Понимание не пугало. Креон не хотел умирать, но… Когда-нибудь, срок настанет. Сегодня ему несказанно повезло несколько раз подряд. В следующий раз такого не будет. Он уже даже смирился с мыслью, что смерть придет скоро. Да, портативная аптечка, укомплектованная стимуляторами, иммуномодуляторами и антибиотиками широкого спектра, позволила ему продержаться сутки, расходуя силы организма. Но откат придет. И принца ждала большая вероятность встретиться с ним на улице. Теперь прогноз немного скорректировался. Вот только… захочет ли женщина ему помогать?

Он повернулся на бок, глядя в сторону спящей. Ольга. Ее зовут Ольга. Нужно запомнить. Но с именами у него всегда не ладилось.

На Киорисе им несколько раз читали лекции о том, как проводить высадку на слаборазвитых планетах и как правильно вступать в контакт с местными жителями. Главное — оставаться спокойным и рациональным. Наблюдать. Подмечать детали и культурные особенности. В контакт лучше вступать с женщиной. Достаточно взрослой, но еще не старой. Старики, как и дети, довольно хрупки. Мужчины, как правило, агрессивны. Их реакцию сложнее просчитать. А вот женщины обычно спокойны и рассудительны. А также сострадательны. Вот только культура малоразвитых цивилизаций может ограничивать свободу женщин, в таком случае стоит обратиться к наименее агрессивному мужчине. Лучше постарше. На самой границе между зрелостью и старостью, когда разум, в большинстве случаев, берет верх над агрессией.

Креон провел на Земле всего пару часов до встречи с Ольгой, но успел понять, что мужчины здесь довольно агрессивны. Да и общество в целом мало дружелюбно. Стариков он почти не видел. Маленькие дети сопровождались родителями, по инструкции таких взрослых лучше не беспокоить — инстинкт защиты потомства сильнее здравого смысла. Старшие дети куда-то спешили с таким видом, что тревожить их не хотелось. Женщины…

Принц старался заглядывать им в глаза. Искать подходящее выражение. Но все, на что натыкался — глухое раздражение, усталость и страх. Он снова почувствовал себя маленьким и потерявшимся. Как на ярмарке. Тогда ему было семь. Талия куда-то ушла с подругами. Икар готовился к показательным выступлениям по рукопашному бою. Он остался с родителями и засмотрелся на выставку миниатюрного строительства, а когда обернулся — мамы и отца не было. Тогда его нашла жрица.

На Киорисе вообще сложно потеряться. С самого раннего детства им объясняли, что, не обнаружив рядом родителей, нужно обратиться за помощью к жрицам или охотникам. Или любой женщине. Непробужденный мужчина может не совсем верно оценить эмоциональное состояние ребенка, а вот женщина…

Тогда его быстро вернули родителям. Мама даже не успела занервничать, а отец лишь нахмурился. В памяти осталось только незнакомое ощущение одиночества. Когда мир вдруг стал огромным, а он — крохотным. Песчинкой в океане. И сегодня все повторилось.

Креон понимал, что получить помощь на чужой планете будет непросто, но столкнувшись со столь глухой стеной, понял, что его шансы на выживание стремятся к нулю. Нашел временное убежище, пережидая приступ боли, и вдруг увидел Ольгу.

Стремительная, уверенная походка. Решительное выражение лица. Нападение… Он уже хотел вмешаться, но женщина легко сама справилась с нападавшим и даже нисколько не смутилась подобным. Будто каждый день от кого-то отбивалась. А потом она подошла ближе, и он смог заглянуть ей в глаза. И увидел прямой, оценивающий взгляд. Цепкий. Твердый. Решительный. Немного строгий. Но не злой. Не раздраженный. Тогда принц понял, что она — его единственный шанс. Откажись она, он бы ушел. Насильно получить помощь невозможно, да и не умел он проявлять агрессию. Никогда.

Ольга ему помогла. Приютила. Обработала раны. Накормила. Дала шанс выспаться и понять, что происходит. Это много. Особенно для чужака. Все исследования показывали, что люди склонны оказывать помощь тем, кого считают условно «своими», а к «чужим» относится с предубеждением и агрессией. Ему досталось исключение.

