает к горлу, но с ним она научилась справляться.

Когда дора впервые пришла на занятия после изучения теории, ее инструктор был подчеркнуто вежлив и отстранен. Не потому, что еще не пробудился, а от того, что не слишком понимал, зачем жене военного, вчерашней актрисе вообще этот навык. Она и сама не понимала. Боялась. Тряслась. А потом разозлилась на себя. И вдруг поняла, что полет похож на танец. Что катер — это лишь продолжение ее самой. И что чем мельче машина, тем проще ей управлять.

Она выровняла штурвал, вырываясь из мешанины мелькающих вокруг выстрелов. Щиты держали. Не зря она попросила напичкать эту модель всеми возможными функциями. Вот и пригодились. И вовсе у нее не пранойя. Просто предусмотрительность. А еще Дорея слишком хорошо знала своего мужа…

Она бросила на него короткий взгляд, отмечая сероватый цвет лица и плотно сжатые губы. Побелевшие пальцы сжимали ручки управления орудиями. Он стрелял. И вот уже один из кораблей Этры несется к земле. А она снова выкручивает штурвал, уходя в сторону и вынуждая врага перегруппировываться, чтобы не задеть друг друга. Их маленький, юркий катер танцевал между двух кораблей, жаля их и отвлекая внимание. Вот еще одна группа эвакуированных отправилась в сторону гор. Последняя. Судя по данным системы, больше гражданских судов не было, и к ним уже спешили киорийские военные катера.

— Нам скоро помогут, — Дорея обернулась к мужу и замерла.

Голова Иазона склонилась к плечу. Ремни не дали ему упасть, но тело обмякло, а руки разжались. Пустой взгляд был устремлен вперед.

Женщина судорожно вздохнула. Перевела взгляд на лобовое стекло, где, болтаясь из стороны в сторону, несся к земле еще один этросс. Оставался последний. И он попытался скрыться, заметив подкрепление.

Дора усмехнулась, выровняла курс и устремилась за ним. Пилот там попытался прибавить скорость, но ее катер был быстрее. Киорийка, не раздумывая, выжала максимум скорости, заставив движок утробно зарычать, и отклонила сообщения от кораблей соотечественников. Стрелять она не могла, но кто сказал, что враг уйдет?

Он попытался. Начал петлять, но она не отставала, бездумно и легко копируя маневры и продолжая преследование. Кажется, лицо стало мокрым, но женщина не стала его вытирать. Ее попытались сбить. Зря. Щиты выдержали, хотя катер тряхнуло. Расстояние неумолимо сокращалось. И, когда до столкновения осталась лишь пара секунд, Дорея закрыла глаза. Она все сделала правильно…

Грандиозная вспышка осветила небо там, где столкнулись два катера. Императорские опознавательные знаки исчезли из системы. Минуту в эфире царила тишина. Военные безмолвно прощались с главнокомандующим…

Этра

— Эй, кормить-то сегодня будут?!

Байон образцово-показательно пнул дверь несколько раз, привлекая внимание. Добавил пару ударов кулаком, распаляясь все сильнее и проверяя, когда же охрана отреагирует. Обычно этроссы вели себя куда менее терпеливо. Всячески осложняли жизнь и пытались поставить его на место. Хотя стоит признать: держали его практически в идеальных условиях. Просторная комната. Даже окно имеется. Небольшое и под самым потолком, но это уже мелочи. Нормальная кровать. Отгороженная уборная. Стол и стул. Свежая одежда через день. Нормальная, сытная еда. Относительно вежливое обращение.