Гримальдийцы приступили к поискам альфа-центавровцев сразу же после победы. Этого требовало хотя бы простое человеколюбие - ведь потерпевшие поражение враги молили спасти их души… Были организованы два спасательных отряда, направившихся в южное и северное полушария Луны. Несмотря на солидное техническое и материальное обеспечение, поиски в практически неисследованных областях спутницы Земли были связаны с определенным риском. Поэтому Григорий Аденц был немало изумлен, когда Мари и Маша попросили включить их в состав спасательных отрядов. Он всячески пытался отговорить девушек от этой мысли, утверждая, что они даже еще не освоились с лунными условиями. Но девушки настаивали.

- А ты подумала, каково будет Вере Павловне? - в отчаянии прибег к последнему аргументу Григорий.

- Это несерьезные отговорки! - тряхнула головой Мари. - Чего-нибудь более убедительного у тебя не нашлось?

И Григорий уступил.

- Видишь, Маша? - повернулась к подруге Мари. - А ты сегодня укоряла, что я вообще трушу перед Гришей и боюсь перечить ему!

Когда девушки вышли, Григорий повернулся к присутствовавшему при этом разговоре Шувалову:

- Андрей, тебе не кажется, что они замышляют против нас некий заговор?

- Об этом мы поговорим позже! - ответил Шувалов и многозначительно хмыкнул.

Экспедиция, возглавляемая Мироном Максимилиановичем Смерчковым, вышла из Гримальди в полдень следующего дня. Помимо чисто поисковых работ предполагалась также обширная программа научно-исследовательских работ в полосе от 75-го до 85-го градуса северной широты - именно в этой полосе предположительно совершил посадку космический корабль альфа-центавровцев. Излишне говорить, что экспедиция была оснащена всем необходимым техническим и научным оборудованием.

В тот же день проводили и южную экспедицию.

- Денис Петрович, - обратился к инженеру Харбинину Абек Аденц, когда группа провожавших уже возвращалась в Гримальди, - у меня есть для вас одна новость…

- Слушаю вас, Абек Давидович.

- Получено новое задание правительства, которое внесет значительные изменения во все наши планы.

- Интересно, интересно!..

- Это касается и полета «Кометы».

- Неужто откладывается?

- Именно так, Денис Петрович, причем на неопределенное время. Мы должны еще раз проверить и внести коррективы в программу полета «Кометы».

- И что об этом думают наши и сам Григорий?

- Вы третий человек, который знает об этом. Пока что об этом распоряжении знали лишь я и Мирон Максимилианович.

- В чем смысл такой секретности, Абек Давидович?

- Возникли определенные беспокойства относительно безопасности полета. Это не приказ, а рекомендация.

- Неужели вся проделанная ранее работа не обеспечивает надлежащей безопасности?

- Видимо, нет… Так или иначе, возникла необходимость в рассмотрении этого вопроса со всех сторон.

- И сколько времени это займет?

- А что, вы так спешите? - засмеялся Абек Аденц.

- Ну, как сказать, не терпится же полететь…

- Я понимаю, однако дело в том, что лично вам придется еще надолго задержаться на Луне…

- Как, почему?!

- Вам поручено разработать программу строительства на Луне двух очень важных объектов - наземного магнитного электропоезда и давно предложенной вами системы противометеоритной защиты вокруг Гримальди. Это приказ Москвы, Денис Петрович!

- Ах так? Значит, двери Венеры передо мной закрываются?! - возмутился Харбинин. - Что ж, тогда я сделаю все, чтобы «Комета» вообще не стартовала! Я всей душой ратую за оба этих строительства, Абек Давидович, но Венера!.. Понимаете, Венера!..

- Однако никто не запрещает вам лететь на Венеру, Денис Петрович, - мягко заметил Аденц.

- Как это не запрещает? Строительство потребует огромных усилий и времени, а «Комета» вскоре покинет Луну!

- Подождет ваша «Комета»… Как вы считаете, сколько времени займет строительство?

