— Какое несчастье, что не все имперцы работают с базами данных постоянно, не правда ли? — поинтересовалась Мара.

— А-а-а… — протянул паренек. — Вот как ты меня нашла.

— У моего нанимателя тоже есть пара хороших взломщиков в шифровальном отделе, — туманно объяснила Джейд. — Но я тебя слишком хорошо знаю, мой друг, чтобы не понять — после распада организации Каррде, ты явно полетишь домой. И будешь работать удаленно. Много платит Маззик за имперские секреты?

— Поменьше Каррде, — признался Гент.

— Это потому, что он экономит средтва, надеясь взять организацию «Когтя» под свой контроль, — объяснила Мара. — Потому и нанял тебя, чтобы ты разузнал судьбу своего бывшего шефа. Боится, что если тот жив и как всегда выкрутится из ситуации, то будет очень и очень зол.

— Это Каррде умеет, — помрачнел лицом Гент. — Мара…

— Что? — вздернула бровь красавица.

— А ты… меня убьешь? — дрогнувшим голосом поинтересовался паренек.

— Зачем мне это делать? — поинтересовалась она.

— Ну… ты же работаешь на Империю, — снова облизнул пересохшие губы парнишка. — А я вот уже как пару дней копаюсь в ваших файлах… Секреты ваши узнаю…

— Много узнал? — поинтересовалась та с улыбкой.

— Да не особо, — признался Гент. — Только то, что отдельная оперативная группа имперцев в самом деле есть и базируется где-то в Новых Территориях.

— Всего-то? — в голосе Мары появилось недовольство. — А чего не решился прошерстить базы данных Имперских Осколков?

— Страшновато, — признался тот. — Я пробовал как-то по просьбе Каррде влезть в системы Яги Малой… Еле ноги унесли от звездного разрушителя, который свалился нам на голову.

— Вот как, — хмыкнула Джейд. — Каррде хотел влезть в архивы Убиктората?

— Ты всегда все знаешь, да? — погрустнел Гент.

— Держу руку на пульсе, — ответила ему Джейд. — Ну, что мы будем делать, дорогой Гент?

— М-м-м… разойдемся? — с наивной улыбкой предложил «ледоруб». — Я скажу Маззику, что ничего не нашел и больше работать на него не буду. А ты не станешь в меня стрелять…

— Ты сам-то веришь в то, что метящий на место Каррде Маззик оставит в покое специалиста твоего уровня, который играючи в двенадцать лет взломал имперский шифровальный код ILKO, с помощью которого происходил обмен между Имперским центром и строительной площадкой первой «Звезды Смерти»? — поинтересовалась Мара.

— Ну… он же не может меня заставить, — надулся Гент. — Каррде никогда…

— Маззик не Каррде, — холодно заметила Мара. — И любой другой его бывший «союзник» отнюдь не обладает деликатностью и умением словесно убеждать делать то, что он хочет как «Коготь».

— Ну, тогда я просто улечу куда-подальше, — произнес мальчишка, отключая дополнительные модули от своего портативного компьютера.

— Гент, дружок, — в голосе Мары Джейд звучал змеиный шепот. — Я тебе по секрету скажу, что в галактике назревают такие события, от которых невозможно убежать, если обладаешь такими знаниями и умениями, как ты. Конечно, если не находишься на одной из сторон, которая в состоянии тебя защитить.

— Тогда я останусь с Маззиком, — пролепетал сбитый с толку «ледоруб». — Он…

— … не самый лучший из вариантов, — улыбнулась Мара. Как же ей надоело улыбаться. Но иначе до наивного юноши не достучаться. Только проявить сестринскую заботу и опеку. — Он находится на нелегальном положении, как и остальные контрабандисты. У него нет таких связей и убежищ по всей галактике, как у Каррде. И силы его более чем скромны. Максимум что он может сделать — так это насолить более серьезным «игрокам» в галактике. А потом забиться в нору поменьше и ждать, пока пройдет буря. Поверь — не пройдет, если он пересечет черту и сунет нос куда не следует. А он, уже это сделал, — она указала на деку, которую прижал к груди Закариж. — Через тебя. Понимаешь к чему я веду?

— К бластеру под столешницей? — перепугано поинтересовался Гент. Мара глубоко вдохнула, едва не закатив глаза. Кажется перестаралась.

