Аргаррон достал шар Эха Тьмы и провел над ним рукой.

— Эйдолон! — позвал архидемон, и в шаре проявилось лицо легата, закрытое забралом.

— Мы немного заняты сейчас, — сказал воин Хаоса, — Сюда заявился сам Лоарин, как мне кажется. Долго мы не продержимся.

— От вас этого и не требуется, — хмыкнул Аргаррон, — держитесь, сколько можете.

— Не понял?

— Я говорю, продержитесь часок-другой, затем можете уходить. Лоарин вам не по зубам, даже если бы он был один. А он не один. Ясно?

— Теперь — да, — легат кивнул и отключил связь.

Аргаррон начал нервно дергать хвостом. Лоарин вылез из норы раньше, чем предполагал архидемон и немного скомкал идущий по графику план.

«Ладно», — подумал архидемон, — «Когда все идет по плану, это даже неинтересно…»

Он подошел к установленному на треноге кристаллу неправильной формы и прочитал несколько заклинаний. По неровным граням пробежали волны зеленоватого цвета, после чего над кристаллом появилось трехмерное изображение Каенора. Двумя черными стрелками были обозначены наступающие армии, которые должны были объединиться на подходе к Алашому, у какой-то незначительной крепости шуолов. Несколькими разноцветными флажками были обозначены ключевые личности Каенора. Избранник сотоварищи, Архимаг Лоарин со своими прихвостнями, и он, Аргаррон. Флажки Офелии и Шанургаррона были вместе с войсками, Асмургаррона видно не было. Очевидно, замаскировался и затаился на дне. Что ж, другого ему и не остается

Вот только фишка Избранника вместо того, чтобы быть в радужном Городе или на Бросовых Островах, стремительно двигалась на самый край Каенора, туда, где не было ничего живого за исключением драконов и их пищи.

— Не может быть! — взвыл Аргаррон, которого вовсе не прельщала разборка с драконами, — Почему именно сейчас?

Он с ревом ярости выключил карту и начал лихорадочно вносить поправки в план. Нужно было учесть возможное вмешательство драконов, а так, навскидку, Аргаррон не мог предположить оружие, способное в той или иной степени серьезно противостоять этой древней и загадочной расе.

Архидемон долго перебирал возможности и варианты, но такого, что гарантировал бы ему стопроцентную победу, так и не нашел. С другой стороны, было несколько ходов, которые даже драконы не могли бы предусмотреть, но на это, опять же так, нужны были жертвы. Вернее, нужна была энергия, но архидемон, обладая колоссальными ее запасами, не спешил их растрачивать. Много сил понадобится для того, чтобы открыть Врата Миров, и ему не хотелось бы потом приносить в жертву гросков и шакмаров. Черт знает, когда еще могли бы пригодиться бескрылые воины, и бросаться их преданностью и жизнями, право же, не стоило.

«Драконы, значит», — подумал Аргаррон, спускаясь вниз, — «Что ж, пусть будут драконы».

Он остановился в зале, спрятанном глубоко в недрах острова. Все колоссальное помещение было практически доверху завалено костями. Несколько пирамид из скелетов действительно возвышались под самые своды, но, в основном, кучи доставил примерно до половины зала. В воздухе витал почти осязаемый запах боли и смерти, а концентрация эманации страданий здесь была высока, как в алтарном чертоге, хотя, по идее, на костях должны были оставаться только жалкие ее остатки.

Аргаррон улыбнулся и начал читать заклинание. Если драконы вмешаются, у него будет, что им противопоставить хотя бы на время.

* * *

Сойдя с Небесной тропы, Ростислав ожидал увидеть все, то угодно скалу, на которой гнездились бы тысячи драконов, сказочный замок, хозяином которого бы они были, или даже испещренную гору каменной серы. Но Остров драконов был самым обычным, как и все подобные клочки суши в Каеноре: скальная основа, сверху венчаемая пологой горой, склоны которой поросли пышной зеленью.

Небесная, расправив сверкнувшие в лучах солнца крылья, спустилась на самый край острова, Ростислав и Лия приземлились рядом. Грэг спрыгнул на землю и сказал:

— Никогда бы не подумал, что ступлю на эту землю.

