Ровно в четыре я стояла у ступенек на первом этаже и ждала Алдена. И все-таки совместные неприятности сближают: я больше на него не злилась. Мы будто снова стали друзьями, позабыв про обиды. И сейчас действительно не хотелось оставаться одной, так что прогулка была не слишком плохой мыслью.
- Мелли! – Ал слетел по ступенькам. – Извини, ребята задержали.
- Ничего. – Я заставила себя улыбнуться. В конце концов, все живы, непоправимого не произошло. Справимся!
- Идем? – Алден предложил мне руку.
- Идем, - ответила ему, и мы направились в парк.
Здесь осень чувствовалась сильнее, чем в Ласточке. Почему-то было больше желтых листьев, они шуршали под ногами и кружили над головой, будто золотой дождь.
- Как быстро бегут дни в академии, - заметил Алден.
- Да, это точно, - откликнулась я. – Летят, и не заметишь.
И все же за этот месяц столько всего произошло! Хватит на целую жизнь.
- Я рад, что ты больше на меня не злишься, - сказал Ал. – Прости за прошлое.
- Его все равно не изменить, - качнула головой. – Но я действительно не злюсь. Давно хочу спросить, как же твоя помолвка с Изабеллой? Вы расстались? Или все-таки поженитесь?
- Ее родители не пожелали расторгнуть договоренности, - Ал поморщился. – Так что помолвка в силе, только…
Он не договорил, просто молча брел рядом.
- Только – что? – все-таки спросила я.
- Я жалею, что наша с тобой свадьба не состоится. И мне бы хотелось, чтобы невестой была ты.
- Это невозможно, - качнула головой.
- Окончательно?
- Да.
Алден кивнул каким-то своим мыслям. Что бы он делал, если бы я ответила иначе? Сложно сказать. Да и зачем знать? Мы никогда не будем вместе. И… я люблю другого. Пора прекратить скрывать это хотя бы от себя. Согласна, у Рейна слишком много тайн, а теперь он вообще уехал. Кто знает, как скоро мы увидимся вновь, но лгать себе? Зачем? Я хотела быть рядом с Рейном и тосковала по нему, пусть мы и не виделись лишь со вчерашней ночи.
- Что ж, я рад, что мы все-таки остались друзьями. – Ал даже улыбнулся.
- Я тоже, - согласилась с ним. – Пойдем в беседку?
- Да, пожалуй. Это самое живописное место в парке. Если честно, дальше он напоминает просто лес. Или… хочешь взглянуть на бездну?
- На бездну? – изумилась я.
Что на нее смотреть? Мы столько раз миновали подъемный мост, да и из окон видно. Ал пожал плечами.
- Хорошо, пойдем, - согласилась я. – Только ненадолго, бездна меня пугает.
- И зря.
Мы свернули на узкую дорожку, ведущую прочь от оживленной аллеи, миновали кусты шиповника, алые от ягод, и вскоре остановились на краю пропасти. Ничего себе! Я даже не представляла, какая она огромная! Захватило дух, я попятилась, цепляясь за руку Алдена.
- Не бойся, - откликнулся тот. – Это всего лишь… природа. Величественно, правда?
Кивнула. Величественно, да. И страшно!
- Кажется, я боюсь высоты, - ответила со смехом.
- Да, я тоже.
Ал отвернулся и шагнул обратно ко мне. Что случилось в следующее мгновение, я сразу не поняла. На его форме вдруг стремительно разрослось кровавое пятно, Алден сделал шаг назад, неловко взмахнул руками и упал в пропасть. Я закричала, кидаясь к краю бездны и позабыв про любые страхи. И почти сразу меня едва не сшиб поток воздуха – из бездны поднимался золотой дракон. Ал сидел у него на спине, зажимая рану в плече. А с другой стороны послышались крики, шум.
- Есть! – раздался звонкий голос Клеменса.
Дракон приземлился. Я подбежала к Алдену, и тот встал на ноги, опираясь на меня.
- Ничего страшного, царапина, - досадливо поморщился. – Что там, ректор Голд?
- Кажется, поймали, - заявил дракон, снова поднимаясь в воздух. Алден, будто забыв о ране, бросился за ним. Мы выбежали на поляну, которую миновали несколько минут назад.