- Ну, примерно год…

- Это слишком долгий срок… Так вот, прикиньте, какое огромное количество материалов, оборудования и всего прочего придется доставить с Земли на Луну - ведь здесь мы не можем все произвести сами…

- И что же? - заинтересовался Харбинин.

- Это особенно касается систем противометеоритной защиты. Дело, однако, в том, что доставку всего потребного для строительства не смогут обеспечить ни грузовые «Урал-5», ни «Галактики». Именно поэтому «Комета» сначала послужит на благо Луны и лишь потом отправится к Венере. Естественно, вместе с вами.

- А-а, вот теперь понял! - обрадовался Харбинин. - Я не я буду, если через три месяца по Луне не будут раскатывать электропоезда, а противометеоритная защита - не ловить и уничтожать все, что грозит Гримальди!

И он тут же ускорил шаги, выглядывая среди возвращавшихся в Гримальди людей своего друга и соратника Чван Чу.

…Через некоторое время они пришли в кабинет Абека Аденца для более обстоятельного и конкретного разговора.

Строительство электромагнитной дороги действительно имело крайне важное значение. Сама идея принадлежала Смерчкову, который еще два года назад представил на утверждение правительства соответствующую программу. Мирон Максимилианович возглавил спасательную экспедицию еще и для того, чтобы осмотреть и исследовать будущую трассу магнитопоезда, которая должна была связать Гримальди с местами добычи полезных ископаемых. Излишне говорить, какое большое экономическое значение имело это строительство. Уникальные лунные условия - отсутствие атмосферы и низкая гравитация - сделали возможным образование множества редких или уникальных минералов и соединений, крайне заинтересовавших химиков и физиков Земли. Особый интерес вызвал минерал бардинид, названный так по имени его первооткрывателя Николая Бардина. Внешне бардинид напоминал земной кокс, однако при сгорании выделял удивительно большое количество тепла, а кроме того, его излучение обладало сильным лечебным свойством. В одной из лунных клиник, где намеревалась работать Вера Павловна, шло всестороннее исследование уникальных свойств, да и основой всех профилактических и лечебных процедур служил именно бардинит.

Не менее важным делом была и противометеоритная защита Гримальди. Многослойная купольная защита лунного поселения с успехом противостояла падающей на Луну с космическими скоростями мелкой космической пыли и крошечным частичкам, однако ударов более крупных метеоритов могла и не выдержать, так что, можно сказать, лишь случайность спасала гримальдийцев от серьезнейшей опасности. Почти одновременно со Смерчковым свой проект противометеоритной защиты подал в правительство и Харбинин. Техническое решение состояло в возведении по окружности цирка Гримальди пятидесятиметровых башен с установленными на них атомными пушками. Локаторы должны были «ловить» все опасные для города метеориты и наводить на них пушки, которые и должны были еще в космосе уничтожать их.

Проекты как Смерчкова, так и Харбинцна были одобрены, и правительство сочло, что в данный момент они вполне осуществимы.

Разговор Харбинина и Чван Чу с Абеком Аденцем уже заканчивался, когда Аденц получил сообщение о том, что обе экспедиции благополучно движутся дальше.

Абек Аденц сделал первую пометку на карте.

- Интересно, когда вернется Мирон Максимилианович? - сказал Харбинин. - С нетерпением жду его!

- Все зависит от того, как скоро удастся найти альфа-центавровцев, - ответил Аденц. - Что же касается самого Смерчкова, то он вряд ли вернется вместе со спасателями, поскольку будет обследовать трассу будущего магнитопоезда. Скорее всего, здесь его кто-то заменит. Вы будете работать вместе, а вообще-то начинать надо немедленно, время не ждет!

Они уже прощались, когда Абек Аденц, вспомнив что-то, обратился к Чван Чу:

- Кстати, в каком состоянии ваши косморазведчики?

- Мне кажется, они уже истосковались по работе! - вместо Чван Чу ответил со смехом Харбинин. - Думаю, пора бы уже запрячь в работу и их!