— Это же было всего-то первое испытание. И у нас в запасе четырнадцать дней, — напомнил Алекс. — Доставят машину, осмотрим повреждения свежим взглядом и придумаем чего-нибудь…

— Мы не успеваем по срокам, — похоже накопленное раздражение Брен уже выпустил, так как его голос звучал легко, хоть и с некоторой болью, которую испытывает каждый родитель, когда его детище терпит крах. — Придется переваривать всю силовую группу борта, «прозванивать» каждый участок передачи сигнала…

— Из нас двоих пилот — ты, а техник — я, — напомнил Алекс. — Не надо мне напоминать с какой нудной работой мне приходится сталкиваться каждый день, хорошо? Мне уже эти схемы ночами снятся.

— Ну да, а время покопаться в этой мусорной поделке, у тебя имеется, — Томакс пренебрежительно указал на кустарно восстановленный техниками Новой Республики «Мститель». И стоящий рядом с ним второй такой же.

— А ты думал, что я буду пять часов наблюдать за тем, как ты искоркой по орбите носишься? — удивился Алекс. — Нет, дорогой мой друг, у тебя мечта — собрать бомбардировщик лучше TIE, а у меня — покопаться в «Мстителе» и «Защитнике».

— Ты же в курсе, что их создал предатель Заарин? — поморщился капитан Брен.

— Да хоть сам Вейдер, — подал плечами Алекс. — Машина в самом деле интересная и ряд конструктивный решений в ней — тоже. Если все эти навороты можно будет перенести на линейные истребители или перехватчики, то все от этого только выиграют, разве нет?

— Пилоты истребителей и перехватчиков — может быть, — погрустнел Томакс. — А мои парни-бомбардировщики, так и будут летать на тихоходах и подставляться под зенитки противника. Нам бы как-то попытаться стабилизировать выход мощности, чтобы регуляторы работали штатно…

— Хм… — задумчиво произнес Алекс. — То есть, по факту у нас вся проблема в том, что одиночный ионный двигатель не может сразу выдать необходимый для скоростного подхода к цели и удара форсаж, так?

— В том-то как раз и была задумка, — напомнил Томакс. — Быстро сблизиться с целью, отбомбиться и уйти. Но двигатель не хочет действовать в форсаже постоянно — вместо этого он медленно накапливает выходную мощность в форсажной камере, стабилизаторы вышибает и машина уходит в неконтролируемый штопор

Алекс задумчиво покусал губы. Проблема, да… Весь смысл «Скимитара» — это скорость и защищенность. Сдвоенный ионный двигатель, который мог бы позволить работу на форсаже, в этот МЛА не подходит — ему банально не хватает энергии для работы.

— Значит мы или ставим обычный движок, но уменьшаем ракетно-бомбовую нагрузку, — задумчиво произнес он, припоминая варианты, которые они рассматривали еще на этапе проектирования, — или уменьшаем объем топлива и тем самым выходную мощность реактора…

— Ни один вариант не подходит, — поморщился Томакс. — Теряется смысл — мы получаем тот же TIE-бомбардировщик, но в другой компоновке.

— Согласен, дилемма, — покачал головой техник, с грустью взглянув на разобранные «мстители». — Что ж, эксклюзивы «от Заарина» подождут. Пошли, посмотрим, что там не так с двигателем на «Скимитаре». Время в запасе еще есть, найдем решение…

Девять лет, семь месяцев и десятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и десятые сутки после Великой Ресинхронизации.

Думаю, уже не престало удивляться мне тому, как мало я знаю о той вселенной, которую считал столь любимой. Был бы моложе — даже б испытал разочарование. А сейчас…

Я смотрел на голограмму сектора Кессель, парящую под потолком традиционно залитых приглушенным светом апартаментов. Признаться, думал, что здесь нет ничего, кроме системы Кессель, Хоногра, скопления черных дыр — Мау, внутри которого засела адмирал Даала с четырьмя звездными разрушителями и самыми светлыми головами, которые собрал в свое время гранд-мофф Уилхафф Таркин.

