- Возможно, этот процесс обратим? – предположила я.
- Нет, - резко ответил мой бывший жених и ускорил шаг, давая понять, что разговор окончен.
Мы миновали удобный участок дороги и добрались до знакомой тропки, петлявшей между каменных глыб. Мне сразу стало не по себе. Подумалось, что три студента без магии, пусть и вооруженные – это легкая добыча. Одно заклинание, и мы не сможем пошевелиться. И противодействовать никак не сумеем. Поэтому я шла, прислушиваясь к каждому шороху, а тропка казалась длинной и опасной. Однако вскоре впереди показались ворота академии. Я вздохнула с облегчением: все моим опасения оказались пустыми.
Мы даже шаг ускорили, не сговариваясь. И когда Рейн вдруг упал на Алдена, я в первое мгновение не поняла, что случилось. А потом вдруг увидела, как мелькнул среди камней серый плащ. Преступник? Нас атаковали? Я помчалась следом, однако мой противник, кем бы он ни был, лучше знал эти места и оказался проворнее, потому что его и след простыл. А там, где он только что стоял, я обнаружила короткую арбалетную стрелу. Выронил, когда убегал? Бережно подняла ее. Возможно, эта единственная улика что-то скажет ректору.
- Мелани!
Рейн вылетел на меня из-за камней. Алден немного отстал. Я окинула друзей беглым взглядом: крови не было. Не ранены, какое счастье!
- Я в порядке, но нападавший сбежал, - откликнулась я. – А вы?
- Мы тоже, - глухо ответил Ал. – Больше никогда так не делай. Не беги преследовать неведомо кого одна. Ты до смерти меня напугала.
- Прости, - ответила виновато. А ведь он прав! Я одна не сумела бы справиться с преступником, а вот погибнуть – запросто. Но в тот момент мыслей не было, только желание поймать негодяя во что бы то ни стало.
- Вот, взгляните, - показала друзьям свою находку. – Я нашла ее там, где стоял стрелок. Может, маги могли бы что-то с нее считать?
- Вряд ли, - вздохнул Рейн. – Кто бы ни хотел лишить Алдена жизни, он не оставляет магического следа. Значит, и считать ничего нельзя. Иначе ректор бы быстро его нашел.
- Скверно…
- Давайте вернемся в академию, - тихо попросил Ал. – Там мы тоже не в безопасности, но тут и вовсе легкая мишень.
- Странно, - вдруг пришла на ум любопытная мысль. – Ректор Голд ведь понимал, что на нас могут напасть. Неужели не отправил никого присматривать за нами?
- Отправил, - сказал Рейн. – В городе я пару раз замечал человека, который шел за нами от самой академии. Он к нам не приближался.
- А почему ты так уверен, что это не наш преступник? – спросила я.
- Потому что он видел: я его заметил. И при этом не исчез, не стал прятаться. Это и был тот, кого отправил ректор. Вот только куда он пропал?
Не хотелось бы думать, что с нашим невидимым помощником случилась беда. Однако его не было нигде поблизости.
- Идемте скорее, - поторопил Алден. Он выглядел и вовсе бледным.
- Хорошо, - не стал противиться Рейн.
И пока мы шли до ворот, все время казалось, что нам в спину кто-то целится. Я понимала, что академия не гарантирует нашей безопасности. Однако Ал прав: здесь есть хотя бы ее иллюзия. Намек на спокойную жизнь. Впрочем, мы не успели сделать и пары шагов по мощеным плитам, как тень от крыльев накрыла двор, и прямо перед нами приземлился ректор Голд.
- И снова от вас проблемы. – Дракон дыхнул горячим паром.
- Но вы же сами сказали прогуляться в город! – воспротивилась я.
- Прогуляться – да. Сложить головы по дороге – нет. Вы приобрели оружие?
- Приобрели, - ответил Рейн. – Вы тоже думаете, что наш противник – не маг?
- У меня есть такое подозрение, - согласился ректор. – Однако подозрение не означает уверенность. И, тем не менее, вас ни разу не атаковали магией, дети. Это о многом говорит.
- А может, наш враг таким образом скрывается? – предположила я.
