Девять лет, семь месяцев и двадцать четвертые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и двадцать четвертые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Четыре месяца и девятые сутки с момента попадания).

Исанне Айсард выглядела все так же величественно и невозмутимо, как и в первый раз, когда он ее встретил. И даже несмотря на то, что ее холодная красота пострадала от ранения, она все же была… прекрасна. Для кого-то, кто не соображал в том, с каким ранкором предстоит находиться в одном помещении.

Принц-адмирал Креннель не без дрожи шагнул в логово, которое выбрала для себя Исанне Айсард, по каким-то причинам решив переместиться в другую часть его дворца. Сперва Делак намеревался ей отказать, но когда понял, что на новом месте она будет еще чуточку дальше от него, согласился.

Правда, на тот момент он не подумал о том, что ему самому придется преодолевать почти километровый путь по этажам и многочисленным лестницам, чтобы добраться до этого демона во плоти. А вот Снежная королева, похоже сделала это специально. Потому как пока он шел к ней, практически бежал, злость за очередное поражение его практически покинуло.

И сейчас он разве что поражался той мысли, что кто-то в самом деле может жить в этом… здесь, одним словом. Темное, практически мрачное помещение, в котором свисающие с потолка лампы едва ли добавляли света. Фактически, они лишь освещали дорогу в самую темноту, где в окружении двух десятков мониторов, расставленных полукругом вокруг единственного постояльца этого помещения, сидела сама Исард.

Делак двигался практически беззвучно, намереваясь подобраться к Айсард и хоть на миг застать ее врасплох. На мониторах танцевали бесчисленные изображения, пальцы Снежной королевы порхали над клавиатурой, встроенной в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука; Исард внезапной развернула кресло, изображения зарябили.

Делак выдержал взгляд ало-голубых глаз лишь благодаря тому, что вспомнил как он зол на эту дамочку. На губах которой появилась надменно-вежливая улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу, в очередной раз продемонстрировав ему изгибы своего тела. Взгляд женщины метнулся к инфочипу в искусственной руке принц-адмирала.

— Вижу, ты получил мой доклад, принц-адмирал, — спокойно, даже слегка насмешливо, произнесла она.

Креннель, не скрывая раздражения, раздавил устройство хранения данных в металлических планах протеза.

— О, я получил, — угрожающим тоном произнес он. — И даже ознакомился. И я в бешенстве!

Исард коротко рассмеялась, и ее смех был полон грубой насмешки.

Креннель подошел к ней на расстояние метра, как вдруг Снежная королева нажала на одну из клавиш в подлокотнике своего кресла и сбоку включился голопроектор. Устройство продемонстрировало принцу-адмиралу хорошо знакомый комплекс, «крестокрыл» на площадке между строениями и каких-то личностей, разгуливающих между зданиями. Истребитель и фигуры были красно-желтые; Креннель вполне обоснованно предположил, что камера инфракрасная. И он прекрасно понял, что значит это запись!

— Ты отдала Новой Республике комплекс на Комменора! — не произнес, а прорычал он, глядя в ее насмешливое лицо.

Исард кивнула. Ни капли раскаяния.

— Запись сделана четырнадцать часов назад. Как и предполагалось, после того как я узнала от своих агентов о тайной базе гранд-адмирала Трауна на Лайнури и направила Новой Республике весточку, они разобрались в том, что же там замышляет наш доблестный экзот. И проследовали на Комменор вслед да наводками по устройству, имплантированному в их прославленного генерала Додонну. Правда решились они на это очень и очень быстро — поразительная оперативность, особенно если учесть тот факт, то верховодят в вооруженных силах Новой Республики ботаны, которым отнюдь не до военных игрушек.

— И к чему весь этот разговор? — скрежетнул зубами Креннель. — Комменор теперь приковал их внимание! Да я более чем уверен в том, что правительство этой мелкой планетенки порвет со мной любые соглашения! Раз комплекс у Новой Республики, то мы не выполнили свою часть уговора и не уничтожили «Проныр»! Как было им обещано!