Небесная фыркнула:

«Нам приписывают множество легенд, но мы самый обычный народ, просто более древний, а посему достигший немного большего в магии. И наша земля тоже самая обычная».

Она издала серию рычащих звуков, и иллюзия, прикрывающая остров, рассеялась для глаз гостей. Коротков шумно выдохнул, Мингара подавила в себе желание рухнуть на колени. Грэг же вообще, похоже, впал в столбняк. Спокойнее всех была Лия — она видела открывшееся им зрелище не раз — в книгах из библиотеки Радужного Города.

На острове высился Лес. Именно так, с большой буквы. Кроны деревьев, вернее, Древ, переплетались в зеленый свод на головокружительной высоте. Стволы, рядом с которыми самые огромные секвойи Земли выглядели стройными березками, были сплошь увиты пышной зеленью, в которой кишела жизнь. По мшистому ковру, в котором ноги утопали по колено, ползали нагромождения плоти, чем-то напоминающие слизней или улиток гигантского размера, разве что не источавшие слизь. Как подумалось Ростиславу, именно эти горы мяса и были основным блюдом в меню драконов.

Юноша подошел к Лии и взял ее за руку.

— Это… божественно, — тихо сказал он, — Тут все пропитано магией.

«Идемте», — сказала Небесная, — «Нас ждут».

Она, бесшумно ступая по мху, пошла вглубь леса, и друзья поспешили за ней. Драконесса произнесла короткий рычащий звук, и мох под их ногами затвердел, позволяя идти, не путаясь в густом ковре.

Они шли исполинским зеленым коридором, где не было никого, кроме обычных для этих мест скопления животных. Один раз только в зарослях Ростислав краем глаза увидел мелькнувшее тело, покрытое то ли серебристой, то ли просто белой чешуей. Юноша списал это на любопытство местного молодняка и пошел дальше.

Вскоре все пришли к огромной поляне, залитой проникающим сквозь крона солнечным светом, где на ковре из трав лежал дракон. Размеры его были столь велики, что даже немаленькая Небесная казалось перед этим исполином детенышем. Впрочем, не исключено, что так и было.

Чешуя гиганта отливала чистым золотом, свернувшееся клубком тело было покрыто застарелыми шрамами, но под чешуей перекатывались отнюдь не старческие мускулы, а дыхание было ровным и сильным. Дракон поднял голову и открыл глаза, сверкнувшие небесной голубизной. Все присутствующие немедленно склонили головы в знак почтения, а Грэг и Мингара опустились на одно колено.

«Старейший», — сказала Небесная, — «Это Избранник, которого ты велел привести к тебе».

Дракон глянул на Ростислава, и тот охнул, ощутив на себе полный магической силы взгляд.

«Приветствую тебя, Ростислав», — сказал дракон. Голос был низкий и преисполненный сил, хотя и немного грустный, на взгляд Короткова.

«Приветствую, Старейший», — Ростислав оформил мысль с трудом, но дракона, казалось, это устраивало.

«Меня зовут Золотой-свет-солнца-что-освещает-все-сущее-и-дает-ему-жизнь», — представился дракон, — «Но вы можете звать меня Златосвет для краткости».

Ростислав кивнул. Представляться не имело смысла — дракон, очевидно, знал поименно уже всех гостей.

«Ростислав», — сказал дракон, — «Сейчас ты и твои друзья отдохнут с дороги, после чего я должен буду поговорить с тобой. С тобой одним».

«Как пожелаешь, Златосвет», — снова склонил голову юноша.

«Небесная проводит вас», — сказал дракон, снова опуская на лапы голову, — «Вам всем нужен отдых».

«Благодарю за гостеприимство», — подала голос Лия.

Драконесса, ничего не сказав, пошла куда-то в сторону, и друзья последовали за ней.

Как Ростислав и предполагал, их «дом» находился на дереве и представлял собой причудливое переплетение ветвей и исполинских листьев. Очевидно, выращен он был как раз для этого случая, когда к драконам в гости зашли простые смертные, что случалось, очевидно, нечасто.

«Располагайтесь», — сказала Небесная, и от дома, прилепившегося к стволу дерева, спустилась лестница, — «За Избранником я зайду завтра».