— Я лечу с вами, — отрезала девушка, сейчас очень напомнившая Короткову выражением лица Архимага Лоарина.

— Но… — снова начал юноша.

— Никаких возражений, — сказала ворожея, — Или мы летим вместе, или никто не летит. Это ясно?

— Ого, — Грэг усмехнулся, показав ряд конических зубов, потом повернулся к Ростиславу, — Слушай, Избранник, два мага лучше, чем один…

Юноша вздохнул.

— Но Лия… Что скажет твой отец?

— А что бы сказал твой, если бы узнал, в какую авантюру ты влез? — парировала Лия.

— Удар ниже пояса, — сказал Ростислав, наблюдая за тем, как ворожея поднимается на борт корабля.

Грэг молчал. Ростислав смирился и, усиленно думая о том, как бы отправить Лию домой при первом удобном случае, но пока что в голову ничего не приходило. Ни Коротков, ни Грэг не стали возражать, когда к терминалу управления встала ворожея. Корабль, плавно оторвавшись от посадочной площадки, бесшумно воспарил над Радужным Городом и взял курс туда, где сейчас карлики в безуспешной попытке отстоять родину, клали свои головы в схватке с архидемоном.

Кораблик вскоре покинул пределы Радужного, и внизу раскинулись плодородные поля Алашома. Ростислав иногда слетал вниз, потом возвращался со свежими фруктами или гостинцами местных хозяек: все старались угостить Избранника, хотя бы просто пролетающего мимо. И, хотя Короткову и было немного не по душе проявление чуть ли не культа личности, но все же внимание льстило какой-то части души парня. К тому же, он радовался, когда видел, как при его приближении с озабоченных и тревожных лиц шуолов уходила печаль, уступая место радости и надежде. В таких случаях Ростиславу хотелось сказать всем: «Я не подведу вас!», но здравый смысл подсказывал юноше воздержаться от патетики и вообще по возможности скрыться.

Когда же внизу засеребрилось восточное озеро, Грэга стало нельзя оторвать от бортика. Шакмар восторженно глядел на единственный водоем в Каеноре, который с грехом пополам можно было именовать морем. Когда Ростислав спросил его о причине такого восторга, Грэг повернулся и ответил возбужденным голосом:

— Ты не поймешь. У нас, шакмаров, чуть ли ни главной ценностью является питьевая вода. Наш остров — скалы и пустыня, а зеленый сезон так короток, что мы едва успеваем собрать урожай быстрорастущих грибов и плодов… Ну, представь себе, ты оказался перед горой из чистой платины. Какие ты чувства испытаешь?

— Я и так понял, без сравнения, — сказал Ростислав, — А шакмары совсем не торгуют с внешним миром?

— А чем? — усмехнулся Грэг, — На оружие квостры наложили эмбарго, а если торговать просто железом, это едва окупит транспортные расходы. А орудия труда и прочую мелочь лучше покупать на Бросовых островах или у карликов. Качество, как минимум, то же, а цена ниже в два-три раза…

— Не знал, что ты еще и экономист, — Ростислав улыбнулся, — Или магов в Шакмарии и этому учат?

— Учитель переложил на меня часть административных задач, — Грэг пожал плечами, — Ему просто некогда растрачивать себя на такие мелочи, он все время занят оттачиванием своего искусства. Вот и пришлось учиться.

Озеро за бором сменилось белизной облаков Великой Бездны, ярко освещенных солнцем. На некотором расстоянии от них возвышались кучевые замки, слегка продвигаемые к Алашому ветрами. Видимо, на главной житнице Каенора ожидался дождь.

— Мальчики, курс на острова Братства? — подала голос Лия от терминала управления.

— Нет, на Шакмарию, — сказал Ростислав, — Будем плясать оттуда…

— Стоп, — сказал Грэг, — Давайте сперва решим, что конкретно мы будем делать…

— В смысле? — не понял Ростислав, — Я думал, мы полетим в Шакмарию, чтобы помочь…

— Пойдем к Лии, — шакмар в сопровождении юноши подошел к сидящей в пилотском кресле девушке, чтобы и ей было хорошо слышно.

— Ну?

— Значит, так, — шакмар присел на одну из имеющихся тут лавок, — Над Шакмарией бушует буря, вызванная магией Аргаррона. Мы можем сделать две вещи: первое — полететь в Шакмарию, пробившись сквозь шторм, и с помощью учителя снять заклятье. Второе — полететь навстречу Аргаррону и убить его. Тогда заклятье отпадет само.