Ан нет… Сектор Кессель куда как интереснее, чем кажется на первый взгляд.

Четырнадцать звездных систем, находящихся в зоне доступности четырех региональных гиперпространственных маршрутов, две туманности, одна из которых так и вовсе блуждающая, состоит из ионизированного газа и передвигается от одного конца сектора к другому, уже упомянутое Скопление Мау, а вторая так и вовсе покрывает большую часть сектора, астероидное поле, не представляющее для опытных пилотов большой угрозы, но тем не менее становящееся причиной регулярных смертельных таранов космическими кораблями космических же булыжников.

И одна планета, Оба-Диа, родина расы пайков, преступного синдиката, торгующего спайсом. И отнюдь не для того, чтобы сделать из него медицинские препараты. Как и морфий в моей прошлой жизни, спайс может быть использован в качестве лекарства или же сильнодействующего наркотика.

«Химера», как и остальные корабли, привлеченные для отражения атаки на Хоногр, застыла в межзвездной пустоте в системе Пришелла. Не весь флот, конечно, но достаточные силы, чтобы уничтожить все, что в сложившихся обстоятельствах могут противопоставить против меня республиканцы силами одной эскадры.

Сектор Кессель.

Со стороны входной двери послышался звук оповещения. С докладом пришел Пеллеон.

— Разведчики вышли на позиции? — поинтересовался я у командира флагманского звездного разрушителя.

— Так точно, гранд-адмирал, — сообщил он. — Мы обезопасили наш тыл в системе Формос, отправив туда один звездный разрушитель типа «Интердиктор» с прикрытием средних крейсеров. Наши разведчики под маскирующими экранами находятся вблизи спутников Хоногра — вышли в их гравитационной тени, активировали поля невидимости и мониторят обстановку при помощи дроидов-разведчиков. У ногри отсутствует система наблюдения за околопланетным пространством, так что пассивные сенсоры «гадюк» они не распознают. В системе Малый Кессель расположены несколько дроидов-шпионов. Учитывая астрографию сектора, если противник будет двигаться к Хоногру со стороны системы Ранда, то им придется выйти из гиперпространства в системе Малого Кесселя для корректировки курса.

— Они придут именно оттуда, капитан, — заверил его я. — Можете отзывать группу из системы Формос. В атаку на Лайнури и Хоногр противник вкладывает большие личные и политические мотивы. Время, в последнем случае, играет против них — близится заседание Сената Новой Республики, на которой советник Фей’лиа попытается броситься на главу Временного Правительства Мон Мотму, чтобы убрать ее с дороги.

— Ботаны… — поморщился Пеллеон. — Вот кому бы я провел «Базу-Дельта-Ноль» и при этом не мучался ночными кошмарами.

— Ненависть к ботанам из-за их манеры вести дела, при которых они и только они должны остаться в выигрыше, раздражает многие народы галактики, — заметил я. — Можно даже сказать, что для некоторых рас — как человеческих и близких им по духу, так и ксеносов, перманентно ненавидеть уроженцев Ботавуи — национальный вид спорта.

— Как будто это что-то плохое, — проворчал Пеллеон. — Еще во времена Старой Республики, когда я обучался в Академии, ходила присказка: «Если не уверен в источнике проблем — бей по наглой морде ближайшего ботана. Даже если он не виновен в конкретно твоих проблемах, очень велика вероятность того, что за свою жизнь он уже успел попить кровь не одной сотне разумных и уж точно не будет с обидой интересоваться: «А меня-то за что?»

Сдержать улыбку, как реакцию на слова Гилада, стоило больших трудов. Очень больших.

— Ботаны — вещь в себе, — нейтрально произнес я. — Наш «добрый друг» советник и по совместительству — главнокомандующий Фей’лиа явное тому подтверждение. В условиях кризиса, он воспользовался шансом для того, чтобы забраться как можно выше.