Спустя целую минуту надежда исчезла. А стоять с закрытыми глазами показалось глупо. Он поморгал. Оглянулся на замерших этроссов, некоторые из которых, кажется, даже дышать перестали. И чего-то ждали. Не дождались. Байон тоже.

Опустил взгляд на ладонь. Свечение вокруг нее стало чуть интенсивнее. И как-то мягче. Будто ядро успокоилось. По крайней мере, оно не пыталось его убить.

— Достаточно, — Марсад первым решился прервать эксперимент. — Великий, с твоего позволения, можем ли мы использовать пленницу для эксперимента? Очевидно, что киорийцам ядро не вредит.

— Оно не вредит этому конкретному киорийцу, — медленно ответил «великий». — Который, если ты помнишь, являлся женихом принцессы. Рано обобщать. Наша пленница — землянка. И неизвестно, как ядро повлияет на нее.

Байона как можно аккуратнее отвели в сторону от постамента и снова защелкнули браслеты. А кожух поспешили вернуть на место.

— Но, если она уже вступала в контакт с ним… Мы должны узнать, великий.

Странно, что этросс сомневался. Колебался, держа паузу. Что-то было не так. Он не хотел использовать Сашу. Почему? Вряд ли проникся чувствами, скорее… Капитан резко выдохнул, понимая, что проблем у Киориса может прибавиться. Длинноволосый сразу же взглянул на него и усмехнулся.

— Как иронично собрать на одном корабле тех, кто имеет чувства к императорской семье… Что ж, я даю тебе разрешение, Марсад. Пусть пленницу приведут сюда. Сейчас. Я хочу лично посмотреть, как это будет.

Он резко хлопнул в ладоши, и все в комнате сразу же пришли в движение…

…Когда за ней пришел охранник, Саша не удивилась. Ждала вызова от шейха. Вчера она уже начала рассказывать ему о встрече с Икаром. Историю, максимально приближенную к реальности, но все же отличающуюся от нее. Хотя бы тем, что привязанность Икара в ней почти не ощущалась, а она сама становилась мечтательницей, жаждущей романтики и приключений. Влюбившейся в принца без памяти едва ли не с первого взгляда. И, судя по реакции этросса, он ей верил. Наверное, для него такое поведение женщины выглядело вполне оправданным. Сегодня она хотела продолжить, но все пошло не так…

Они неожиданно вышли к лифту, а не к каюте. Затем спустились куда-то вниз. Прошли по коридорам и оказались в странном помещении с множеством людей. Русая голова Байона на фоне черноволосых этроссов немедленно бросилась в глаза. И, если бы не цвет волос, она бы его не узнала.

Девушка с трудом подавила всхлип при взгляде на мужчину. Лицо посинело и как-то распухло от побоев. Он стоял непривычно неровно. Перекосившись на один бок, явно от боли. И нога. Он явно поджимал правую, стараясь не переносить на нее вес полностью. Однако, несмотря на свое состояние, капитан постарался улыбнуться ей.

А Саша успела подумать, что если сейчас его начнут пытать, она расскажет даже то, чего не знает. Сознается во всех смертных грехах, если потребуется, и будет хотя бы маленький шанс, что Байона оставят в живых. Еще раз ту ужасную сцену с Ольгой она просто не переживет.

— Нам нужна небольшая помощь в эксперименте, — знакомый голос раздался рядом и привлек ее внимание к другим людям в помещении. Шейх уверенно шагнул ближе и взял ее под руку, что она позволила, боясь даже вздохнуть лишний раз.

Все мысли крутились только вокруг пыток и потоков крови. Слова мужчины почти не доходили до сознания, поэтому, когда они вдруг оказались перед знакомым ядром, девушка несказанно удивилась.

— Коснись его. Ты ведь это уже делала.

Она подняла взгляд на шейха. Попыталась сквозь шум в голове вспомнить, что он говорил. Обернулась на Байона, который смотрел на нее напряженно и медленно кивнул, подбадривая. А потом просто положила ладонь на знакомую поверхность. Секунду ничего не происходило, а потом…

Тьма оказалась привычной, а раздавшийся в ней голос показался родным:

— Ну, наконец-то!

— Я думала, что уже тебя не увижу!

