Способы закрыть рты неугодным всегда различны.

Слухи о предательстве Гранта заглохли.

И вот на тебе. Мало того, что Траун, по-видимому, обнаружил отслеживающие устройства на переданных ему звездолетах, так еще, как утверждает, захватил Гранта. Который, по словам самого синекожего выродка, растиражированных по всей галактике, в самом деле оказался предателем. И пошел на сотрудничество с Новой Республикой.

Дезертирство, предательство, государственная измена — вот только первые строчки в выпусках вечерних новостных агентств. Сперва журналюги помусолят тему правдивости слов Трауна, затем, в поисках «эксклюзива», начнут копаться в прошлом Октавиана, узнают о его связях с Кейном — и можно просто забыть о том, что мирные деньки казались ему унылыми и скучными.

Репутация, которую тот так старательно оберегал, оказалась попрана, запятнана и вскоре ей вытрут ноги.

Содружество явно будет переживать не самые приятные деньки.

Хаттов Траун!

Да чтоб под тобой сиденье в кресле сгорело!

Ублюдок!

Почему ты распустил свой поганый рот именно сейчас?!

Ты же, скотина эдакая, даже если и пленил Гранта, прекрасно знаешь, кем он сотрудничал последним.

Ну пошевели мозгами в своей пустой черепной коробке! Приди и скажи: «Хэй, Ардус, у меня твой дружок. Не хочешь его назад получить?».

Твою м-а-а-ать, какая же задница!

В роскошно инкрустированную дверную панель, закрепленную на петлях, как в архаичные времена, постучали.

— Пшли вон! — рявкнул Кейн. В щель под дверными полотнами просунули тонкую стопку флимси — очередной доклад. Кейн любил читать документы «с бумаги», а не с экрана деки. Сразу после этого за дверью послышались торопливые шаги.

Не время для бесед.

Время думать.

Много и долго думать.

Итак.

Траун уже доказал, что он чертовский умный и прагматичный ублюдок. Выменять корабли на убийство предателя — это вполне себе прекрасная сделка. Правда согласился Кейн на нее ради того, чтобы выяснить где же синемордый на самом-то деле базируется. Но это уже история.

Теперь он на всю галактику вываливает такое.

Нет, надо отдать должное — размазал он ботанов и авторитет Вооруженных Сил Новой Республики, просто великолепно. Таким тонким слоем, что отмываться ублюдкам придется еще долго. Не говоря уже о том, что выставил все так, словно случайно рядом оказался. Хотя зная хитросделанность этого экзота, наверняка подстроил все так, чтобы оказаться в нужном месте и в нужное время, да еще и с достаточными силами, чтобы надрать республиканцам задницу. Ну, об этом доложит разведка. Даром он что ли пригрел у себя под боком змей из Убиктората?! Пусть работают, скоты!

И так не могут объяснить куда подевались целых три звездных разрушителя, отправленные в погоню за одним-единственным кораблем-дезертиром. Да еще и с неполным экипажем… Ох…

Уже пора думать, что эти разрушители состоят во флоте Трауна, или не пора?! Скорее всего верно последнее. И все четыре звездолета, возможно даже с экипажами, уже принадлежат тринадцатому гранд-адмиралу.

Привычная для него сдержанность и флегматичность слетали так же быстро, как пыль с листьев во время дождя.

А вместе с ними приходила не только ярость на окружающих, но и понимание одного простого факта.

Засранца Гранта следует незамедлительно вытаскивать из плена Трауна.

И даже не по тому, что можно заработать политический капитал на его осуждении и казни, или же, наоборот, спрятать подальше от любопытных глаз и заставить выстраивать стратегию против самого чисса.

Грант слишком много знает.

И тот факт, что Новая Республика сохранила ему жизнь, означает как минимум несколько вещей.

Первая — экипаж и свой флагман Октавиан передал новым властителям Корусанта. Поэтому о них ничего не было ни слышно, ни видно все последние годы.

