Поэтому он решил действовать в лоб и без всяких обиняков спросил:

- Так для чего вам нужен Шуйский?

- Мне нужно ускорить свою погибель, - серьезно произнесла Нетти Вудкок и тихонько вздохнула.

- Довольно странный ответ… - только и нашелся сказать Шувалов.

- Сейчас для меня все едино, Андрей Андреевич, но я сказала правду. Что еще интересует вас?

- Шуйский сказал мне, что вы желаете принять участие в готовящейся космической экспедиции. Чем же объясняется ваше стремление примкнуть к ней, полной неведомых опасностей?

- Андрей Андреевич, - пылко воскликнула Нетти Вудкок, - я просто желаю часом раньше вернуть Творцу ту душу, которой он наделил меня!.. И я прошу вас не смеяться над моими религиозными убеждениями! - И она несколько раз подряд перекрестилась.

- И в мыслях не было, - даже растерялся Шувалов.

Нетти снова отвернулась к борту и устремила рассеянный взгляд на живописные берега. Как-то незаметно оказалось, что она склонила свою прелестную головку на плечо Шувалова, не отрывая глаз от проплывающих мимо зеленых лесов.

- Мне так хочется, чтобы на «Комете» вы оказались моим другом и покровителем!.. - прошептала она.

- То же самое вы сказали и моему другу Кнорре, - заметил Шувалов.

- Может быть, не помню… Но если даже так, то что из этого? - Нетти подняла глаза и прямо взглянула в глаза Шувалова.

- Но разве его поддержки вам недостаточно? - спросил Шувалов.

- Он надоел мне своей водянистой любовью! - фыркнула Нетти.

- Мисс Вудкок, я удивлен…

- Ради бога, если вам так нравится!

- Вы больше не увидите Шуйского! - решительно сказал Шувалов.

- Почему?

- Вы оскорбляете моего друга, и я не смогу не сказать ему об этом!

- Мне все равно… Когда речь идет о выборе, красивая женщина не обязана руководствоваться жалостью!

- Вы обезоружили меня этими словами, - вдруг улыбнулся Шувалов, вспомнив, что сейчас вовсе не время читать мораль.

На губах Нетти появилась победная улыбка.

- Мой прекрасный Андрей Андреич! - прошептала она, прижимаясь к Андрею и глядя ему прямо в глаза.

Они поднялись на верхнюю палубу, где располагалось уютное кафе, заняли столик в углу, заказали выпечку и какао, а затем и по коктейлю. Андрей Шувалов одним махом опустошил свой стакан и потребовал еще один коктейль.

Шувалов уже понял, что Кнорре Шуйскому не суждено было жениться на этой женщине. Да Нетти и сама призналась ему в том, что Шуйский стал для Нетти всего лишь трамплином, мостиком к нему самому - Андрею Шувалову. И ему оставалось лишь полностью завоевать ее доверие и как-нибудь уговорить вернуться в Генбалию.

- Мисс Вудкок… - начал он.

- Просто Нетти! - перебила его Нетти.

- Нетти, я искренне рад был познакомиться с вами и надеюсь, что в дальнейшем мы сблизимся еще больше.

- Спасибо, Андрей Андреич, - ответила Нетти и вдруг залилась веселым смехом.

- Не верите? - насупился Шувалов.

- Дело не в этом, - ответила Нетти, не переставая смеяться. - Просто одной близости слишком мало. Я хочу, чтобы и вы тоже полюбили меня!

- Тут вы опоздали, - вымученно улыбнулся Шувалов. - Дело в том, что я… э… уже занят…

- Андрей Андреич, я не дам вам жениться на Ольге Сальниковой! Скажу сразу, что я посвящена во все подробности ваших отношений - Кнорре достаточно просветил меня. Как видите, я следила за вами и буду следить и дальше!

- Давайте не будем об этом, - смутился Шувалов.

- Как хотите, - серьезно ответила Нетти. - Но я уберу Ольгу Сальникову с вашего пути точно так же, как вы убрали с моего Кнорре Шуйского!

Шувалов молча смотрел на Нетти Вудкок. Ему были чужды все эти малопонятные игры, однако на него надеялись, и он должен был как-то оправдать доверие друзей. Без рас-шифрованных иероглифов, без инопланетянина полет «Кометы» оказывался во многом бесполезным…

И он решил взять быка за рога.

