Дэймос ушел под воду, чтобы сбить пламя, растекшееся по искусственной коже, и потянул за собой корабль. Тот пытался сопротивляться. Во все стороны от него начали отделяться спасательные капсулы, с террасы похожие на мошек. Однако участь врага была предрешена.

Настоятельнице показалось, что до нее донесся скрежет, с которым корпус начал разваливаться на части. Куски его отваливались и падали. Где-то внутри наверняка начался пожар. Реакторы работали на полную мощность. Катера дружно развернулись и устремились вверх. Капсулы, неприспособленные для долгих перелетов, падали в воду и оставались лежать на поверхности. Беспомощные, как щепки.

Яркий взрыв озарил небо и океан. Щупальца, до последнего сжимавшие корабль, разорвало на кусочки. Дэймос скрылся под водой, но, как только все обломки упали вниз и затонули, снова вынырнул. Целые щупальца растеклись по поверхности, направляясь к уцелевшим капсулам. Он соберет их и доставит на остров. А уже отсюда пленников заберут военные. Позже. Когда они достаточно проникнутся гостеприимством пустого дворца и ночными шорохами. Специально обученные ликосы не дадут им скучать и не подпустят к убежищу. Сбежавшие доложат о произошедшем командованию, а те в свою очередь…

Дальше все будет зависеть от того, насколько этроссы хотят победить. Дэймос в отличие от настоящих Археосов легко мог покинуть океан и выбраться на сушу. Перемещаться там ему будет не слишком удобно, но он вполне эффективно может защищать города на Побережье. Оторванные щупальца ему потом заменят.

Пара манипуляций с клавиатурой, и отчет о выполнении задания, а также запись с дрона, парившего над площадкой, отправлены Валирису. Главнокомандующий примет решение о дальнейшем использовании Дэймоса.

— Вот и все, Гера. Наша миссия выполнена.

Настоятельница взглянула на ликоса, но верная подруга впервые не уделила ей внимание. Глаза ее были закрыты. А грудь больше не шевелилась от дыхания. Женщина протянула руку и погладила мягкий мех. Грудь ее сдавило от боли, совсем не той, к которой она привыкла.

— Вот и ты ушла, дорогая. Но ничего… Я тебя скоро догоню.

Она повернулась к столику с закуской, достала из маленькой коробочки пару таблеток, сунула в рот и запила водой. Устроилась поудобнее и запрокинула голову, чтобы увидеть небо. Она прожила хорошую жизнь. Долгую. Сложную. Порой мучительную. Но все же хорошую. Она послужила своей планете. Семье. Защитила дом. Порой этого достаточно, чтобы уйти.

Боль отступала медленно. Она не хотела проигрывать. И завоеванную территорию отдавала неохотно. Сантиметр за сантиметром. Вот перестали ныть пальцы ног. Затем ступни. Пальцы на руках. Лодыжки. Распухшие колени. Кажется, сейчас она могла бы встать. Закружиться в танце, как когда-то давным-давно. В беззаботной юности. Но Настоятельница не стала. Она смотрела в небо и наслаждалась этими минутами тишины, спокойствия и ухода боли. Вот перестало ныть ее истерзанное лишними костями нутро. Ушло напряжение из плеч. И спина больше не казалась истыканной иголками. Боль ушла. Она проиграла эту войну. И впервые за долгие годы киорийка вздохнула свободно. Улыбнулась. Сегодня она победила…

…Лучи заката окрасили стены Храма в оранжевые и алые тона. В переплетениях гистелии догорали останки очередного корабля этроссов. Хищные лианы, жадные до дармовой энергии, не позволили ему сбежать. А пилот, опрометчиво решивший посадить катер в части сада, выглядевшей заброшенной, по глупости начал стрелять. Гистелию это привело в бурный восторг, и, если бы этросс додумался бросить оружие, остался бы жив. Но… Не судьба.

Элпис вправила вывихнутое плечо и еще раз осмотрела старую галерею. Всех, кто прибыл на катере, она убила до того, как они достигли Храма. А сюда пришла убедиться.

«Цели не обнаружены».