Вторая — жизнь ему могли сохранить, несомненно, только при одном обстоятельстве. Грант заговорил. И говорил он много, долго и явно обстоятельно, сливая секреты Империи врагу.

Это могло бы объяснить причины захвата повстанцами многих из секретных баз и складов Империи, которые произошли за последующие за его «исчезновение» годы.

Возможно, что Грант на самом деле сотрудничал с Новой Республикой в вопросах разработки стратегии и тактики — уж слишком фантастично выглядит их победа над Зинджем и прочими недоумками.

Но все это не так важно, как та работа, которую осуществлял Октавиан в Содружестве Пяти Звезд.

А именно ему принадлежит идея о сокрытии столицы маленькой империи Кейна — родной мир гранд-моффа, планета Сартинайниан, уже переименованный в Бастион. Координаты этой планеты стараниями подчиненного Кейну Убиктората и Инквизитория вытерты из подавляющего большинства источников информации, что делает будущую столицу Содружества безопасной от внезапного вторжения и атаки со стороны недругов и откровенных врагов.

С учетом того, насколько хорошо поставлена работа по обеспечению безопасности Бастиона, туда даже вомп-песчанка не проникнет. Значит, если бы Новая Республика владела этой информацией, то непременно бы послала хотя бы разведчиков. Но этого не произошло.

Следовательно, Октавиан держал за зубами свой поганый язык хотя бы в этом.

Вот только нет никакой уверенности в том, что Траун окажется столь же дипломатичен по отношению к бывшему коллеге и предателю, как дермократы из Новой Республики.

Что снова подводит к единственно верной мысли — Октавиана необходимо вытаскивать оттуда любыми средствами. Обменять, выкупить, выпросить. Рассказать слезливую историю о дружбе или придумать что-нибудь в том же духе, чтобы заставить синемордого ублюдка поверить.

Потому как нахождение в плену у Трауна может не просто развязать язык Гранту, но и даже показательное судилище над предателем возвысит Трауна на недосягаемую высоту.

Если до сих пор желание вырвать кадык Гранта у имперцев подзатихло, то в свете последних событий оно будет настолько сильным, что сложно спрогнозировать.

Не говоря уже о том, что практически пересохший ручеек добровольцев, желающих работать на гранд-адмирала, превратится в полноводную реку. Н, еще бы. Креннель так живо расписывал «свои» достижения, приписывая себе чужие победы, что выход из тени настоящего «виновника торжества» послужит такой грозной мотивировочной силой, которую остановить будет просто невозможно. И если за Содружество Кейн был спокоен, то вот Оринда и Имперское пространство могут и прогнуться под обстоятельства.

Ситуацию следует обсудить с Имперским Правящим Советом.

Возможно получится как-то «подтянуть» нынешние действия Трауна под нарушение его обязательства не вмешиваться во внутреннюю политику Империи. Хотя…

Все это пыль и чушь.

Траун отнюдь не дурак. Его пиар-ход по всей галактике настолько эффективен, что Правящий Совет три раза перебдит, прежде чем побежит к нему с распростертыми объятьями. У Трауна несомненно есть подтверждения своего непосредственного участия во всех озвученных событиях, а значит, что за четыре месяца он причинил Новой Республике столько головной боли и проблем, сколько все Осколки вместе взятые не смогли. Что, в свою очередь, означает простую и прописную истину — если к нему на базу Тангрен сунутся имперские корабли, или Правящий Совет как-то попытается помешать в-открытую, то это просто взорвет народные массы Империи. Советников и тех, кто им подчиняется, просто передушат голыми руками.

А затем пешим маршем сквозь межзвездную пустоту имперцы рванут к Корусанту, чтобы взять его.

Ардус постарался успокоиться.

Нельзя принимать скоропалительных решений.

Кроме одного — следует незамедлительно отправиться на Сьютрик IV, подчинить себе Гегемонию, после чего пойти на контакт с Трауном и прояснить ситуацию с возможностью передачи Октавиана в руки Ардуса. Возможно, что следует даже договориться о совместном участии в уничтожении предателя — так по крайней мере, будет спокойно за сохранение секретов.