- Вы предпочли бы лететь на Марс или на Венеру? - спросил он.

- Мне все равно, главное - этот путь в бесконечность, который мы проделаем вместе и без всякой Ольги Сальниковой!

- И без Кнорре Шуйского! - невольно вылетело у Шувалова.

- Значит, мы договорились? - спросила Нетти Вудкок.

- Да, договорились, - нехотя произнес Шувалов.

- Без всяких условий и недоговоренностей?

- Да…

- Завтра вы произнесете это слово с гораздо большей уверенностью и радостью, - засмеялась Нетти.

- И все равно это как-то все очень странно… и неожиданно… - вздохнул Шувалов.

Нетти тоже вздохнула, и Шувалов решил, что более удобного момента больше не представится.

- Нетти, вернитесь в Генбалию! - решительно произнес Андрей.

- В Генбалию? - даже подскочила от неожиданности Нетти и нахмурилась. - Вы решили, что это самый простой путь избавиться от меня?

- Нет-нет, Нетти, просто это очень-очень важно и именно от этого зависит сам полет «Кометы»!

- Но что вам нужно в Генбалии? - все еще сомневалась Нетти.

- Только вы сможете выполнить это задание, Нетти!

- Ну, если так, то просто прикажите, Андрей Андреич!

- Никаких приказов, Нетти, это всего лишь просьба…

И он рассказал обо всем случившемся на Луне, умолчав лишь о существовании инопланетян.

После недолгого раздумья Нетти охотно согласилась выполнить задание - ведь в случае успеха она самым естественным образом оказывалась в числе экипажа космического корабля, тогда как сейчас она вынуждена была искать всевозможные обходные пути.

На ближайшей остановке они сошли на пристань - погулять в загородном лесу. Эта их прогулка завершилась лишь поздно вечером.

Мари никогда не забудет ту ночь, когда космический корабль «Галактика-2» прилетел с Луны на Землю.

Еще задолго до посадки на космодроме оживленная суета. Множество людей, работников космодрома и встречающих, с нетерпением ждали посадки. Мощные прожекторы доставали, казалось, до самой стратосферы.

Как всегда при приеме космических кораблей, одна из гигантских железобетонных плит покрытия космодрома с рокотом отъехала в сторону, открыв громадный, наполненный водой бассейн, соединяющийся с озером Лазурач прямым каналом. Именно в этот бассейн и опускались прибывающие с Луны ракеты - все, кроме «Кометы».

Елена Николаевна вместе с Мари пришли встречать Григория и мужа. С ними вместе были также Ольга Сальникова и Агриппина Потаповна. Через толпу встречавших к ним пробралась Надежда Куранкина - и сразу начала жаловаться на непоседливый характер своего начальника:

- Каждый раз он страшно волнуется, хотя и знает, что все будет в порядке… Я пытаюсь уговорить его не переживать так, а он меня не слушается, говорит, что у него характер такой, не может к чему-то относиться равнодушно…

- А ты его не уговаривай, Катенька, - сказала Агриппина Потаповна.

- А как? - удивилась Куранкина.

- Да просто прикажи! Нельзя быть всегда ласковой с мужчинами - это их портит. Порой невредно и прикрикнуть!

- А ведь и правда! - засмеялась Куранкина. - Раньше, когда я была только секретаршей, иногда даже приказывала ему, и он меня слушался!

А между Мари и Ольгой начался неприятный напряженный разговор. В последнее время отношения между ними почему-то ухудшились, причем именно из-за Ольги. Она то начинала бессмысленно ревновать Мари, то обвинять ее во всех своих бедах и неудачах, не слушая никаких доводов и не упуская ни одного случая позлословить или обидеть Мари. Да и на космодром Ольга пришла ни у кого не спросясь.

Мари никак не могла понять свою подругу, особенно ее стремление рассорить Мари с Григорием. Отношения между подругами становились почти невыносимыми.

Многоопытная Агриппина Потаповна давно поняла, что между девушками произошел разлад, и не одобряла поведение Ольги.

- Я человек не злой, - сказала она как-то Елене Николаевне, - но что-то не к добру Ольга крутит… Как только Мари оказывается с Гришей, она тут как тут, повсюду таскается с ними. Как бы чего не вышло плохого…