Здесь творился настоящий хаос! Поверженный преступник висел в воздухе. Все его тело охватывали веревки, и он больше всего напоминал куколку гусеницы. Даже лица не разглядеть. Прямо под ним, задрав головы, стояли Клеменс и Рейн. А на свою ловушку любовались братья Уоррены.
- Но как? – застыла я удивленно. – Вы же уехали…
- Все потом, - заявил Лем. – Ректор Голд, не допрашивайте нашего преступника без меня, настоятельно прошу!
- Без тебя допросишь, - рыкнул дракон, перекусил одну из веревок, и тот, кто нас только что чуть не убил, грохнулся ему на спину. – Увидимся в моей башне. Роукин, в лазарет! Немедленно!
И улетел… Мы с Алом переглянулись, чувствуя, что нас только что оставили без объяснений. А потом Алден вдруг побледнел и осел на землю.
- Да что за проблемный человек! – воскликнул Клеменс, подхватывая его под здоровую руку. – Мишель, помоги мне. Рейн, проводи Мелли в ее комнату. Встречаемся у дракона через полчаса.
И потащил Алдена к замку. Тим Уоррен, быстро собрав ловушки, поторопился за ними, и только Рейн остался со мной. Я стояла, обхватив себя руками за плечи, и пыталась понять, что происходит. Пыталась – и не могла!
- Мелани, позволь мне тебя проводить? – мягко спросил Рейн, осторожно приобнял и повел прочь.
У меня кружилась голова. От пережитого страха все еще подкашивались ноги, и пару раз я чуть не упала, но Рейн бережно удержал. Так мы шли до самой моей комнаты. Брюнет усадил меня на кровать, сбегал за водой и дал в руки стакан.
- Выпей, - сказал он. – Станет легче.
Я пила воду мелкими глотками, постепенно если не успокаиваясь, то хотя бы приходя в себя.
- Объясни, как так получилось, что вы не уехали! – потребовала я, хотя уже догадывалась, что ответит Рейн.
- Все просто, на самом деле, - сказал он. – Ректор Голд не чувствует, что Эвелина лжет. Предположил, конечно, что на ней защитные артефакты, но Лем их не нашел. А преступника надо поймать! Вот мы и решили: если уедем, сделаем вид, что поверили в вину Эви, останется только Алден, и наш убийца быстро придет за ним. Осталось только захлопнуть ловушку.
- Вы ничего мне не сказали…
- Да, - согласился Рейн. – Потому что у преступника не должно было возникнуть ни малейших подозрений, иначе он бы не пришел за своей жертвой.
Я не знала, что ему сказать. С одной стороны, я была обижена, что меня не предупредили об этом плане. С другой – рада, что все закончилось. Точнее, у нас хотя бы появился ключ к происходящему, и если правильно его использовать, мы получим все ответы.
- Где Эви? – спросила я.
- В башне Голда, - ответил друг. – Ты готова? Идем туда?
- Конечно. Не хочу пропустить допрос преступника.
Рейн усмехнулся.
- Звучит бесстрашно, - сказал он.
- Возможно. – Я пожала плечами. – На самом деле умираю от ужаса, но разве от этого кому-то легче? Идем, Рейн. Пора.
В башне дракона мы появились последними, только идти пришлось не вверх, в жилые комнаты, а вниз. Туда, где накануне держали Эви. Сейчас ступеньки освещали невидимые светильники, и риск свернуть шею стал куда меньше. Тем более, рядом шел Рейн, готовый в любую минуту меня поймать. Но мы спустились в подземелье без происшествий. Откуда-то раздавались голоса. Это в камере сменился заключенный. Дверь была чуть приоткрыта – нас ждали.
- А, наконец-то! – воскликнул ректор Голд. – Мы уже заждались.
Перед ним на стуле сидел незнакомый юноша. Наверное, со второго или с третьего курса. Тот ли, которого я встретила у башни во время нападения на Рейна? Вполне возможно, что тот – память о его внешности так и не вернулась. Руки преступника были накрепко связаны и примотаны к стулу. Он смотрел на нас с такой злостью, что становилось страшно. Здесь же, кроме ректора, были Эви, Лем и Алден. Ал казался бледным, но даже ранение не остановило его – ответов желали все.