— Второй вариант — самоубийство, — сказала Лия, — Нам понадобится целая армия, чтобы пробиться к архидемону.

— Говорят, любого закованного в броню воина можно убить шпилькой… надо только знать, куда ткнуть, — проговорил Ростислав, — Все равно архидемон рассчитывает, что я к нему приду, так почему бы и не подыграть ему до поры, до времени?

— Он как раз этого и хочет, — заметила Лия, — Будь уверен, он тебе подготовил немало ловушек. А приманка — души твоих родителей.

— Но он же не дурак и понимает, что я так просто не полезу… Поэтому я и полезу, потому что знаю, что…

— Хватит, — Грэг схватился за голову, — У меня сейчас ум за разум зайдет. Он знает, что я знаю, что он знает, и поэтому я сделаю так, как он знает, но он думает, что я не знаю… Как бы мы ни поступили, будьте уверены, что Аргаррон будет готов к встрече в любом случае.

— Как же тогда быть? — спросила Лия.

— У меня есть одно предложение, но вы сочтете его безумием.

— Ну, озвучь, раз уж начал говорить, — сказал Ростислав.

— Лотофаги, — коротко сказал Грэг.

— Нет! — почти крикнула Лия, — Это…

— …безумие, — кивнув, закончил Грэг, — Я же говорил, что вам не понравится.

— Или у тебя и вправду не все дома, или ты знаешь что-то, чего не знаем мы, — Ростислав ненадолго задумался, — Полагаю, у тебя налажен контакт с Пожирателями разума?

— Не говори так и даже не думай, — ответил Грэг, — Это может их обидеть. Они питаются исключительно насекомыми, водой и соками земли. И твой разум им ни к чему.

— А откуда ты знаешь?

Грэг немного помолчал, прежде чем ответить.

— Один мой старый знакомый, криис Та-Аксе… ну, полное его имя слишком длинно, в нем сорок четыре слога. Я его зову просто Аксе… Так вот, его все считали безумцем, но он отправился на остров лотофагов, чтобы, как и все, сгинуть без следа. Впрочем, недавно я получил странное послание, написанное на зеленом листке. Там Аксе пишет, что хочет видеть меня вместе с Избранником…

— Минуту, а откуда он узнал обо мне? — перебил Ростислав.

Грэг усмехнулся.

— Если лотофаги захотят, они сделают своими глазами и ушами любое растение в Каеноре. И даже маги не в силах им помешать.

— Почему?

— То, что используют лотофаги — не волшебство. Это просто возможности разума, какие-то волны, что ли… не знаю, я не псионик, — Грэг пожал плечами, — Так или иначе, у нас есть определенный смысл лететь туда.

— Три пути, да? — Ростислав грустно улыбнулся, — Бить по хвостам, лезть на рожон или идти в обход…

— Куда лезть? — переспросил Грэг, не понявший русского слова.

— Не обращай внимания, — сказал Ростислав, — Я…

— Так куда летим, мальчики? — спросила Лия, отвлекаясь от пульта. Все равно при полете по прямой практически не требовалось управление.

Грэг посмотрел на Ростислава, Лия тоже.

— Я должен выбрать? — спросил юноша на всякий случай.

— А то кто же, — ответила Лия, — Подумай и выбирай. Потому что только от тебя зависит, как мы будем действовать.

Ростислав прикрыл глаза.

«Не убегать от ответственности… от выбора…» — в практически беспорядочные мысли ворвался голос отца, — «Помни, сын, мы с мамой только в самом начале будем делать выбор за тебя. В дальнейшем ты должен будешь все делать сам, и отвечать за последствия тоже придется тебе. Это и называется ответственностью».

Эти слова отец произнес, когда Ростислав пошел в школу, а сам тогда еще лейтенант Коротков не смог быть рядом из-за дел. В тот день отец едва не погиб от пули грабителя, которого затравили патрулями…

Ростислав помотал головой, отгоняя воспоминания.

— Летим к лотофагам, — сказал он, — Если они могут помочь, то нам это пригодится.

— Ростик… — Лия жалобно посмотрела на юношу, — А если это…

— Все, — отрезал Коротков, — Я решил.