- Аки Оки, берегись!..

Инопланетянин, сидевший рядом с мадам Руже, при этих словах вскочил с устрашающим ревом.

Но было уже поздно. Наброшенная на него металлическая сеть сковала его руки, и тут же на ногах защелкнулись автоматические оковы. Несколько неизвестных мужчин в масках потащили инопланетянина к ограждению палубы. Практически то же самое постигло и мадам Руже - она не успела даже вскрикнуть, как ей зажали рот. И тут же знакомый голос шепнул ей в самое ухо:

- Не сопротивляйтесь, вам ничто не угрожает!

Через несколько секунд палуба лайнера опять оказалась безлюдной. Самое интересное, что никто из команды так и не появился и даже не поинтересовался шумом на верхней палубе. Таинственная подводная лодка, всплывшая совсем рядом с лайнером, невидимкой растворилась в ночи, унося свою добычу…

И лишь после того, как красный огонек на рубке исчез во мраке, на корабле зазвучали сигналы тревоги, перебудившие всех пассажиров. Никто так и не понял, что именно произошло и почему сыграли тревогу. И лишь один человек знал, что именно случилось. Этот человек занимал каюту номер 78 и точно так же скрывался от всех, как и обитатели каюты 79.

На следующий день на лайнере появился еще один человек, которого никто не знал. Однако благодаря свой веселой и жизнерадостной натуре он вскоре привлек всеобщее внимание.

Именно от него узнали пассажиры, что каюту под номером 79 занимал профессор Остин Шток и его чудовищный спутник Аки Оки.

Редактор журнала «Болид» Луи Кайтель, потерявший мадам Руже, забеспокоился и начал наводить справки по всему кораблю. Добрался он и до капитана «Стеллы».

- Господин Кайтель, могу лишь сообщить вам, что мадам Руже покинула наш лайнер на специально вызванном ею из ближайшего порта катере, - проинформировал его капитан. - Вместе с ней покинули наш корабль и пассажиры из каюты номер 79.

Господин Кайтель ни на секунду не засомневался в сказанном: авантюристичная натура мадам Руже была ему прекрасно известна.

Так или иначе, похищение мадам Руже, профессора Штока и инопланетянина Аки Оки так и осталось тайной для всех, кроме его организаторов.

Ближе к полудню лайнер «Стелла» пришвартовался к пирсу Ленинградского порта.

- Итак, уважаемые участники и гости, мне мало что осталось сказать. Я подробно изложил вам выводы своих исследований и ответил на ваши вопросы. Да, я твердо убежден, что где-то во Вселенной существует планета, обитатели которой желают установить с нами связь. Однако каждый раз их попытки идут прахом при столкновении с атмосферой Земли. Видимо, существует некая проблема, связанная именно с несовершенством их техники. Но каждый раз они упорно стремились к нам, словно бабочки на огонь! И я считаю, что они сознательно идут на трагические жертвы отнюдь не ради праздного любопытства. У меня есть все основания считать, что цивилизация Земли несколько отстает от уровня той планеты. Но отчаиваться от того, что они опередили нас в межзвездных полетах, не следует, ибо вскоре и сами отправимся к другим планетам, а кроме того, мы предпримем все усилия, чтобы уточнить адрес братьев по разуму. Покорение Луны позволит нам полететь на Марс и Венеру, где возможно - да, только возможно! - наличие растительной и животной жизни.

Правда, это не означает, что именно там мы найдем останки потерпевших крушение, поскольку последняя из этих катастроф случилась именно на Земле, в районе Подсменной Тунгуски. Да, мы обязательно найдем их! Но, скорее всего, не на самой Земле. Для наших братьев по разуму гораздо проще было достичь Луны, так что, пожалуй, у нас имеется немало шансов найти где-то в метеоритных кратерах разбившийся космический корабль с останками его экипажа… Именно ради этих поисков и решил я провести экспедицию. И я надеюсь, что уже вскоре мы встретимся скоро, ибо с Луны я вернусь не с пустыми руками!

Профессор Славянский сошел с трибуны под гром аплодисментов. Международный конгресс, посвященный исследованиям космоса, завершил свою работу.

Проводив своих многочисленных гостей, Славянский уже поздно вечером вышел на улицу, чтобы пройтись немного пешком и подышать свежим воздухом.

Он вышел на площадь, посреди которой возвышался памятник основателю Москвы. Облаченный в броню всадник указывал десницей, казалось, прямо на луну, и профессор мимолетно удивился такому совпадению.

И тут какой-то человек, уже довольно долго следовавший за профессором, легонько коснулся его плеча:

- Простите, можно вас на минутку?.. - Незнакомец говорил по-русски с сильным акцентом.

