— То есть задание гранд-адмирала по моему обучению ты решил перевалить на вот тот тренировочный шарик? — иронично поинтересовалась девушка. — К твоему сведению, у меня нет проблем с отражением бластерных выстрелов. Или в твоей сумочке есть пара-тройка голокронов, в которых сокрыты великие тайны джедаев?

— Не, — заявил забрак. — Сумку я донес исключительно из солидарности с коллегой. Там просто вещи.

Мара напряглась.

Не понравилась ей эта фразочка. Совсем.

— Чьи вещи? — левая рука сама собой легла на бластер. Будет неудобно его вытаскивать, но на безрыбье и тускен в консервы годится.

— Мои, — донесся мелодичный голос из темноты переходного коридора.

Мара, чертыхнувшись и обругав свою ограниченность в Силе, не позволяющую ей расширять зону контроля, потянулась в сторону источника голоса…

Но его обладатель, точнее обладательница, облаченная в простой боевой костюм, который предпочитают авантюристы на тысячах планет, уже показался на свету. И от взгляда рыжеволосой девушки не укрылся тот факт, что на поясе этой дамочки, которой на вид можно было дать лет сорок или около того (правда, она очень хорошо сохранилась, что довольно типично для экзотических рас), болтаются две белоснежные рукояти. Световой меч и более короткая рукоять — шото.

Последний — тот же световой меч, но его клинок редко достигает полуметра в длину. Вспомогательное оружие.

— Кто это? — Мара одним плавным движением оказалась за спиной забрака, используя его в качестве живого щита. Эйманд попытался было сопротивляться залому руки, но рыжеволосая бестия была непреклонна.

— Старая знакомая, — пояснил тот. — Мы в одном клане росли. Только ее забрали в падаваны, а меня отдали исследователям.

— Потому что ты слабак, — понимающе произнесла Джейд. — Траун не говорил о том, что с тобой будет еще кто-то.

— Так он и не знал, — заявил Эйманд. — Мы с ней вообще практически случайно встретились, когда я работал над поиском джедайского наследия.

— Я вам не мешаю? — с легкой насмешливой улыбочкой поинтересовалась экзотка. Мара с первых же секунд почувствовала свою к ней неприязнь. Чем-то эта дамочка с насмешливо-ироничным взглядом напоминала ей ее саму.

И это раздражает.

— Нет, все в порядке, — убедившись, что женщина не собирается нападать, Мара слегка ослабила свой захват руки Эйманда. Но меч от горла не убрала. — Еще бы знать кто ты такая, и какого хатта тебе нужно на моем корабле.

Женщина-инородец кривовато ухмыльнулась

Нет, серьезно, вот прям раздражает.

— А ты был прав, Эйманд, совсем как я, — добродушно улыбнулась женщина, подмигнув забраку. Тот, вздохнув, вытащил откуда-то еще одну фляжку и присосался к ней, как татуинский абориген посреди Дюнного моря. — Что я тут делаю?

— Ох ты, да у тебя со слухом все в порядке? — язвительно поинтересовалась рыжеволосая девушка.

— Представь себе, — продолжала улыбаться иномирянка. — А еще я умею сама собирать для себя световые мечи, а не использовать чужие. Знаешь ли, милочка, последние не так эффективны.

— Горло вскроют моим врагам с той же эффективностью, — пообещала Мара.

— Ну, тогда я по адресу, — ухмыльнулась инородская женщина. — Эйманд сказал, что кто-то в Империи решил, что пора перестать угнетать нечеловеческие расы и при этом — не допустить во Внешнем Кольце того же бардака, который был при Старой Республике, а так же царит при Новой.

— Ну, есть такой, — хмыкнула Мара. — А в чем твой интерес?

— Представим на минуточку, что меня заинтересовали рассказы моего старого друга-джедая о том, что Орден джедаев может быть возрожден, — в голосе женщины послышались дюрасталевые нотки. — И при этом встанет на страже невиновных, как это и должно быть.

— Да, и этот кто-то из Империи, — напомнила Мара. — Насколько помню, у джедаев и Империи весьма непростые отношения.

