В отличие от самой станции, лестницу выстроили очень хитро: каждый пролет поднимался до середины следующего этажа, там делал резкий поворот. Между пролетами была возведена стена, чтобы с одного нельзя было увидеть, что происходит на следующем. Сами ступени выполнены из металла, но иного и не может быть на космическом объекте.

За каждую из лестничных клеток им приходилось драться. Треск, новый вой бластерного огня. Надсмотрщики явно не раз пользовались этим приемом против невооруженных рабов, но перед ними были штурмовики. У которых при себе есть гранаты. Вот один из охранников повалился на спину — разлетевшаяся осколочная рубашка термального детонатора снесла ему половину черепа. Вот второй пытается сохранить равновесие, так как отпрыгнул, посчитав, что к его ногам упала боевая граната, но в думы сообразил о своем просчете. Но это не спасает его от удара боевым ножом в шею.

Третьему досталось ранение в плечо и бесцеремонный удар затылком о стену, лишивший сознания. Четвертый швырнул свое оружие на пол и поднял руки — и в то же мгновение был прикован к ближайшей трубе и лишен сознания ударом кулак в висок.

Металлическая решетка, оказавшаяся последним препятствием на их пути, перестала таковым быть сразу же, после того как и познакомилась с вышибным зарядом.

Штурмовики, проделав путь через короткий коридор, добрались до скрытого под городком рабов рукотворного грота, в центре которого располагался массивный, явно снятый с устаревшего республиканского разрушителя корабельный реактор. Этой штуке хватит мощности, чтобы уничтожить станцию и повредить ближайший к ней корабль.

— Бросить оружие! — потребовал викуэй, стоящий рядом с пультом управления реактором. Он держал самопальный нож прижатым к горлу немолодого забрака, одетого в форму инженера. — Иначе я ему башку отрежу! И тут все взорву! Реактор уже на пределе! Только он, — пират встряхнул пленника. — знает как его остудить! Ну, живо! Пушки на пол и отошли! Руки за свои тупые бошки!

— Сложить оружие, — приказал ТНХ-0297, первым сделав необходимое. Он стоял первым среди своих тесно сгрудившихся бойцов — иначе не позволяло пространство коридора. Завел руки за шлем. После чего языком переключил комлинк, отрезав динамик от окружающего мира. То, что он сказал своим бойцам пират слышать не должен.

— Щас быстро образовали мне корабль! — продолжал визжать пират. — У вас десять минут есть! Ну, живо!

ТНХ-0297 почувствовал, как в его ладонь легко то, что он попросил. Переключил комлинк на динамик.

— Излучение реактора блокирует работу комлинков. Один из бойцов оставит оружие и поднимается в городок рабов, чтобы сообщить о вашем требовании командованию. Могу заверить, что корабль вам предоставят — нам нужна эта станция.

— А, ну тогда все отлично, — викуэй ожидаемо расслабился. Его клинок перестал убираться в шею, лезвие отошло всего на несколько сантиметров. Но теперь это уже гарантия победы.

Резко выведя правую руку из-за головы ТНХ-0297 отправил в полет боевой нож своего ефрейтора. Остро отточенная дюрасталь кончика лезвия пробила глазницу пирата и клинок по самую рукоять вошел в череп противника. Тело стало заваливаться назад, а сержант рванулся вперед.

— Все в порядке, разумный, — произнес сержант, помогая подняться напуганному забраку. — Обезопасьте реактор.

— Д-да-да, к-конечно, — заикаясь, произнес забрак, заколдовав над панелью.

Спустя три минуты хлынувший в установку охладитель предотвратил детонацию реактора.

Спустя десять минут космическая станция «Лок» пала под натиском 501-го штурмового легиона окончательно. А Четвертый и остальные отряды уже грузились в транспорт для десантирования на планету Лок.

— Корвет, не зевайте: снизу вдоль штирборта к вам приближаются три противника, — разнесся по мостику зычный голос капитана Шохаши.

— Принято, капитан, — отозвался молодой офицер, командующий звездолетом прикрытия. — Работаем по ним.

