— В который раз я восхищаюсь тем, как вы точно подмечаете все обстоятельства происходящего, капитан, — с легкой улыбкой на лице произнес я. Гилад с подозрением покосился на меня, прикидывая, не тонкая ли издевка прозвучала сейчас из моих уст. — Я был бы вам благодарен, если б вы справились у наших крейсеров, легли ли они уже на вектор перехвата кораблей генерала Соло и задержат ли их до нашего прибытия.

— Средних крейсеров? — округлил глаза Пеллеон. Взгляд его метнулся от меня к тактическому монитору, на котором демонстрировалось взаимное расположение звездолетов в зоне боевых действий. Не найдя трех значков, характерных для «ударов», капитан запоздало вспомнил о моем предыдущем приказе, касающемся этих кораблей. А так же о том, что я давал указания без его присутствия. Сопоставил это с тем, что не может найти три «удара» на том месте, где они прежде находились…

— Предыдущий приказ отменяется, капитан, — произнес я. — В нем уже нет необходимости.

Пеллеон бросил взгляд на тактический экран как раз в тот момент, когда на нем появились три отметки средних крейсеров, заходящих «в лоб» кораблям генерала Соло и без предупреждений открывающих огонь по противнику, который едва ли мог оказать ему сопротивление. Эскадренные авианосцы полностью лишены вооружения, звездный крейсер и разрушитель потеряли до половины своих турболазеров каждый. А против них три относительно целых средних крейсера, на каждом из которых по двадцать турболазерных пушек, аналогичное количество турболазеров, но уже в башнях, да десять ионных орудий. Мощь, сопоставимая с вооружением звездного разрушителя. Но при этом быстрая, скоростная, маневренная… И не лишенная дефлекторов, как это наблюдается на крейсере мон-каламари и «Красной перчатке».

Второй акт хоногрианской бойни подходил к своему концу.

«Химера» оказалась точно напротив комы звездного крейсера мон-каламари, принимая левым бортом залпы бортовых батарей «Красной перчатки» и отвечая точными и разрушительными для техники ионными пушками. По дефлектору корабля растекались беспомощные зеленые стрелы республиканцев, в то время как из ангара флагманского звездного разрушителя флота гранд-адмирала Трауна к закопченному корпусу «Красной перчатки» потянулась вереница десантно-абордажных челноков.

Крейсер мон-каламари, который как раз завершил поворот, намереваясь ввести в действие побольше оставшихся у него турболазеров, после второго залпа башенных орудий «Химеры» оказался с обрушенными остатками дефлекторов. В то же мгновение он подвергся налету TIE-бомбардировщиков, щедрых в это время года на протонные торпеды. Правый борт звездного крейсера МС80 украсила жутковатой красоты гирлянда разрывов от носа до кормы. Взорвались редкие уцелевшие тяжелые батареи, пузырями вздулась обшивка, а снаряды продолжали крушить внутренности подбитого корабля. Космос высасывал кислород, но пожар все равно не стихал. Броню выгибало и срывало с подложки, обнажая все новые и новые участки внутренних отсеков звездного крейсера.

К тому моменту как гранд-адмирал Траун приказал закончить избиение беспомощного корабля и сосредоточиться на абордаже флагмана генерала Соло, пока тройка крейсеров выбрасывала штурмовиков прямиком в ангары эскортных авианосцев, звездный крейсер мон-каламари выглядел так, будто совершил скоростной полет по астероидному поясу.

Определив приоритет в захвате вражеских кораблей, заняться подранком Траун приказал «Крестоносцу». Абордажные партии последнего справились на удивление многих довольно быстро, уступив место ремонтным партиям.

А вот последним было уже как-то не по себе работать над возвращением к жизни корабля, чьи непострадавшие отсеки усеяны трупами задохнувшихся из-за уничтоженной системы жизнеобеспечения членов экипажа.

Термитный заряд прожег механизм замка и сквозь плотно прижатые lдруг к другу полукруглые створки аварийного шлюза ненамного разошлись.

Но и этого было достаточно для двух штурмовиков Четвертого отряда, которые схватили магнитными захватами створки и вручную принялись их раздвигать.

