Гилад уже начал гадать как Траун размажет наглеца, когда произошло просто невообразимое.

— Мы вылетим на «лямбде», — произнес Траун. — Я, капитан Тиберос и отряд штурмовиков сопровождения. Эскортировать нас будут ваши истребители.

— Траун, — угрожающе прорычал Ним. — Так дела не делаются! Ты не командуешь моими истребителями! Ты либо доверяешь мне, либо…

— «Мстители Лока» столь небоеспособны, что им угрозу составит всего один транспортный шаттл? — поддел его Траун.

В ответ послышалось рычание.

— Хорошо, — произнес Ним. — Жду. Встреча будет организована по высшему разряду. Надеюсь, ты не против пышных встреч, а, гранд-адмирал?

— На орбите находятся три ваших эскадрильи, капитан Ним, — все так же спокойно продолжал Траун. — Я был бы вам признателен, если они присоединятся к эскортированию моего челнока.

Ним на какое-то время пропал.

— Достаточно будет и тех двух, которые висят по носу твоего разрушителя, Траун, — вальяжно произнес лидер «Мстителей Лока».

— Как скажете, капитан Ним, — произнес Траун. — На будущее. Я уверен, что вы в состоянии запомнить, что к имперскому командующему следует относиться более уважительно. Мой челнок вылетит через несколько минут.

Гилад, а вместе с ним и все, кто находился на мостике, почувствовал, как его челюсть падает на полированный пол центральной платформы мостика. Это точно Траун?! Что вообще происходит? Где обещанное им на совещании «усыпление бдительности капитана Нима»?! Траун решил залезть в ловушку?! Да его ж собьют прямо на орбите!

— Хэх, — произнес Ним. — Ну ладушки, Траун. Давай, я жду. Расскажешь мне, как там к вам, имперцам, следует обращаться. А я покажу, как мы с вами обходимся здесь у нас, в системе Картакк.

— Не терпится увидеть это собственными глазами, капитан Ним, — произнес Траун. — Конец связи.

— Хы-х, ну тип того.

После того как канал связи иссяк, Пеллеон недоверчиво посмотрел на гранд-адмирала.

— Сэр, это же очевидная ловушка! — произнес он.

— Конечно, капитан, — тон Трауна не изменился. — Именно поэтому к планете отправится челнок семнадцать.

Гилад насторожился. Тот самый, который модернизировался все время перелета до этой системы?

— Я понял, сэр, — замогильным тоном ответил Пеллеон. — Вы уверены, что отряда штурмовиков будет достаточно?

На губах чисса появилась знакомая улыбка.

— Приготовьтесь, капитан, — загадочно произнес гранд-адмирал. — Сегодня мы получим сатисфакцию за уничтожение нашего конвоя в системе Монастырь. И преподадим пиратам в системе Картакк такой урок, которого они ни за что не забудут.

Гиладу ничего не оставалось иного, кроме того, как молча кивнуть.

Его голову посещали мысли, что однажды Траун заиграется со своей чрезмерной уверенностью.

— Сэр, — осипшим голосом произнес Гилад. — Лететь туда самоубийство!

— Капитан, — мягко произнес Траун, подымаясь из своего кресла и сделав знак телохранителям, к присутствию которых на мостике вахтенные привыкли так же быстро, как и предметам мебели в своих каютах. — Мы договорились с капитаном Нимом. Мой шаттл отправится к Локу вне зависимости от того, какие предчувствия вас и остальных одолевают. Приказы остаются теми же на время моего отсутствия. Выше нос, капитан, — на губах Трауна появилась легкая улыбка. — Мы уже их сломали. Осталось лишь добить.

С этими словами гранд-адмирал в сопровождении телохранителей направился в сторону выхода с мостика.

Унося с собой надежду…

После того, как гранд-адмирал в сопровождении своих телохранителей — ногри и Императорского гвардейца — покинул мостик, лейтенант Тшель не выдержал.

Он был свидетелем немалого количества битв, чтобы перестать себя считать новичком в военном деле. Он при каждом удобном случае старался продлить свое нахождение на мостике, прислушиваясь к разговорам Трауна и Пеллеона.

Тот самый разговор, когда Траун фактически отчитал его за мальчишество, надолго запал в голову лейтенанта. И он поставил перед собой цель — во что бы то ни стало научиться у Трауна и Пеллеона всему, что можно. Для него эти двое — неоспоримые авторитеты. И других таких победоносных командиров по всей территории Имперского Пространства или любых других Имперских Осколков нет. И не будет.

