В пять утра мы с Эви уже были на ногах, суетились с платьями и прическами, наблюдая, как постепенно наши лица превращаются в чужие. Ректор Голд, как и обещал, добавил в нашу косметику крупицу магии, чтобы уж точно никто не узнал. Поэтому когда около шести за нами зашли Клеменс и Алден, на лицах обоих читалось неподдельное изумление.
- Дамы, вы ли это? – с улыбкой спросил Лем.
- Нет, не мы, - рассмеялась Эви, но смех звучал натянуто. Все мы нервничали и не знали, чего ожидать. Победы? Поражения? Гибели или спасения?
- Позволите проводить вас до ближайшего города?
- С удовольствием, - откликнулась я, хотя на самом деле удовольствия было мало от такой прогулки.
Мы спустились на первый этаж, осторожно выбрались из академии через черный ход, чтобы никто не видел, и, наконец, запетляли по знакомой дорожке. Когда до Ласточки оставалось всего ничего, разделились: Лем и Ал свернули на одну тропу, мы с Эви – на другую. Времени до встречи еще много, и не стоит привлекать к себе внимание раньше положенного, поэтому мы разместились в одном из небольших сквериков, где и собирались скоротать ближайшие час-полтора.
- Мне страшно, - тихо призналась Эвелина.
- Мне тоже, - ответила я. – Но или сейчас, или никогда.
Не стала добавлять, что противник не оставит нам шансов, если мы его упустим. А еще, возможно, поймет, что лучше уйти на дно. Поэтому действительно сегодня наш единственный шанс.
- Знаешь, когда я ехала в академию, не представляла подобного, - продолжила Эви. – Думала, будем просто учиться. Посещать лекции, практикумы. Бедокурить, не без этого. Но никак не ловить преступников, которые жаждут убить наших друзей и похищают чужую магию. Как думаешь, зачем им она?
- Может… Может, у них своей нет? – пришла в голову мысль. – И эти кристаллы позволяют как-то ее использовать?
- А мне кажется, против нас сражаются маги. – Эви покачала головой. – Иначе как они забирают чужую силу в кристалл? Это ведь магия!
- Да, но…
Я не могла ответить на этот вопрос. Слишком подозрительным казалось все вокруг. Странно и жутко. Разговор оборвался, завис в воздухе. Я не знала, о чем думала Эви, но мои мысли были рядом с Рейном. Только бы у него все получилось! Если он пострадает, я себе этого не прощу. Проверила спрятанное под одеждой оружие: кинжал, пара метательных ножичков, совсем крохотных, но острых. Придется ли пустить их в ход? Я никогда ни с кем не сражалась, а тут… Потерла щеки, стараясь сосредоточиться. Ну же, Мелли! Не время трусить!
- Пора, - сказала Эви.
Мы поднялись и медленно пошли в сторону ресторанчика «Белая ласточка». Он находился не так уж далеко, но мы не спешили. Все должно выглядеть как обычная прогулка двух горожанок, и только.
Когда впереди показались уличные столики, я сразу заметила Рейна. От Биллинса не отличить! Мне даже на миг показалось, что дракон изменил план и решил все-таки использовать для приманки настоящего Биллинса. Но нет, нас бы предупредили. Мы с Эви медленно прошли мимо столика. Рейн мазнул по нам взглядом, но ничем не выдал, догадался или нет, кто перед ним. Мы дошли до речки, а затем вернулись обратно. Наш друг все еще был один.
- Лилиан, давай перекусим! – взмолилась Эви. Само собой, назвав меня чужим именем. – Я умираю от голода.
- Хорошо, Нетти, - ответила я. – Тем более что в этом ресторанчике прекрасно готовят.
Стоило подойти к столикам, как к нам тут же подбежал официант и усадил за стол. Нам повезло: с этого места было прекрасно видно Рейна, перед которым стояла чашка чая. Мы же с Эви заказали пирожные и сок. Надо было поддерживать образ девушек, решивших перекусить на прогулке.
