— Капитан Пеллеон, сэр! — лейтенант молодцевато поднялся на ноги и не мешкая ни секунды помог седовласому мужчине подняться на ноги, обтряхнул его китель и по-уставному козырнул. — Лейтенант Джайнер, сэр!

Лейтенант Криг Джайнер.

Пеллеон посмотрел на него неожиданно злым взглядом. Такого выражения лица в последнее время у обычно доброго командира «Химеры» не наблюдалось. Наоборот, он был всегда в хорошем расположении духа. Собственно по этой причине Криг и решил рискнуть и узнать причину…

— Да чтоб тебя ранкор на обед позвали, Джайнер! — рыкнул Пеллеон. — Какого хатта ты тут делаешь?!

— Я… — что со «Стариком» происходит? Чего злой как нексу? — Сэр, мне запретили вылеты.

— Что за чушь?! — на лице Пеллеона гримаса раздражения сменилась удивлением.

— Никак нет, сэр, вот, — Джайнер продемонстрировал копию приказа на наручном компьютере. Последними строчками на экранчике были «Запретить вылеты в составе «Черной эскадрильи»…

— Так, ну и? — снова это раздражение на лице Пеллеона. — В чем проблема?

— Не знаю, сэр, — развел руками молодой лейтенант. — Самочувствие превосходное, машину починили…

— Так у тебя же вроде лицо посекло осколками, нет? — прищурился Пеллеон.

— Ничего важного, сэр! — ответственно солгал Криг, прекрасно понимая, что на лице без каких-либо следов. А вот если расстегнуть комбинезон, то да, там много дырок от транспристиловой шрапнели можно найти — и каждая заклеена бакта-пластырем. — Готов продолжить выполнение миссий.

— Ну так выполняй, лейтенант Джайнер! — рявкнул Пеллеон ему прямиком в лицо. — Совсем уже обленились! Думаете, что, погиб командир крыла, так можно каждому первому комэску мне на глаза попадаться и время отнимать?!

— Сэр, но я… — опешил Криг.

— Я б тебе сказал пару ласковых в рифму, лейтенант Джайнер, — неожиданно проникся откровением Пеллеон. — Да боюсь у тебя уши в трубочку свернутся и больше не распрямятся.

— Сэр, я искренне не понимаю, — было у него одно качество, которое он в себе ненавидел. За штурвалом, в кокпите TIE-перехватчика он был асом с более чем двумя десятками подтвержденных сбитых машин противника. А вот при личном общении, как-то терялся, поражая знающих его разумных такой переменой в образе. И сейчас ему от всей души хотелось залепить себе новым шлемом по голове и прекратить мямлить. — Так мне можно отправляться на вылет? Командир крыла погиб, лейтенант Креб на вылете, я не знаю…

— Ага, и ты решил было, что вот так просто можешь прибежать к командиру звездного разрушителя и попросить тебе разжевать приказ? — с тоном, полным сарказма, поинтересовался Пеллеон.

— Сэр, просто командная цепочка нарушена и… — окончательно стушевался Джайнер.

Пеллеон покачал головой. Злость, источаемая им, куда-то пропала. Перед лейтенантом стоял все тот же командир звездного разрушителя, которого считали одним из самых спокойных и лояльных старших офицеров во флоте.

— Сколько ты служишь, лейтенант Джайнер? — поинтересовался Пеллеон.

— Пятнадцать месяцев, сэр! — бойко ответил Криг.

— По нынешним меркам считай ветеран, — произнес командир «Химеры». — Теперь понятно, почему мне твое имя знакомо — это тебя лейтенант Креб рекомендовал на повышение с полгода назад? Ты ему во время последнего вылета жизнь спас, стабилизатором горящий двигатель срубил, да?

— Так точно, сэр, — Криг морально расслабился и постарался вернуть себе самообладание. Быть таким же, как и Креб — всегда спокойный, всегда уверенный в себе, никакой суматохи… Бросил взгляд на свои лейтенантские кубики на командной планке. — Испытания я выдержал, асом стал. А командира спасти — это святое. Нас так в Академии учили — командир должен выжить в любом случае.

— Да кто б сомневался, — вздохнул Пеллеон. — Найти б того, кто вам пишет эти программы ускоренные, да на антенне повесить… Теперь понятно, почему Тшель тебя продвинул… Больше просто некого, остальные у Креба и сами считай желторотые… Ну значит слушай, лейтенант, — обратился к нему Пеллеон. — Про соседей своих недавних, «Серую эскадрилью» слышал?