Хорошо. И, судя по последним сообщениям в сети, остатки флота этроссов спешно отступали. Недалеко. На орбите их встретят корабли Эль-Сабы, все это время остававшиеся в стороне. Потрепанные этроссы не станут для них серьезным соперником. Наемники смогут поживиться, их молодняк проявит себя и получит новый статус. А еще сможет забрать все награбленное на кораблях Этры. Киорис интересовали только пленники. Если они будут…

Приволакивая сломанную ногу, киорийка дошла до ближайшей скамьи. Села. Вправила бедренную кость в правильное положение и запустила регенерацию на полную. Она устала и хотела есть. Двенадцать часов работы почти на максимуме возможностей имели свою цену. Пусть и не такую высокую, как у обычных киорийцев. Ничего, короткий перерыв, и она доберется до Храма, а там о ней позаботятся.

«Немезида и Дэймос справились. Потери минимальны».

Сообщение от Валириса вызвало слабую улыбку. Они справились. Пусть даже ценой гибели половины Немезид. Они все знали, на что шли. И что этот бой для многих станет последним. Даже киборг не может быть неуязвим. Тем более, когда идет речь о защите дома.

В начале проекта, когда составлялись критерии для подопытных, они изначально сделали ставку на опытных военных. Пробужденных. Имеющих семьи. И возраст старше сорока. Таких набралось немного, и в дальнейшем выборку расширили, задействовав охотников и даже эпистимов. Всех подвергали тщательному тестированию на устойчивость психики и развитую эмпатию. Сила, которую давали импланты, микрочип и система, не должна была обернуться против общества. А чем больше связей и жизненного опыта у добровольца, тем больше его ответственность, желание защищать и созидать. Жертвовать собой в случае необходимости.

Элпис прокрутила сообщения сети от начала и до конца за весь день, мысленно прощаясь с каждым, кто выбыл со значком «субъект уничтожен». По крайней мере, те, кто ушел, прожили насыщенную и полную жизнь. Они сделали сознательный выбор. Как и она в тот день, когда была назначена первая операция.

Немезидой должен был стать Леандр. Но выявленная при диагностике опухоль мозга помешала его участию. В мозг должны были ставить чип. И две операции — слишком высокий риск для здоровья. Тем более для первого подопытного. Тогда добровольцем вызвалась она. Ее здоровье было более чем в норме. И возраст подходил. Не говоря уже о высоких морально-этических показателях. А отсутствие боевого опыта система со временем компенсировала. После ее успешных тренировок выборку и расширили.

Удаление опухоли Леандр пережил легко. И они довели проект до конца. Рука об руку. Он умер год назад. Во сне. Просто остановилось сердце. Так бывает. Даже на Киорисе.

— У нас все получилось.

Кто бы мог подумать, что у успеха будет привкус горечи и крови. Хотя Леандр знал. Он понимал все намного лучше, чем она. Скорбеть стоит не о погибших. Пройдут годы, и выжившие Немезиды переживут всех своих родных. Они будут жить намного дольше обычных людей, защищая Киорис от любых врагов. Вот только после победы над Этрой мало кто решится бросить им вызов. А значит, они обречены на долгое одиночество…

Придется искать новое предназначение. Ибо сила без назначения находит себе не самое лучшее применение, а долгая жизнь притупляет любую эмпатию и размывает границы морали. Но об этом она начнет думать завтра…

Элпис встала и медленно, чуть прихрамывая, направилась к Храму.

Линкор «Фотис»

— Отпустите! Вы не понимаете!

Саша пыталась докричаться до несущего ее киорийца, но тот не обращал внимания. И она перестала сопротивляться. Повисла безвольным телом, ожидая, когда бешеный бег прекратиться. Часть разума уже понимала, что все решено. Спорить бесполезно. Остался только один путь к спасению. Но вторая… Она рыдала от ужаса и отчаяния. От невозможности спасти всех. От собственного бессилия.

Когда ее поставили на ноги, они уже оказались внутри корабля. Их встретила Доркас с неизменным чемоданчиком-аптечкой.

— Раны есть? Как самочувствие?

Гиатрос обхватила ладонями ее лицо и осторожно покрутила голову, пристально вглядываясь в глаза.