А время шло. Скоро действие иллюзии на чешуйке иссякнет. Да и не стал бы студент Биллинс, отколовшийся от группы практикантов, так долго ждать. Вот и Рейн поднялся, огляделся по сторонам и медленно двинулся вдоль дороги. Он почти дошел до угла, когда ему навстречу шагнул мужчина. Лицо незнакомца скрывал капюшон плаща. Мы с Эви тут же насторожились.
- Идем? – тихонько спросила подруга, оставляя деньги за заказ.
- Идем, - ответила я, поднимаясь.
О чем говорит Рейн с незнакомцем, мы, конечно, не слышали. Но они беседовали, а мы медленно шли к ним. Вдруг преступник резко сделал выпад, в его руке что-то мелькнуло. Оружие?
Наши союзники атаковали разом: из-за угла выскочил ректор Голд, призывая светящийся вихрь. С другой стороны – Клеменс. В его руках был целый набор метательных ножей. Я даже не знала, как он их удерживает. Незнакомец бросился бежать. Что-то взорвалось, улицу заволокло дымом так, что мы едва могли видеть, где и кто находится. Вот только дым растаял, и мы поняли, что враг ушел – а вместе с ним исчез и Рейн.
- Да чтоб ему! – выкрикнул Лем, оглядываясь по сторонам.
- Поищу с неба, - откликнулся ректор, и дракон взмыл под облака. – Слева!
Слева… Мы метнулись в указанном направлении. Вовремя, чтобы увидеть, как Алден и Рейн вдвоем атакуют противника, теснят его. Однако тот не собирался сдаваться! Он кинул светящийся флакон им под ноги, и по улице пополз ядовитый дым. Парни закашлялись, а преступник выскочил на нас. Капюшон слетел с его головы, и Эви вдруг вскрикнула, а светловолосый юноша выругался. Он схватил ее за руку и дернул на себя, уклонившись от моего метательного ножичка.
- Только подойдите! – сказал резко, укрываясь в тени домов, чтобы Голд не мог атаковать его с воздуха. – Подойдите, и она пострадает.
- Не делайте глупостей, студент Дорсет! – рыкнул дракон. – Отпустите сестру, и вам никто не причинит вреда.
Сестру? Этот блондин – брат Эви? Тот самый, который разбил ценные колбы и недавно окончил обучение в академии?
- Пожалуйста, Лиам! – Эвелина едва не плакала. – Во что ты ввязался? Отпусти меня, все можно еще решить!
- Решить? – рыкнул тот. – Отсутствие моей магии? Это ты собралась решать, Эви? Как, скажи?
- А чем поможет то, что ты кого-то убьешь?
- Так надо! Я смогу получить силу! И ты тоже, а они… эти зарвавшиеся маги! Они останутся ни с чем!
В глаза юноши читалась такая ярость, что я попятилась. Да он сумасшедший! Хотя, какая-то часть меня его понимала… Вспоминались разочарованные лица родителей, сестер. Пустота в собственном доме. Но Эви говорила, ее родители не попрекали детей отсутствием силы. В чем же тогда причина?
- Лиам, так нельзя, - уговаривала его сестра. – Ты же знаешь ректора Голда. Давай ты отпустишь меня, и…
- Что? Отправите меня в тюрьму? – Юноша вдруг рассмеялся. – Ты сама себя слышишь, сестренка? Просишь меня сдаться? Решила лишиться брата?
Он вдруг резко оттолкнул Эвелину и бросился бежать. Рейн кинулся ему наперерез – и вдруг отлетел, ударившись спиной о каменную кладку ближайшего дома.
- Ну все, достал! – выкрикнул Клеменс. Миг – и все его тело окутал огонь. А затем пламя полетело в Лиама.
- Не убей! – рыкнул дракон, резко снижаясь и подхватывая брата Эви когтистыми лапами. Тот пытался вырваться, даже когда ректор поднял его в воздух. Только держал Голд крепко, и когда юноша вертелся, когти лишь вспарывали его кожу.
- Я опущу вас на землю, если не будете делать глупостей, Лиам, - пророкотал ректор. – Уоррены, ловушку.
Те быстро кинули на землю какую-то небольшую сферу, и раскинулась сеть. Дракон опустил в нее свою ношу, и его бывшего студента спеленало по рукам и ногам.