— Никак нет, сэр, — признался Криг.

— У них с вылета не вернулись комэск и зам, — объяснил командир разрушителя. — И половина летного состава. И через один час и пятнадцать минут «серым» предстоит прикрывать «Химеру» во время атаки на четыре тяжелых крейсера противника. Из выживших — пятеро пилотов, которых потрепали «крестокрылы» противника. Ни командования, ни организации. Старпом проявил инициативу и задвинул тебя к ним в качестве исполняющего обязанности командира эскадрильи.

— Меня?! — глаза Крига расширились от удивления. Вот так удача! Обычному пилоту для того, чтобы хотя бы попасть в кадровый резерв на вышестоящую должность, необходимо оттрубить не меньше двух лет — а с появлением повстанцев, жизнь пилотов техники TIE и вовсе стала исчисляться не более чем десятью боевыми вылетами.

— Ну не меня же! — рыкнул на него капитан. — Назначение временное. Только на это сражение. Вернемся на базу подыщем толкового командира, а тебя вернем в «Черную эскадрилью».

— Понял, сэр, — взгрустнулось. Ну да, что-то он совсем уже размечтался — в таком юном возрасте, да чтобы стать сразу командиром эскадрильи. Пеллеон же четко сказал: «… исполняющий обязанности»… Ладно, главное продержаться этот бой, а там снова можно будет стать «Черным-Два». — Разрешите идти?

— Идите, лейтенант Джайнер, — отеческий тон из голоса Пеллеона пропал. Теперь перед Кригом стоял все тот же суровый, но справедливый командир звездного разрушителя. — Хотя, постойте.

— Сэр? — поднял на него глаза молодой пилот.

— Ты откуда родом, сынок?

— С Агамара, сэр, беженец, — пояснил Криг.

Пеллеон нахмурился.

— Это не та планетка, где каждый первый — пилот? — уточнил он.

— Не так чтобы все болели тягой к штурвалу, сэр, но да, у нас это приветствуется, — подтвердил Криг. — У нас хорошие пилоты, но изоляционисты…

— Изоляционисты, говоришь, — глаза у командира «Химеры» заблестели, а на губах появилась улыбка. — Хочешь пари, лейтенант Джайнер?

— Сэр? — брови пилота поползли вверх.

— У противника осталась дюжина «крестокрылов» или около того, — произнес Пеллеон. — У тебя — шестеро пилотов, включая тебя самого. Собьете всех их, не потеряв ни одного пилота — будешь и дальше командовать «серыми» вплоть до конца операции. Если не потеряешь ни одного пилота в эскадрилье — по результатам операции распоряжусь от назначении тебя постоянным командиром «Серой эскадрильи». Идет?

— Отличные условия, сэр, — Криг почувствовал против воли, как расправляются его плечи. Что там в ближайшей перспективе? Дюжина «крестокрылов»? Против полуэскадрильи TIE-перехватчиков, во главе которых стоит агамарский парнишка? — У них нет ни шанса. Принимаю пари.

— И что, даже не спросишь, что будет, если проиграешь? — удивился Пеллеон.

Теперь Криг понял, почему Креб всегда такой спокойный.

Потому что даже не помышляет о поражении. Поражение — это смерть. А последнее — конец карьеры пилота. И мечте — сразиться с «Разбойной эскадрильей», выйдя из столкновения победителем.

Теперь у Крига тоже есть мечта. И капитан Пеллеон только что подсказал, как ее достичь.

— Нет, сэр, — спокойным тоном произнес Криг. — У этих бедняг в «инкомах» нет ни шанса. Как и у всех тех, кто встретится с нами в бою в будущем. Разрешите идти, сэр? Время инструктажа пилотов.

— Ну иди, временный комэск, — хмыкнул Пеллеон.

Быстрым шагом лейтенант Джайнер направился в сторону стартовой ячейки своей новой эскадрильи.

Пока капитан Пеллеон раздавал приказания, обеспечивающие посильное исправление повреждений, полученных «Химерой» в бою, я наблюдал.

Звездный разрушитель, словно огромный хищник, приближался к четверке застывших в оборонительном порядке тяжелым крейсерам типа «Дредноут», принадлежащим бывшему сенатору Гарму белу Иблису. И невооруженным взглядом было видно оживление транспортных кораблей, снующих подобно муравьям в муравейнике, вокруг этих гигантов прошлого.