Саша едва сдержалась, чтобы не броситься обнимать принцессу. Та выглядела как обычно, но казалась напряженной. Обеспокоенной.

— Что случилось?

— Прости, что не появилась. Пришлось вмешаться в ход экспериментов. Отвлекла их внимание от Байона.

— Он выглядит ужасно, — девушка вздрогнула, вспоминая внешний вид капитана.

— Могло быть хуже. Твоя подруга жива и поправляется. Я смогла найти ее, но к тебе вырваться не получилось, пришлось сделать так, чтобы ты пришла ко мне.

— Да, шейх уже сказал… — Саша выдохнула, испытывая облегчение. Этроссу она не слишком верила, и услышать подтверждение от Талии было приятно. — Ты хотела видеть меня?

— Мы не закончили наш прошлый разговор. Не знаю, когда еще будет время. Мне нужно кое-что тебе показать. Это важно.

Киорийка протянула руку ладонью вверх.

— А этроссы не начнут волноваться?

— Пусть побегают. Тебе они ничего не сделают, а понервничать им будет полезно. Другой возможности у нас уже может не быть. Управление ядром занимает все мое время. А тебя сюда уже вряд ли пустят.

— Хорошо. Идем.

Саша сжала ладонь и привычно расслабилась, позволяя увлечь себя в чужой разум…

…Когда девушка побледнела и плавно осела на пол, поддерживаемая этроссом, Байон не удивился. А вот остальные присутствующие заметно напряглись. Рядом начал тихо читать молитву Марсад, его ученики поспешили отступить от постамента. Длинноволосый неловко пристроил обмякшее тело рядом с ядром, так как рука все еще оставалась намертво прикованной к поверхности.

— Так и должно быть? — он поднял взгляд прямо на капитана, но тот лишь пожал плечами, не собираясь облегчать врагу задачу.

Этросс выпрямился и медленно направился к нему.

— Я ведь могу спросить иначе…

— И не узнаешь ничего нового. Я не знаю, как должно быть. Не исследователь.

Несколько секунд темные глаза пристально вглядывались в его лицо, затем собеседник кивнул и резко отвернулся.

— Марсад, за жизнь женщины отвечаешь головой. Наблюдайте. Не вмешивайтесь. Подключи к ней браслет и отслеживайте показатели. Если будет наблюдаться негативная динамика… Отрубайте руку. Жить она сможет и без нее.

— Сколько наблюдать, великий? — тихо спросил ученый, покорно склонив голову.

— Три часа. Если она не очнется, и изменений не будет… Действуй на свое усмотрение. Мне она нужна живой. И разумной.

— Я поняла, — голова склонилась еще ниже.

— Этого в камеру.

Небрежный жест в его сторону с коротким комментарием. Надо отдать этроссу должное. Решения он принимал быстро. И… по меркам Этры, весьма гуманные. Оставалось только надеяться, что Талия отпустит Александру раньше. И что она вообще слушала разговор.

Байон бросил последний взгляд на девушку и позволил себя увести. Сейчас он ничего сделать не мог…

…Они снова оказались под водой. Песчаное дно. Нагромождения скал. Водоросли. Скопление Археосов. Их оказалось много. Около десяти, не считая того, чьими «глазами» они наблюдали. И чуть в стороне от основной группы находился еще один. Самый крупный. С огромной шапкой — головой. С толстыми щупальцами. Он почти не светился. И казался прозрачнее других. Внутри него, если приглядеться, можно было уловить контуры ядра.

— Что происходит?

Саша ощутила странное беспокойство. Волнение. И страх.

— Смотри. Это проще один раз увидеть.

Она смотрела. Увидела, как медленно, словно нехотя, Археос расширился, распластав короткие отростки в сторону, а потом засветился. Но не так, как в прошлый раз. Сейчас свет был словно в ином спектре. Более холодный. Он не слепил. Только подсвечивал все вокруг, делая невероятно четким. А затем свечение начало уходить. Сначала погасли щупальца, устремленные вниз, затем отростки, а потом голова…

Весь свет сконцентрировался в ядре и остался в нем. В то время как тело… Оно рассыпалось. Расползалось полупрозрачными сгустками, которые…