Славянский обернулся. Со вкусом одетый мужчина приподнял шляпу и улыбнулся. Гладко выбритые щеки чуточку обвисали двумя складками, словно бы особо выделяя довольно массивный подбородок.

- Я могу вам чем-то помочь? - спросил Славянский.

- Позвольте представиться - Уайд Бранд, учитель географии из Норвегии, член астрономического общества «Вега», - уже на английском произнес незнакомец.

- Это мне мало что говорит, - ответил профессор также на английском. - А кроме того, извините меня, но я очень Устал…

- О, я вас понимаю, - поспешно сказал Бранд, - но Дело в том, что я хочу поведать вам одну очень важную тайну.

- Тайну?

- Да, именно! Дело в том, что благодаря мне наше от-деление общества заполучило обитателя иной планеты целого и невредимого!

- Если это шутка, то очень неудачная… - нахмурился Славянский.

- Отнюдь, господин профессор! Не соблаговолите ли убедиться в истинности моих слов? Каждый раз, когда я хотел раскрыть эту тайну, убеждался, что никто мне не поверит, - улыбнулся норвежский учитель.

- И вы теперь пытаетесь уверить меня? - смягчился и профессор.

- Я могу поклясться чем хотите! - пылко произнес Бранд. - Поедемте со мной!

- Куда?

- В Норвегию.

- Вы участвовали в нынешнем международном конгрессе?

- Да.

- Почему же не выступили там?

- Испугался, что меня сочтут сумасшедшим…

- Ну а почему молчит «Вега»? - поинтересовался Славянский. - Насколько мне известно, это весьма авторитетная и прогрессивная организация.

- Дело в том, господин Славянский, что «Вега» об этом ничего не знает. Я скрыл это даже от членов своего общества…

- Знаете, меня это начало заинтересовывать, - признался Славянский. - Давайте пойдем ко мне в гостиниц} и поговорим подробнее.

- Благодарю вас! - явно обрадовался норвежец.

Через несколько минут такси доставило их к гостинице.

Профессор Славянский и норвежец Бранд беседовали до поздней ночи. И если даже все то, что рассказал норвежец, было лишь плодом его яркого воображения, профессор уже не считал его сумасшедшим или шарлатаном.

- Если начать издалека, - рассказывал Бранд, - то я с юности интересовался естественными науками и особенно географией. Этот интерес привил мне отец, сам исходивший чуть ли не всю Арктику, Антарктику и Гренландию. Но в силу неких обстоятельств мне не довелось закончить учебу в университете, поэтому я стал всего лишь скромным Школьным учителем. А членом «Веги» я стал совершенно случайно. Как-то раз во время отпуска я попал в одно из ущелий в наших норвежских горах и случайно стал свидетелем падения целого метеоритного дождя - небесные камушки буквально испятнали весь снег чуть поодаль от меня. Ощущение было такое, что кто-то из-за облаков бомбардирует именно этот небольшой участок. Порывшись в первой же лунке, я нашел еще горячий камешек, потом еще и еще, всего тринадцать штук. Самый большой из них был с кулак. Я никому об этом не говорил, а через некоторое время показал один из этих камешков знакомому учителю в соседнем поселке и рассказал об обстоятельствах его находки, правда, без указания места. Каково же было мое удивление, когда этот человек буквально выхватил у меня этот камешек, а потом сунул мне стодолларовую купюру. «Вот, возьми и молчи! - велел он мне. - А если найдешь еще такие метеориты, то сразу неси ко мне!» Все это показалось мне очень подозрительным - сто долларов за кусочек железа, пусть даже и метеоритного? Через некоторое время я отнес ему еще один метеорит, правда, сочинив, что показал его одному своему другу-химику и тот якобы сказал, что он наполовину состоит из платины. «Соврал этот твой друг!» - раздраженно ответил мне знакомый, но на этот раз заплатил мне пятьсот долларов. Третий кусочек я отвез в столицу и показал одному из видных членов астрономического общества «Вега». Без всяких лишних слов этот метеорит у меня купили за десять тысяч долларов, а меня приняли в почетные члены «Веги». С этого все и началось. Газеты написали о моем активном содействии обществу, о метеорите, правда, без всяких упоминаний о его химическом составе и физических свойствах. Поскольку у меня появились довольно приличные деньги, то мои прогулки в горах стали более целенаправленными. У меня появилась даже своя небольшая коллекция, а хранящиеся в ней метеориты я подразделяю на три вида - обычные, содержащие до 90 процентов чистого железа, «благородные» и «полублагородные». В этих последних двух типах встречаются уникальные метеориты, в состав которых входят золото и платина.