— К тому, что я здесь не сколько для того, чтобы наказать тебя, мой маленький друг за то, что ты лезешь туда, куда не просят, но по большей части — чтобы помочь тебе обустроиться на правильной стороне, — объяснила она причину своего появления.

— На имперской что ли? — икнул от удивления Гент.

— Формально — мой наниматель носит имперскую униформу, — согласилась она. — А по факту — не разделяет ее политику, ее методы и намерен действовать совершенно иначе. И от его имени я предлагаю его покровительство, хорошую оплату за труды и защиту.

— А присягу принять не нужно? — хрюкнул от удивления «ледоруб».

— А тебе нужна вся эта муштра и ношение формы? — уточнила Мара, прекрасно зная ответ.

— Не-е-т, — протянул Гент, бросив взгляд на свой недопитый коктейль. Который и в лучшее время был не самым аппетитным, но зато дешевым. Что указывало на то, что мальчику приходится экономить каждую кредитку. — А… а как же Маззик?

— Степень его вины будет определена моим нанимателем, — холодно произнесла Мара. — Если от него нет вреда, то пусть себе живет. А если он хотел подзаработать на продаже наших секретов, которые специально убраны из компьютерного доступа, чтобы такие умницы как ты до них не добрались, то разговор будет уже отдельный.

— Мара, если я кину Маззика, то он за мной кого-нибудь отправит, — сглотнул комок в горле Закариж. — Каких-нибудь головорезов.

— И что с того? — промурлыкала Джейд. — Для начала мы сделаем так, чтобы формально ты не был ему ничего должен. Затем, после того как ты начнешь работать под моим приглядом, тебя уже точно никто не обидит.

— Не хочу показаться неблагодарным, — скривился Гент. — Но против головорезов Маззика или кого-нибудь другого из бывших партнеров Каррде, ты в одиночку не выстоишь, Мара. Нет, ты, конечно крута и все такое, но…

— Гент, — из последних сил продолжая улыбаться, но находясь на пике точки кипения, бархатным голоском произнесла Джейд. — Поверь мне на слово — если кто-то попытается тебя обидеть, когда ты находишься под моей защитой, то ему придется иметь дело с имперским звездным разрушителем, который прилетит по нашему первому зову. Уверена, что ни один из бывших партнеров Каррде — будь то Маззик или еще кто — не настолько глуп, чтобы связываться со знаменитыми имперскими «треугольниками».

Молодой взломщик (который всего на несколько лет младше ее самой, но при этом порой дитя-дитем) забавно прикусил губу. Пожевал ее, задумчиво рассматривая столешницу. Затем все же поднял глаза на рыжеволосую красотку:

— А кормить там нормально будут? — озвучил он свой насущный вопрос последних недель. Что ни говори, а Маззик много за работу никогда не платил. Потому Закариж и вернулся на родину — здесь уровень жизни приемлем, но при этом не такой дорогой, как в большинстве миров.

— И голофильмы смотреть после полуночи разрешат, — пообещала ему Мара с едкой насмешкой.

— Тогда я согласен, — выдохнул он. — Только… сперва надо избавиться от претензий Маззика. Не хочу, чтобы он висел у меня на хвосте.

— Конечно избавимся, — улыбнулась Мара, доставая из-под стола руку с зажатым в ней инфочипом. — Он же интересовался местонахождением Каррде, не так ли? Вот и дадим ему то, что он хочет. Это будет твоим первым заданием на службе моего командования.

Не нужно больше играть в слова. «Наниматель» и так далее… Она успешно трансформировала в сознании «ледоруба» более привычные для него термины в то, что наиболее соответствует ожиданиям и реальности.

— То есть, бластера у тебя не было? — погрустнел Гент, осознав, что мог и не трястись как лист на ветру.

— Никогда не ношу с собой бластер, — любезно просветила его Мара. Выждав секунду театральной паузы, демонстративно проверила, легко ли вынимается из потайной кобуры ее оружие. — У меня при себе их минимум двое…

Допивать отвратный коктейль Гент не стал. Как-то перехотелось есть вообще.

Суарби VII — это огромный газовый гигант, окруженный массивным астероидным полем и тремя десятками лун, среди которых в космосе болтался и необходимый мне планетоид.