— Я могу все.

Киорис

Сирена гремела над городом. Из башни Храма было видно, как опустели улицы, освобождая место для тяжеловесных катеров. Пока корабли Этры уничтожали орбитальную защиту, у жителей было время укрыться в безопасных местах. Большую часть уже эвакуировали. В первую очередь образовательные учреждения, детей и всех тех, кто хотел уйти. Многие остались в своих домах, доверяя системам защиты и армии. Защитные купола распускались один за другим, укрывая отдельные здания и даже кварталы.

В историческом районе подобное невозможно, и, если приглядеться, можно увидеть, как оттуда взлетают личные и эвакуационные катера, устремляясь к горам. Среди скал подготовлен полевой госпиталь, накрытый всеми возможными оборонными укреплениями. Императрица и Иазон-младший уже доставлены в укрытие, как альмы, а так же большая часть жриц. Храм и дворец опустели. На них будет нацелен основной удар. Ни к чему подвергать опасности гражданских.

Элпис отвернулась от окна, когда тональность сирены изменилась. Орбитальная защита прорвана. Скоро враги будут на земле. И их нужно встретить.

Она шагнула к огромному чашеобразному гонгу, установленному здесь, прямо над самым центром холла. Сейчас он молчал. Но скоро музыка зазвучит. Жрицы-хранительницы встали с обеих сторон от инструмента. Четыре женщины с разного размера колотушками. Единственные, кто не ушел. Кроме нее, конечно.

— Сегодня на вас возложена важная задача.

— Никто не смеет осквернять Храм, — ответила старшая. Она была здесь, когда Элпис впервые перешагнула порог Храма и уже тогда казалась немолодой, сегодня же, в ее последний день, Иванника выглядела древней. Но крепкой. И руки ее, обучившие так много жриц-хранительниц, все еще сжимали колотушку. — Мы знаем, что делать. Все будет так, как надо.

Остальные три кивнули. Ни страха, ни сомнений. Иванника умела выбирать учениц. Верховная кивнула и направилась к лестнице, на ходу отправляя запрос в Храм на Нимфее. Ответили ей не сразу, но киорийка не торопилась.

— Иерия, — Елена ответила немного резко, явно отвлекаясь от других дел.

— Как у вас с подготовкой? В столице сирена изменилась.

— Все хорошо. Сейчас отправляем последние катера и выставляем купол. Храмы пусты, как вы и приказали, — судорожный вздох. — Мне не нравится оставлять их такими…

— Я знаю, — Элпис непросто далось это решение, но Храмы можно построить заново, а вот людей так просто не заменишь. — Мне тоже, но мы должны думать о жизни. Жриц будут искать. Правитель недвусмысленно дал это понять. Мы должны защитить наших сестер. И не только их.

— Я понимаю, — Елена явно взяла себя в руки. — Иерия, вы уверены в своем решении?

— Конечно. Как только все закончится, и военное положение будет отменено, ты займешь мое место. Ты готова. А теперь иди. И помни о себе.

— Вы тоже, иерия…

Жрица как раз достигла своей комнаты и подумала о том, чтобы связаться с Обителью, но Настоятельница опередила ее, прислав короткое сообщение: «Все под контролем. Мы ждем». Необходимость в связи отпала.

Элпис шагнула к высокому в полный рост зеркалу. Открепила от туники фибулу и положила на стол. Одним движением избавилась от слоев ткани, опустившихся на пол. Оставила коммуникатор рядом с украшением. Прикрыла глаза, активируя систему. Впервые не на тренировках.

По телу прошла легкая дрожь от активации вживлённых имплантов. Система выдала сообщение о полной боевой готовности.

«Установить связь с другими субъектами?»

«Да».

Короткие однотипные сообщения начали выдавать опознавательные коды и координаты нахождения всех ее братьев и сестер по эксперименту. Общая сеть позволяла координировать действия и работать синхронно при желании. Возможно, сегодня им пригодится весь опыт, накопленный за последние годы.