Пробежав мимо «ямы», в которой каждый офицер поднялся со своего места и пожирал взглядом либо тактический монитор, либо центральный иллюминатор, Тшель краем глаза отметил, что из всей вахты мостика лишь один оператор притягивающего луча о чем-то говорил по своему комлинку. Тихо-тихо говорил… Видать рассказывает обо всем происходящем остальному экипажу, который пребывает в догадках относительно происходящего на мостике. Да и на большей части разрушителя — тоже.

— Сэр, — голос лейтенанта предательски дрогнул, когда он обратился к Пеллеону. — Скажите, что это шутка и гранд-адмирал не собирается лететь к пиратам на одном челноке! Да, «лямбда» защищена и неплохо вооружена, но две эскадрильи истребителей противника! Они ведь собьют корабль! И гранд-адмирал погибнет!

Пеллеон повернул голову в его сторону. Тшель почувствовал, как у него перехватило горло.

Он нечасто видел командира «Химеры» в ярости. Но сейчас…

Капитан яростно дышал — его ноздри раздувались от вдыхаемого в могучую грудь воздуха. Казалось, что форменка вот-вот лопнет от того, как вздымается грудь немолодого командира звездного разрушителя. Его седые волосы и усы стояли торчком так, что делали его похожим на ощерившееся животное. А в глазах плескалась такая неподдельная ярость, что Тшель предпочел сделать пару шагов назад.

Враги, с которыми он в составе экипажа «Химеры» сталкивался, как и сами битвы, были весьма разнообразны. Некоторые из врагов были умными, другие — осторожными, третьи — хитрыми, но встречались и крайне некомпетентные: как правило, среди экипажа блуждало мнение, что Траун уничтожал чьих-то политических протеже, отхвативших должности выше своих способностей и тактических умений.

Задействованные Трауном и Пеллеоном в боях стратегии и тактики тоже разнились, начиная с простоватых и заканчивая коварными, а то и вопиюще жестокими. После Ругосы, Хаста, Хоногра экипаж уже буквально был готов канонизировать своего гранд-адмирала, несмотря на то, что порой исход сражений не предполагал прямой выгоды. Но как потом оказывалось, неоднозначные результаты оказывались огромным благом для всего флота, как, например, операция в Дафильвеанском секторе, вдохнувшая в них новое дыхание и веру в свои силы.

Но никогда еще за свою карьеру лейтенант Тшель не наблюдал ситуаций, чтобы гранд-адмирал Траун так… глупо рисковал собой. И чтобы его действия приводили капитана Пеллеона в бешенство.

— Тшель, — командир «Химеры» произнес его фамилию так, словно выплюнул ругательство. — Вернитесь на свой пост!

— Но, сэр, — жалобно попытался было возразить молодой офицер. — Гранд-адмирал… его нужно остановить!

— НЕМЕДЛЕННО! — рявкнул на него Пеллеон так, что лейтенанта буквально обдало горячим дыханием немолодого командира.

Тшель почувствовал, как внутри него все сжалось. Совсем по-мальчишески подступили к горлу слезы. Предательски увлажнились глаза.

— Есть, сэр, — всхлипнул он, крутанувшись через левое плечо и занеся ногу для шага.

— У меня те же чувства, лейтенант, — негромко произнес Пеллеон. Тшель закусил губу, чтобы не разрыдаться как мальчишка. До боли впился ногтями в ладонь, почувствовав, как потекло что-то горячее и липкое меж пальцев. — Я не знаю что движет гранд-адмиралом, но… — Пеллеон замолчал, шумно вдыхая воздух, словно насос. — Я всеми фибрами души надеюсь на то, что гранд-адмирал имеет на руках нужные ему карты и вся эта затея с Локом обернется для нас «Чистым саббаком».

Лейтенант Тшель не играл в карты, считая их недопустимыми для имперского офицера. Но прекрасно знал, что «Чистый саббак» — это такой расклад карт в игре под названием «саббак», когда игрок получает все.

— А теперь отправляйтесь в медпункт, лейтенант, — приказным тоном заявил Пеллеон, поворачиваясь лицом к иллюминатору. — С ваших рук крови накапало столько…