— Калий — это щелочной металл в первой группе таблицы Менделеева, четвертый период, первый ряд… Некоторая аномалия атомного веса объясняется…

— Постой! — прервал монах. — Откуда тебе известно то, чего не знаю я?

— Это известно давно, однако гордыня твоя непомерна… — укорил юного монаха брат Мартин, временно исполнявший обязанности мусорщика. — Я уже не помню, сколько раз приходилось мне выгребать и выметать отсюда отходы алхимического производства. Каждый взмах метлы — новая мысль, а мысль — это то, чего нельзя отнять у неимущего… Ты нравишься мне, Родольфо, ты оправдал мои ожидания. Ты начал с поисков эликсира, ты хотел продлить жизнь — и обязан был найти средство, которое способно обрывать жизни. И я хочу предостеречь тебя. Ты вот-вот изобретешь нечто величественное. Но в том беда, что пестик и ступка при кратковременном и сильном взаимодействии создадут условия для интенсивного возгорания той смеси, что придумал ты и что потом будет названа порохом. Огонь не только опалит тебя, Родольфо. Динамический удар по телу повредит некоторые жизненно важные органы. Ты можешь погибнуть.

Родольфо давно уже обратил внимание на то, что трущиеся поверхности нагреваются, кончик пестика всегда был теплым после растирания. Смесь же, засыпанная им в ступку, могла гореть — это он обнаружил недавно.

— Так ты полагаешь… — неуверенно предположил он.

— Я тебя просто предупредил, — мягко возразил мусорщик. — Но тебе все равно надо сильным ударом вогнать пестик в ступку и бить им до тех пор, пока не произойдет взрыв.

— Я погибну? — мрачно предположил брат Родольфо.

— Без сомнения, — изрек мусорщик, и совок его соскреб в угол добычу метлы. — И тем не менее — приступай.

Монах медлил.

— Приступай. Ради истины. Сказано же: мудрость мира — заблудшая овца, потерянная верующими; возврати ее хотя бы из рук неверующих.

— Но…

— Начинай! — рявкнул брат Мартин. — Начинай! Иначе не откроют Периодическую систему элементов, радиоактивность некоторых творений Божьих!

Дверь закрылась за ним, но Родольфо чувствовал: там, за дверью, ждут.

Он взял пестик и направился к ступке…

Пятнадцать лет назад в ходе углубленных исследований человеческого генома ученые обнаружили, что у некоторых людей есть особый набор генов, получивший название S.K.G. (special kit of genes), который дает своим обладателям невероятные способности, стоит только оказать на него правильное воздействие. Ученые разработали специальный экспресс-тест, выявляющий S.K.G. всего за несколько минут.

Всех людей обязали пройти тест, и тех, у кого обнаруживался S.K.G., военные забирали с собой. И больше обладателей особого набора генов никто не видел.

Большинство людей были недовольны сложившейся ситуацией, но своего апогея недовольство достигло в тот момент, когда у родителей начали забирать детей с S.K.G. и увозить их в неизвестном направлении.

Вспыхнули бунты, образовалось сопротивление, силы которого, впрочем, были не в состоянии противостоять военной мощи. Именно поэтому сопротивление чаще всего действовало исподтишка.

Военные тем временем передислоцировались и отстроили лаборатории с мощной защитой, в которые перевезли ученых, все необходимое оборудование и самое главное – людей с S.K.G.

Я была одной из тех, кого в числе первых забрали из семьи в возрасте пяти лет. Тот день до сих пор часто снится мне в кошмарах.

Уже пятнадцать лет я вместе с другими детьми, которых забрали из дома, живу в одной из лабораторий ARO – Организации по изучению аномалии в наших генах. Абсолютно каждый из нас имеет S.K.G. И у всех развились невероятные способности от отличного слуха, до телекинеза. У всех, кроме меня.

Протягиваю руку, включаю ночник и сажусь на кровати. Растираю глаза, прогоняя остатки кошмара. Сегодня мне снова приснился тот день, когда к нам пришли врачи и военные из ARO, взяли кровь на анализ и у меня, и у мамы. Тогда-то мы и узнали, что я являюсь обладателем S.K.G. Мама плакала, я кричала, но мужчины в форме просто забрали меня и увезли в аэропорт, посадили в большой военный самолет, в котором уже находилось много детей. Все плакали, звали родителей, но напрасно. Нас никто не слушал. Военным было не до детских капризов.