Элпис открыла глаза и пару раз моргнула, привыкая к изменившейся контрастности и яркости. Сжала и разжала кулак. Покрутила головой. Попрыгала на месте, заново ощущая вес тела и работу мышц. Сердце забилось чуть быстрее, разгоняя застоявшуюся кровь. Когда проверка закончилась, киорийка замерла у окна, упираясь руками в подоконник и ожидая прибытия кораблей противника.

«Немезида готова?»

Сообщение от Валириса вспыхнуло среди других однотипных, сопровождающих появление других Немезид.

«Готова».

«Через десять минут начинаем».

Элпис молча отразила сообщение в сети, чтобы его увидели все. Ответов не последовало, но она знала, что остальные прочли и приняли его к сведению.

Когда-то реализация проекта по созданию сверхчеловека казалась несбыточной. Закон четко очертил границы вмешательства в человеческое тело: замена органов на искусственные допустима при угрозе здоровью. Нанокожа для восстановления после ожогов, титановые кости и искусственные мышцы при утрате конечностей. Пусть редко, но на Киорисе такое случалось. И всех устраивала альтернатива несовершенным протезам. Но мысль… Мысль эпистимов всегда устремлялась дальше. Когда-то и ее вдохновила идея уподобиться самой природе… Или Богам, если верить легендам.

Она была юной студенткой университета и проявляла большой интерес к анатомии, нейробиологии и разработкам в этих областях. Лекции по инновациям от эпистима Леандра Спаноса оказались захватывающими и подтолкнули ее к знакомству с тем, кто впоследствии стал частью ее жизни.

Ему было сорок пять — пограничный возраст для Пробуждения, ей — двадцать один, и она горела только наукой. Когда состоялась первая официальная встреча при жрице, Элпис была поражена. Уважаемый профессор, на которого она смотрела с восхищением, вдруг оказался живым человеком, а не идолом. Ей пришлось отказаться от лекций, чтобы избежать конфликта интересов. Она не хотела рассматривать даже саму мысль, чтобы связать свою жизнь, такую идеальную и выстроенную для учебы, с кем-то еще. Но… Отказаться от Леандра оказалось слишком сложно.

Они начали встречаться вне стен университета. Говорить. Сближаться. И постепенно он открылся ей с другой стороны. Пробуждение в зрелом возрасте наделило его бесконечным терпением, а еще умением принимать мир вокруг таким, какой он есть. Леандр сам рассказал ей о том, что теории останутся только теориями и никто не даст разрешения на эксперимент, какой бы хорошей и убедительной не была ее диссертация. Тогда Элпис бушевала. Она не была готова смириться. Принять. И в итоге совсем отказалась от науки. Окончила университет и отправилась в Храм, чтобы найти себя снова.

Ушло несколько лет, чтобы обрести мир с собой. Леандр продолжал преподавать и заниматься любимым делом. Они обсуждали создание андроидов и сложности адаптации искусственного интеллекта под человеческий мозг. Этику и моральную сторону вопроса. Ограниченность эмпатии, которую невозможно компенсировать. Постепенно она понимала, что прежние взгляды были чересчур категоричны. Элпис успокоилась. Приняла предложение выйти замуж. Занялась делами Храма, испытывая насущную потребность творить и созидать. Она родила двоих детей и плавно двигалась по лестнице, ведущей ее к вершине. Жизнь казалась безмятежной. А потом случилась война…

Та война с ее потерями, неожиданной болезнью и последствиями, оказалась страшной. Особенно для тех, кто понимал демографическую ситуацию на планете. Следующее столкновение могло стать для них последним. Поставить киорийцев на грань гибели и вымирания. И вот тогда вопрос о том, как улучшить армию и сократить потери встал необыкновенно остро…

Над городом показались корабли незнакомой формы. Они превентивно стреляли по куполам, ощетинившись орудиями во все стороны, и неторопливо приближались к Храму. Валирис очень точно рассчитал время.

Киорийка развернулась и покинула комнату, вышла на винтовую лестницу, прилегающую к холлу. Двери Храма были приветственно распахнуты, и этроссы не могли не воспользоваться приглашением.

Мягкая музыка раздалась сверху. Пока еще тихая и приятная. Хранительницы настраивались и приводили гонг в рабочий ритм.