А оперативное соединение гранд-адмирала Трауна, насчитывающее двадцать звездолетов на момент начала операции против кореллианского сопротивления, и не потерявшее ни одного крупного корабля по результатам атаки, уже брало курс на Тангрен, чтобы восстановить свои силы, восполнить потери, отремонтировать повреждения и перейти к следующей части второй фазы операции «Алый рассвет».

Девять лет, семь месяцев и двадцать шестые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и двадцать шестые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Четыре месяца и одиннадцатые сутки с момента попадания).

Разрезая гиперпространство, оставляя за кормой световые годы, «Химера» после многих недель отлучки, наконец-то возвращалась домой.

А параллельно ей, из разных концов галактики, завершая свои собственные миссии, на бывшую базу Убиктората устремлялись десятки других военных и полувоенных звездолетов флота, чтобы исправить повреждения в комфортных условиях орбитальной верфи, дать экипажам отдохнуть, а после этого — устремиться в новый бой.

В то же время передо мной сидел сам Люк Скайуокер.

И да, он абсолютно точно повзрослевшая на несколько лет, по сравнению с событиями «Возвращения джедая», версия американского актера Марка Хэмилла. Молодой мужчина, один из тех, кто сделал творчество Лукаса, культовым явлением в культуре на Земле…

Спокойный взгляд, все та же черная туника и брюки, простые сапоги, прическа… Ладно, это детали, вызывающие умиление у старого фаната по случаю встречи с кумиром своей молодости.

— Вы отказались от бакта-камеры, — заметил я, намекая на здоровенный, налившийся уже темным оттенком кровоподтек, занимающий правую половину лица юного джедая. Кровоизлияние в склере правого же глаза практически исчезло. Что довольно быстро, учитывая его отказ от медицинских процедур. Но и Силой он не мог воспользоваться, так как был от нее отрезан с помощью йсаламири — с момента атаки и сразу после заключения в гостевых апартаментах на борту «Химеры». Как и Бел Иблис и его подручная — Иренез. Остальным же заключенным предстояло провести увлекательной путешествие — еще сутки — вплоть до прибытия на Тангрен, где их поместят в те же закрытые лагеря, в каких содержатся офицеры с «Верности».

— Многим из моих соратников она сейчас нужнее, — спокойно ответил Скайуокер.

— Вы намеревались восстановиться с помощью целительских способностей джедая, — произнес я наиболее вероятный из вариантов.

Люк, помолчав, кивнул.

— Немногие знают о подобных практиках у джедаев, — заметил он.

— Мне известно больше остальных, — общие фразы, не более того.

— Так понимаю, вы и есть тот самый гранд-адмирал, который стоит за нападениями на Новую Республику? — поинтересовался он. На мгновение на его лице мелькнуло простодушное любопытство, но он тут же вернул себе невозмутимое выражение.

Пришлось представиться. Юный джедай, поежившись — видать неуютно сидеть перед гуманоидом неизвестной тебе расы без своих способностей в Силе. Не узнать чужих мыслей, не почувствовать эмоции…

— Мне думалось, что все двенадцать гранд-адмиралов уже… — он замялся. — Уничтожены.

— Вы в праве думать все, что вам угодно, — заявил я. — Факт остается фактом. Некоторое время назад между мной и генералом Соло уже был обстоятельный разговор по многим из вопросов, которые вы хотите мне задать. Повторяться я не намерен — при встрече можете его обо всем спросить.

— Вы встречались с Ханом? — удивился юный джедай.

— Некоторое время назад, — подтвердил я. — Когда разбил его оперативную группу в одной из звездных систем.

— Он в плену? — стараясь не выдавать своего напряжения, поинтересовался Скайуокер.

— Нет, — ответил я. — Насколько мне известно — подобран силами Новой Республики и находится на Корусанте в настоящий момент.

— Ясно, — ответил Скайуокер. — И что теперь?

— Зависит от того, что вы хотите у меня спросить, — уточнил я.