- Тоже возможно. – Дракон склонил свою мощную шипастую голову. – И все же… Нет, что-то тут не так. Я уже списался с вашим батюшкой, студент Роукин. Жажду узнать, не продвинулись ли поиски преступника. Никак не возьму в толк, почему вас так настойчиво преследуют.
- Я тоже, ректор Голд, - эхом ответил Ал. – Можно мне пойти в свою комнату?
- Конечно, - милостиво разрешил тот. – А вы двое задержитесь, побеседуем.
Беседовать с ректором не хотелось. Я, как и Алден, желала оставить нашу прогулку далеко за спиной, но такой возможности у меня не было. Не оставлять ведь Рейна на «съедение» дракону. Поэтому мы прошли за Голдом в парк академии. Он провел нас на берег озера – я пока еще не успела побывать в этом месте, и оно казалось мне необычным и полным волшебства. Ветви начинающих желтеть ив склонялись к самой воде, воздух звенел от птичьих трелей, а по воде бежала легкая рябь. Так и хотелось коснуться поверхности озера рукой.
- Волшебно, не так ли? – Дракон опустил морду к самой воде. – И располагает к разговору.
- Что случилось с человеком, сопровождавшим нас? – резко спросил Рейн.
- Он ранен, - ответил Голд. – К счастью, ваш провожатый – маг, и в минуту ранения магия перенесла его обратно в академию.
- Давайте угадаю. Он никого не видел?
- Никого. – Дракон так глубоко вздохнул, что по глади озера прокатилась волна. – Стоял спиной к нападавшему. Позади камни, крутой спуск с горы. Но оружие было самым обыкновенным. Арбалет.
- Наш пока несостоявшийся убийца хорошо стреляет, - сделал вывод Рейн.
- Даже слишком. Он явно не собирался лишать жизни моего человека. Только ранить и убрать с дороги.
- Скверный расклад. Думаю, вам стоит доложить об этом в столицу, ректор Голд.
- Уже доложил, - удивил меня дракон. Почему удивил? Я не думала, что он на связи со столицей. Все-таки кого могла интересовать академия бездарностей? – Думаю, в ближайшие дни нападавший заляжет на дно. Он понимает, что все наше внимание будет сосредоточено на Алдене. Но не расслабляйтесь. Мало ли, как он поступит на самом деле?
- Мы присмотрим за Роукином, - пообещал Рейн.
- И за собой присмотрите, уж будьте добры, - хмыкнул дракон. – И обо всех странностях докладывайте мне лично, молодые люди. А теперь прошу простить, дела.
Он взмахнул мощными крыльями и взлетел, а мы с Рейном замерли рядом. Я неосознанно взяла друга за руку. Сейчас он казался мне надежным и незыблемым, и хотелось удержаться, опереться на него.
- Не бойся. – Рейн все понял правильно. – С твоим бывшим женихом ничего не случится. Мы будем рядом, пусть мне и совсем не нравится этот тип.
- Не поверишь, но мне он тоже не нравится, - с грустью рассмеялась я. – С тех самых пор, как осудил меня за отсутствие магии. Но нельзя сказать, что Алден плохой человек. И уж точно я не желаю ему смерти.
- Нам надо выяснить, кто желает. Может, идея ректора с газетой развяжет нам руки? Присоединимся к Лему и Эви, будем бывать в разных уголках академии, общаться с другими студентами. Может, и услышим что-то интересное.
- Ты прав, - кивнула я. – Это наш шанс. Вот только как им лучше воспользоваться?
- Надо выяснить, кто из преподавателей пострадал, - ответил Рейн. – Он ничего не видел, да, но…
- Думаешь, он чего-то недоговаривает?
- Вряд ли. Ректор Голд не послал бы ненадежного. И все же я хочу сам с ним поговорить. А студенты помогут вычислить, кого из преподавателей завтра не будет на занятиях, у кого произошли изменения в расписании. Идем, Мелли. Я провожу тебя в комнату и встречу Лема. Расскажу ему, что произошло.
- Спасибо. – Я пожала руку Рейна. – Если бы не ты…
- Не стоит, - перебил он. – Все будет хорошо, вот увидишь. Мы найдем злоумышленника. Вот только мне кажется, что за этими покушениями стоит нечто большее. Гораздо большее, чем мы можем себе представить.