— Да, ты прав, — легко признала очевидное Айсард. — По моей информации комменорцы отправили всего четыре перехватчика против всей «Разбойной эскадрильи». Результат ожидаем.

— Это не похоже на ошибку, — заявил Креннель. — Ты говорила, что они с радостью уничтожат «проныр», чтобы показать Новой Республике свою независимость и отвадить от своих границ.

— Очевидно, мой дорогой принц-адмирал, что комменорцы передумали, — лаконично произнесла Исанне. — Справедливо рассудили о том, что ты и Гегемония далеко, а Новая Республика фактически у них у парадных дверей трутся. Выбор был несложным.

— Тогда для какой цели им вообще потребовалось отправлять перехватчики против «проныр»?

— Думаю, это была проверка, — предположила Исанне. — Комменор отправил четыре машины, чтобы оценить скорость, с которой Ведж Антиллес и его пилоты разберутся с ними. Пилоты перехватчиков, конечно, не были в курсе. Увидев, что от них не осталось и мокрого места, комменорцы сообразили, что слава «Разбойной эскадрильи» если и преувеличена, то ненамного, а потому лучше продолжать делать вид, будто все они друзья.

— Раз «проныры» побывали там намного раньше, чем ты планировала, значит кто-то из пленников мог выжить, — заметил он.

— Вне всякого сомнения, — согласилась Исанне.

— Значит пленники будут болтать! — продолжал Креннель. — Что значит лишь одно — Новая Республика вскоре окажется на пороге Сьютрикской Гегемонии!

— Вероятнее всего так оно и есть, — предположила Исанне. — Даже быстрее, чем ты ожидаешь.

— Просто замечательно! — Креннеля затрясло от ярости. — Ты хоть понимаешь, что натворила! Сперва эти ксенолюбы похитили у меня караван оружием, чтобы я не успел вооружить трофейные корабли, теперь они наверняка установят откуда прилетел грузовик с медицинским оборудованием на Коменнор в эту треклятую лечебницу, а после — нагрянут сюда всем Четвертым флотом!

— Не нагнетай, принц-адмирал, — посоветовала Исанне. — Ты переоцениваешь наших врагов.

— Да что ты говоришь? — язвительно произнес Креннель. — Не ты ли рассчитывала на то, что они найдут лишь мертвецов и это обрубит все концы, ведущие в Гегемонию? А сейчас мне ждать всего Четвертого флота?!

— Планы на то и существуют, чтобы иметь возможность их корректировать, — лаконично произнесла Айсард. — Пленники лишь помогут нам с тобой в том, чтобы окончательно и бесповоротно уничтожить «Разбойную эскадрилью».

Креннель с подозрением посмотрел на женщину:

— Живые пленники лишь докажут Новой Республике, что остальные заключенные с «Лусанкии» были перевезены на одну из моих планет. Этого окажется достаточно для того, чтобы развести огонь костер у меня за кормой.

— Этого я и добиваюсь, — хмыкнула Йсанне Исард. — Они придут к тебе сами.

Креннель зарычал.

— Неприемлемо, — произнес он сквозь зубы. — Ты, возможно, не представляешь, с какими силами мне придется бороться! Я объяснял тебе это уже…

— И я прекрасно все помню, — заявила Исард. — Но ты, мой дорогой принц-адмирал, недооцениваешь ту рану — политическую и моральную, которую испытывают наши враги в настоящий момент, столкнувшись с живыми свидетельствами тягот, которые постигли заключенных на Комменоре. Они расскажут об ужасах, которые пережили в заключении на «Лусанкии». И политическое руководство Новой Республики будет вынуждено направить сюда корабли незамедлительно. Все, какие у них имеются в распоряжении в настоящий момент. Потому что их будет съедать чувство вины за то, что они так или иначе поспособствовали продлению плена этих «несчастных» заключенных. А следовательно, отреагируют они очень быстро…