Эрик посмотрел на тактический дисплей. И в самом деле маленький кораблик, юрко выбросил длинные струи голубовато-белого пламени и направился к правому борту «Повелительного», молотя из всех орудий по тяжелым истребителям мандалорского производства. М-12-L «Кимогила». Слишком велик для истребителя, слишком легкий для бомбардировщика. Недоразумение, которое по каким-то причинам было разработано мандалорцами для хаттов.

Если для кого-то эти боровы и представляют опасность, то только для самих себя. Как бы они не внушали опасение своим количеством орудий и наличием пусковой установки для протонных торпед, экипаж «Повелительного» не раз сталкивался с подобными посудинами, имеющимися едва ли не у каждой пиратской бандейки средней руки. Не говоря уже о флотах хаттов и прочего отребья.

Почти в три раза больше TIE-истребителя, но почти на сорок тридцать процентов медленнее его. И в таком бою даже наличие брони не спасает — кореллианский корвет буквально рвет подобные посудины на части.

— Угроза нейтрализована, капитан, — рядом с Эриком оказался вахтенный офицер.

— Хорошо. — Шохаши пригляделся к новой группе малых кораблей пиратов, заходящих с левого борта. Полдюжины машин, ударные канонерки Х4. Очередная поделка корпорации «Инком». Шесть легких лазерных пушек и пара средних. Не опасны…

Для звездного разрушителя. А истребители они только что разбили в пух и прах, обратив в обломки три TIE-истребителя, бросившиеся им наперерез.

Первые потери с начала сражения.

— Операторам притягивающих лучей внимание, — Эрик оперся на трость, почувствовав, как драгоценный камень, являющийся набалдашником, впился гранями в его ладонь. — С бакборта приближаются шесть Х4. Захватить и удерживать. Средним турболазерам сразу после захвата — избавить нас от этой надоедливой мелочи.

— Приказ понятен, капитан!

— Будет исполнено, капитан!

Эрик сунул левую ладонь в кармашек своего альдераанского мундира, вынув из него карманных хронометр. С легким щелчком откинулась верхняя крышка, явив ему на внутренней стороне изображение молодой имперской аристократки. Ирен Риад. «Красная звезда». Потерянная любовь, что дороже жизни.

Командир звездного разрушителя провел по лицу погибшей баронессы большим пальцем, чувствуя каждую деталь миниатюрной гравюры. Этот жест стал для него чем-то вроде одухотворяющего акта. Умиротворение, спокойствие, сосредоточенность.

Даже после смерти она дает ему силы продолжать.

— Два Х4 захвачены! — доложили с поста управления притягивающими лучами. — Еще четыре машины проводят контрманевры…

— Огонь по захваченным, — приказал Эрик. — Передать на корвет — уничтожить все Х4.

Потерять три истребителя в одной схватке с пиратами. Пусть это и выкормыши Нима, одного из самых удачливых сукиных сынов Внешнего Кольца. Нет, это непростительно. И хуже всего то, что эти трое — альдераанские пилоты Новой Республики, сдавшиеся ему во время одного из последних рейдов на базы повстанцев. Низкая подготовка. Следует увеличить количество учебных вылетов.

Меж тем пойманные в ловушку канонерки Х4 тщетно пытались вырваться из невидимого плена. Но операторы не даром получают жалование — противник в ловушке. И три линейно-возвышенные башни сейчас посылали в них девять зарядов на пределе собственной скорострельности. Стрельба в полигонных условиях — когда противник неподвижен и фактически не может оказать тебе хоть какое-то существенное сопротивление.

Первый кораблик противника раскололся после второго залпа. В то время как его напарник продержался ровно на один залп дольше.

— Четыре канонерки перестраиваются, капитан, — доложили ему. — Заходят на разрушитель с носа.

— Башенную артиллерию навести на противника, — потребовал Шохаши. — Оператора установок захвата — действовать с максимальной эффективностью Батареи, почему с нашего правого борта шляется какой-то недобитый «кимогила»?

— Сэр, корабль передает сигнал бедствия и сообщает, что сдается, — ответил офицер системы связи. — Утвердает, что у него поврежден реактор и просит эвакуацию.