— У простых разумных и бандитов по всей галактике — в том числе, — заметила собеседница.

— Девочки, а я вам не мешаю? — уточнил Эйманд, пальцем указывая на световой меч,

— Нисколько, — хором ответила Мара и третья участница их встречи.

— А, ну тогда все хорошо, — развел руками джедай-исследователь.

Сила не предупреждала ее об опасностях, которые могли исходить от этой парочки.

Поэтому, Рука Трауна, прикинув, что не так уж и все и плохо, отпустила заложника и погасила свое оружие. Вернув забраку его меч, рукоять собственного клинка повесила на пояс.

— Вижу вы уже подружились, — ухмыльнулся он. — Так что, полетел я по своим делам и дальше. А вы, смотрите тут, не повыдергивайте друг дружке все, что только можно.

— Невыносим, — закатила глаза экзотка.

— И в стельку пьян, — согласилась Мара.

— О, поверь, когда он трезв, то еще более нудный, — рассмеялась собеседница.

— Подобное к подобному, — цокнул языком забрак, закатив глаза и быстрым шагом скрываясь в переходе. За его спиной сомкнулись створки воздушного шлюза. Спустя пару секунд, с характерным щелчком, отсоединился магнитный захват, и корабли расстыковались.

— На борту найдется каюта для меня? — поинтересовалась экзотка, когда они вошли в кают-компанию. Нечеловеческая женщина с легкостью подхватила сумку с вещами и забросила ее за спину.

— Любая, на твой выбор, — Мара лихорадочно соображала как ей сообщить о подобной вольности Эйманда гранд-адмиралу. Вообще-то он не просто так провел ее как погибшую по всем имперским архивам. А действия этого джедая-исследователя прямо нарушали весь режим секретности, какой только можно было придумать для ее деятельности. — Кроме капитанской у кокпита. Эта — моя.

— Не претендую, — с кривоватой улыбочкой ответила экзотка.

Мара лишь покачала головой.

Что не так с этими джедаями? Что вообще произошло в их жизни, раз они вот так просто берут и идут на сотрудничество с силами гранд-адмирала Трауна.

Или эта ненормальная права и в галактике настолько худо, что требуется сильная рука, чтобы восстановить порядок во Внешних Территориях? Нет, Мара имела представления о бардаке, который там творится, но чтобы это стало причиной, по которой джедайка вышла из тени и пошла на поклон к имперцам, с которыми никогда прежде не встречалась…

Джейд твердо решила, что следует выяснить об этой «подруге Эйманда» побольше. Ну, и начнет она прямо сейчас.

— Эй, — окликнула она молодую женщину, которая уже скрылась за дверью каюты, в которой прежде находилась «Наводчик». — А зовут-то тебя как?

Голова женщины-инородки появилась из дверного проема.

— Меня не зовут, я сама прихожу туда, где нужна больше всего, — схохмила она шуткой, которая обросла седой бородой к тому времени, когда Мара родилась на свет. — Но, если ты про имя, то для начала было бы неплохо и самой представиться. И, я знаю, как вы, имперские агенты, любите различные клички и прозвища, так что давай без этого? Нам все-таки работать вместе.

Что ж, «подруга», ты сама себе подписала смертный приговор. Секретность работы Руки Трауна должна быть сохранена в любом случае. Так что, раз тебе нужно имя (и Мара точно знала, что джедайка определит ее ложь, так что не хотела начинать перенимать чужие знания на фоне недоверия) то она его получит.

— Мара, — ответила бывшая Рука Императора. — Мара Джейд.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась экзотка, называясь.

Сердце пропустило один удар.

Вейдер, вариться тебе в желудке сарлакка тысячу лет, это что, такая изощренная шутка с того света?!

Она вспомнила, где уже видела это лицо. И в каких документах читала это имя…

Считавшаяся мертвой…

— … Тано, — закончила представляться тогрута. — Можно просто — Асока. Конечно, если мы подружимся.

Угу. Подружимся.

Девять лет, семь месяцев и тридцать третьи сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и тридцать третьи сутки после Великой Ресинхронизации.