Мысли начали путаться. Перед глазами замелькали вспышки. Ресурс организма подходил к концу, и скоро ему станет плохо. Креон аккуратно снял универсальный переводчик и положил под подушку, чтобы не раздавить, если будет ворочаться, или вдруг начнутся судороги. Если ему снова немного повезет, через сутки он все еще будет жив…

Киорис

— Маеджа Софрония, — главнокомандующий Валирис церемонно поклонился.

Императрица ответила кивком, стараясь скрыть удивление и тревогу от того, что военный запросил аудиенцию.

— Не буду тянуть… — лицо мужчины застыло каменной маской. — С прискорбием сообщаю, что исследовательская экспедиция, направленная на Землю, была уничтожена объединенными силами Этры и Рахха.

С губ сорвался только сдавленный всхлип. Софрония до боли сжала кулак, вгоняя ногти в ладонь, и чувствуя, как кровь отливает от лица.

— Кто-нибудь выжил?

— Нам неизвестно. Линкор, сопровождавший лайнер экспедиции, не выходит на связь. Установить контакт с капитаном Байоном также не удалось. Если выжившие и есть, то их единицы, и все они теперь находятся на территории Земли или в плену.

Главнокомандующих говорил жестко и прямо, не щадя ее чувств. И это было правильно, потому что военный должен апеллировать фактами. Вот только ей вдруг стало не хватать воздуха. А комната показалась тесной. Маленькой.

— Нам поступали требования о выкупе? — непослушными губами выдавила императрица.

— Пока нет.

Если Этра узнает, что среди исследователей оказался один из принцев Киориса… Она закрыла глаза, пытаясь справиться с головокружением.

— Где находится коммандер Иазон и гран-коммандер Искарис?

— Гран-коммандер в секторе Пескара, а коммандер Иазон возглавляет патрулирование орбиты.

— Вы планируете направить боевое звено к Земле?

— Если мы направим корабли к Земле, орбита Киориса окажется без защиты. Судя по обрывочным данным, что мы успели перехватить, около этой планеты собралось достаточно сил Этры и Рахха. Мы не можем защитить всех…

Ей захотелось закричать. Сказать, что на той планете погибла ее дочь. И, возможно, погиб сын. Что женщина, пробудившая ее второго сына и наследника, отправилась туда. И, если она погибла… Спасите их Боги…

Ей так хотелось закричать, но стоило встретиться с глазами Валириса, и слова застыли на языке.

— Я не стану говорить вам, как вести войну. Прошу лишь о том, чтобы коммандер Иазон был возвращен на Киорис. Вы понимаете, главнокомандующий, что сейчас он, возможно, последний из рода Птолемея. И он должен остаться здесь.

— Это я могу обещать, маеджа, — мужчина поклонился. — Приношу вам свои глубочайшие соболезнования. И… как только решение о Земле будет принято, я сообщу вам.

— Благодарю.

Ей удалось отпустить его и даже встать из-за стола. Подойти к полке, на которой теперь стояли безделушки, переданные ей Байоном. Он тоже мог погибнуть. Там, на этой роковой планете.

Софрония прислонилась к стене плечом, закрыла глаза и сползла на пол. Ноги ее больше не держали. Голова стала слишком тяжелой. Виски сдавило, а воздух пропал. На грудь будто наступила огромная лапа, желающая раздавить ее. И все, что осталось, лишь вопрос — за что?

…Странно чувствовать усталость после сна. От сна. От долгого, сложного, насыщенного сна. Вокруг что-то происходило: Байон ремонтировал и перебирал узел связи в надежде, что им удастся установить контакт с Киорисом, Филис занялась хозяйством и просматривала записи с внешних камер, контролируя периметр. А Саша сидела на стуле и пыталась собраться с мыслями.

— Не выйдет, — капитан поставил ящик с инструментами на пол и сел за стол. — Связи с планетой у нас нет. Я настроил передатчик на фоновый сигнал, чтобы выжившие смогли к нам выйти, но охват всего двести километров, а их могло занести, куда угодно.

— Это уже неплохо, — бывшая жрица поставила перед ним тарелку с сытным чечевичным супом. — Как корабль? Мы сможем улететь?