Штурмовик ТНХ-0297, чье лицо скрывал характерный для штурмовиков белый шлем с черными линзами визора наблюдал за тем, как открывается путь в недра вражеского звездного разрушителя. Собственно поэтому он первый и заметил сквозь небольшую щель раздвинувшихся створок готовый к бою отряд солдат противника, который организовал баррикаду из пары транспортных контейнеров поперек коридора. И сейчас за этим импровизированным укрытием располагались пять бойцов Новой Республики, вооруженные бластерными карабинами, защищенные легкой броней, надетой, порой наспех, поверх стандартных флотских форменок.

Члены экипажа надеялись предотвратить прорыв штурмовиков в этом направлении. И они намеревались атаковать сразу же, как только створки раздвинутся достаточно, чтобы в них мог протиснуться хотя бы один человек.

Напрасно. Штурмовики прекрасно знали, что экипаж получит предупреждение о несанкционированном использовании шлюза сразу же, как только они пристыковались на своем десантном корабле.

— На рубеж, — скомандовал ТНХ-0297.

Двое штурмовиков Четвертого отряда, перехватив поудобнее свое оружие, приблизились к створкам. «Угнетатели» хищно поблескивали матовой черной краской на фоне белоснежной брони.

Вообще-то во всем Штурмовом корпусе профессионально этим видом оружия любили пользоваться лишь штурмовые коммандос, да штурмовики-испепелители, поскольку именно они лучше тренированы и подготовлены для подобных операций. Но вот странность. Во вновь созданном 501-ом легионе слишком мало вариантов специализации штурмовиков, если не брать во внимание «кислотников», разведчиков и нескольких других.

Появился казус. Снаряжение есть, пользователей нет. Сержант ТНХ-0297 подал соответствующий запрос командованию, и майор Тиерс — командир батальона, в состав которого входил Четвертый отряд, одобрил его. Остальное-вопрос техники и наработки опыта. Ни с одним, ни с другим у сержанта ТНХ-0297 и восьми его бойцов, проблем не возникало. Сегодня у них есть прекрасная возможность продемонстрировать то, чему они научились и разнообразить стандартную тактику абордажа крупных космических кораблей.

— Огонь, — приказал по внутренней связи Четвертого отряда сержант ТНХ-0297.

Просунув сопла своих установок в щель, чем привлекли внимание сидящих в засаде членов экипажа «Красной перчатки», штурмовики синхронно, как и на учениях, нажали на спуск.

Защитники стыковочного отсека, расположенного на той же палубе, что и запасной командный пункт звездного разрушителя типа «Имперский-I», успели лишь переглянуться полными боли и отчаяния взглядами, понимая, что сейчас будет.

И в коридор звездного разрушителя хлынули многометровые струи испепеляющего пламени, выжигающего кислород, органику и краску на стенах, расплавляющего металл транспортных контейнеров и пластик бластеров.

Спустя пару минут, перешагнув через практически кремированные тела членов экипажа, Четвертый отряд начал зачистку запасной командной палубы.

— Главный и грузовой ангар «Красной перчатки» взяты под контроль, — сообщил капитан Пеллеон. — Батально майора Тиерса ведет зачистку мостика. Сопротивление подавляется на всех палубах. Использование огнеметов…

Гилад запнулся. По его лицу пробежала волна сомнения.

— Какие-то проблемы, капитан? — поинтересовался я.

— Использование огнеметов в качестве средства зачистки коридоров корабля себя полностью оправдывает, — чуть более дрогнувшим голосом произнес командир «Химеры». — Нет, ср, никаких проблем.

— Считаете использование «Испепелителей» чрезмерным? — уточнил я.

— Мы не оставляем им даже шанса на то, чтобы сдаться, — похоже совесть капитана все-таки проснулась.

— В самом деле? — похоже этот вопрос становится риторическим. — Капитан, у вас есть прекрасная привычка напоминать мне обстоятельства происходящего. Привычка полезная и мне она нравится. Не хотели бы вы использовать собственный дар на себе?