Встряхиваю головой и откидываю одеяло в сторону. До будильника еще сорок минут, а значит, я сегодня задержалась. Бросаю взгляд на плоский экран во всю стену, который заменяет мне окно. Сегодня он транслирует хвойный лес, поливаемый обильным дождем. Мило. Как раз под стать моему мрачному настроению.

Встаю босыми ногами на прохладный пол, выхожу в середину своей небольшой комнаты и приступаю к упражнениям. Сначала разминка, затем отжимания, пресс, приседания, планка, бег на месте. И так несколько подходов.

К первому сигналу общего будильника, звучащего для всех жителей лаборатории, я уже заканчиваю ежедневную тренировку и заправляю постель. Через пять минут звучит второй сигнал, после которого открывается дверь.

Вместе с другими обитателями лаборатории ARO выхожу в коридор и поворачиваю направо, догоняя мою соседку и по совместительству лучшую подругу Дейзи. Поравнявшись с ней, замечаю, что девушка привычно морщит нос и косится на меня.

– Снова занималась? – тихо спрашивает она, шагая вперед.

Этот вопрос она задает мне каждый день вот уже на протяжении пяти лет, а именно столько я делаю утренние упражнения.

– Как всегда, – пожав плечами, отвечаю я.

Сворачиваем налево, вливаясь в поток парней, которые живут в соседнем коридоре, и уже все вместе направляемся в сторону душевых.

– Доброе утро! – бодро произносит Джейден, вклиниваясь между мной и Дейзи. Он встряхивает темными кудряшками и улыбается столь ослепительно, что я не могу не ответить ему тем же. – Лав, сколько сегодня подходов?

– Четыре, – на автомате отвечаю я.

Джейден одобрительно кивает, слегка сощурив ясные голубые глаза.

– А вот я проспал. Сделал только два, – жалуется он, не переставая улыбаться, а затем отворачивается от меня. – Дейзи, как спалось?

– Отлично, – бурчит подруга, глядя прямо перед собой.

Джейден начинает болтать, периодически спрашивая что-то у Дейзи, на что она практически все время отвечает односложно.

Между этими двумя всегда существовало особое притяжение. И я считаю, что они просто созданы друг для друга, но Дейзи, как порядочная девушка, "должна сохранять дистанцию". Это она сама так говорит. Вот только проблема в том, что у Джейдена абсолютный слух. Он прекрасно слышит, как меняется частота ее сердцебиения, как ускоряется дыхание, когда он рядом. Однажды он сказал ей об этом при всех, тем самым совершив самую большую ошибку в своей жизни. После этого Дейзи по большей части игнорирует парня, но своих чувств ей от него не скрыть. Впрочем, и Джейден стал вести себя чуть скромнее.

Доходим до конца коридора, парни сворачивают налево, а девушки – направо, расходясь по душевым.

За пятнадцать лет жизни в лаборатории я привыкла, что личное пространство у меня есть только в моей крохотной комнатке, да и то не всегда. Общий душ – это реальность нашей жизни. Раздеваюсь, бросая пропитанную потом одежду в специальный бак, и занимаю одну из кабинок, которые так можно назвать лишь условно, потому что перегородок здесь нет. Открываю вентиль, и на меня льется струя (душевых леек здесь тоже нет) едва теплой воды. Беру с полочки шампунь и быстро намыливаю волосы, на душ отводится всего десять минут, поэтому лучше поторопиться.

Дейзи встает справа от меня и что-то тихо напевает себе под нос, я прячу улыбку, подруге никогда не скрыть от меня, что ей приятно внимание Джейдена.

Сосредотачиваюсь на мыслях о том, что сегодня ко мне снова придет доктор Смит, хотя это последнее, о чем мне хотелось бы думать. Он наведывается в мою комнату стабильно раз в две недели, иногда реже, если я еще не оправилась от нанесенных травм.