Молодой джедая отвел взгляд в сторону, рефлекторно погладив синяк на лице. Наверняка вспомнил о том, как удар вибромечом гвардейца должен был располовинить его черепную коробку, но пришелся не гранями клинка, а плашмя. Что, собственно и завершило противостояние возглавляющего штурм «Храбрости Браксанта» майора Тиерса и юного дарования из семейства Скайуокеров.

— Как вы обнаружили базу Гарма Бела Иблиса? — спросил он. Хороший вопрос. Требующий, как и весь наш диалог, ответа, при котором мне не нужно будет лгать. Потому что прямой обман… Трауну он никогда не проходил даром.

Он не смог долго поддерживать ложь о восстановлении планеты ногри в известных мне событиях. Не смог решить ситуацию с контрабандистом Маззиком, и в итоге это привело к созданию Альянса контрабандистов, во главе которого встал Тэлон «Коготь» Каррде. Не смог обмануть Мару Джейд относительно своего доверия к ней… Ложь — это опасная приправа. И использовать ее… Сложно.

Так почему бы ради интереса, хоть раз в жизни бывшим повстанцам на их жизненному пути не должен попасться имперский командующий, который говорит правду. Именно правду, а не ложь или истину. Ибо правда у каждого своя. Ложь развенчивается и доверия к ее источнику никакого. А истина… Она фактически недостижима.

Так что сообщать юному джедаю о маячке внутри его астромеха, я не собирался. Наоборот, сейчас наши техники из сил выбиваются, чтобы устоять перед искушением и не разобрать дроида по винтикам, чтобы узнать как именно Торин Инек сумел установить маячок так, чтобы R2-D2 не смог его обнаружить. Но, золотое правило механики говорит — если что-то работает, как и должно — не лезь. Потому ограничилось все лишь отключением дроида и помещением его под охрану.

— У меня имеются свои способы отслеживания тех, кто представляет для меня интерес, джедай Скайуокер, — ответил я.

— Что вы намерены предпринять в отношении меня? — спросил он.

— Уверен, у вас имеются предположения, — произнес я. — Если хотите, можете поделиться. И да, вы совершенно зря не пьете предложенный вам каф. Поверьте на слово — если б я хотел вас убить, то выбрал бы куда как более простой способ, нежели отравление во время личной беседы.

Сидящий чуть в стороне Пеллеон едва не засмеялся. Уж он-то знал, с какой легкостью майор Тиерс, продвигаясь подобно смертоносному вихрю по палубам «Храбрости Браксанта» с йсаламири в рюкзаке за спиной, обезвредил юного джедая. Одно лишь понимание своей беззащитности без Силы — и молодой джедай более не противник профессиональному убийце. Хотя, должен признать, Тиерсу пришлось попотеть.

— Императорские гвардейцы, — сделав глоток из чашки, произнес Люк. — Последний раз я видел их на борту второй «Звезды Смерти» у лесистого спутника Эндора. Они ведь служили исключительно Императору Палпатину и тем, кого он приказывал защищать. Как…

— Как они оказались на моей службе? — предвосхитил я вопрос джедая, который уже видел на моем корабле минимум четверых гвардейцев — которые несли дежурство рядом с тремя каютами, в которых находились Иренез, Бел Иблис и сам Скайуокер. Чтобы окончательно деморализовать указанных разумных, им было не запрещено перемещаться между своими каютами, поэтому вдоволь налюбоваться выправкой клонов они могли. Как и Скайуокер, посетивший каждую из кают своих друзей, убедился в том, что не имеет возможности чувствовать Силу ни в одной из них. Естественно — именно поэтому вы в этих трех каютах, а клетки с йсаламири расставлены за пределами вашего видения в соседних апартаментах.

Подумав, Скайуокер кивнул головой. Он в самом деле хотел это знать.

— Я предлагаю вам сделку, джедай Скайуокер, — молодой Люк навострил уши. — Вы получите ответы на все интересующие вас вопросы, но взамен я попрошу у вас одну услугу и потребую одну вещь, которая вам не принадлежит.

— Что за вещь? — тут же спросил он.