- Спасибо!

- Мне нужен текст вашего сегодняшнего выступления против Гаспара Гая.

- Текст? - изумился Кнорре Шуйский.

- Да, именно. И вы получите за него самый высокий гонорар!

- Вы преследовали меня, даже невзирая на то, что мы совершенно незнакомы… - осторожно произнес Шуйский - ему очень понравилась эта незнакомка, и он не хотел лишаться общества приятной собеседницы и…

Вошел официант и быстро сервировал стол. Шуйскому хотелось выпить - как можно скорее, даже напиться, чтобы заглушить неприятное впечатление от диспута.

- Знакомыми мы можем стать, а вот больше - вряд ли, - произнесла незнакомка, сама наполняя бокалы. - Ваше здоровье, Кнорре Шуйский!

Женщина одним махом опустошила бокал, и Шуйский охотно последовал ее примеру.

«Но откуда она меня знает?» - эта мысль не давала Шуйскому покоя.

- А теперь познакомимся, - сказала незнакомка. - Я иностранка. Меня зовут Нетти Вудкок.

Шуйский облегченно вздохнул и теперь сам уже наполнил бокалы.

- Туристка? - спросил он.

- Нет.

- Журналист?

- Я пока что не буду говорить об этом.

- Но вы же преследовали меня!

- Да, преследовала.

- Значит, вполне естественно, что я хочу узнать, кто преследует меня и зачем, не так ли?

- Я хочу с вашей помощью полететь на «Комете» к Венере!

- Ого!

- Откажут?

- Ничего не могу сказать… Да и вас я совершенно не знаю…

- Ваше здоровье! - Нетти Вудкок коснулась своим бокалом бокала Шуйского и продолжила: - Но разве это важно? - Помолчала немного, покрутила бокал в руках и продолжила: - Ваше выступление было очень смелым.

- Смелым?

- Сейчас мало найдется людей, которые осмелились бы отрицать возможность жизни на других планетах. Но вы… Вы сделали просто оригинальный шаг, господин Шуйский! - Нетти Вудкок улыбнулась своей самой обаятельной улыбкой.

- Да, вы действительно вправе высмеять меня, госпожа Вудкок…

- Я вовсе не высмеиваю вас! Просто меня удивило то, что вы согласились продать свои принципы.

- Продать свои принципы?! Почему вы так решили, госпожа Вудкок?

- Думаю, «Альфа Центавра» все-таки бодрствует. Ваши принципы, господин Шуйский, представляют собой определенную ценность. Признайтесь, что вы оказали «Альфы Центавра» немалую услугу!

- Я свои принципы и убеждения не продаю! Диалектический материализм…

Нетти Вудкок от души расхохоталась:

- Ах-ах-ах! Нуда, конечно… Однако ваше выступление никак не вытекало из духа и буквы диалектического материализма! Современная наука не может не отвергнуть ваши взгляды! Так что ответьте - чей заказ вы выполняли? Не «Альфы Центавра» ли? Или «Веги»? А может, «Болида»?..

- Я не знаю таких научных организаций!

- Но ведь слышали?

- Я не обязан отчитываться перед вами, госпожа Вудкок!

- А что вы думаете обо мне самой? - вдруг резко переменила тему Нетти Вудкок.

- Я думаю, что вы… что вы просто шпионка!

- Вполне возможно. Но, надеюсь, вы не считаете меня обычным промышленным или политическим шпионом? Сфера моих интересов - обретение гегемонии в борьбе за внеземное пространство!

- И на кого же вы работаете? - поинтересовался Шуйский, ошеломленный этим признанием.

- Не на кого. А ради чего! Как и вы, я заинтересована в уникальном месте нашей планеты и абсолютной власти Земли во Вселенной! А Славянский и Гаспар Гай являются нашими врагами!

- Вы слишком опасный союзник…

- Да, опасный! Но тем не менее мы единомышленники. И, клянусь, вы будете нашим! И моим, моим!.. - И Нетти Вудкок обдала Кнорре Шуйского таким многообещающе-пламенным взглядом, что того даже в пот бросило.

Шуйский снова налил себе и опустошил бокал одним махом. А Нетти Вудкок достала из сумочки блокнот и ручку и протянула их Шуйскому.

- Пишите!

- Что?

- Напишите, что ваше сегодняшнее выступление явилось плодом ваших собственных раздумий и убеждений. Это станет своеобразным залогом нашего союза!

- Ну, это можно…

Шуйский взял ручку и начал писать, не вполне уже соображая, что пишет и зачем.

…Его разбудил официант:

- Товарищ, мы закрываемся, вам пора…

Шуйский поднял голову. Он был в том же кабинете. Нетти Вудкок исчезла. Кнорре Шуйский крепко прижимал к щеке пустую бутылку, а губы его горели…

Официант передал ему еще один розовый конвертик.

«Жаль, что ты заснул… А мне надо спешить. Встретимся завтра в гостинице «Савой», 212-й номер». Подписи не было.

Шуйский с трудом поднялся на ноги, потянулся за бумажником, но официант сказал, что за все заплачено.

Кнорре Шуйский вспомнил все, что ним произошло здесь… Но вместо того, чтобы возмутиться, преисполнился неким удивительно волнующим и возбуждающим предвкушением скорой встречи…

Когда на следующий день Шуйский нашел в гостинице «Савой» нужный номер, Нетти Вудкок уже ждала его.

В цветастом шелковом платье Нетти была даже соблазнительней, чем вчера.

- О-о, а вы пунктуальны, это очень хорошо, - лениво произнесла она, протягивая Шуйскому изящную белую кисть. Кнорре несмело коснулся ее губами и сел на краешек дивана, не выпуская ее руки.

- Я знала, что вы непременно придете, - кокетливо улыбнулась Нетти, отнимая у него свою руку. Книга, лежавшая у нее на коленях, соскользнула на покрывавший пол ковер.

Шуйский автоматически поднял ее и взглянул на название. «Инопланетянин»!

- Читаете? - спросил он.

- Да, - ленивым тоном ответила Нетти. - Удивлены?

- И да, и нет…

- Не понимаю…

- Я вижу утомленность в ваших прекрасных глазах. Вам не жалко тратить свое время на подобные бредни?

- Неужели вы думаете, что я могла пройти мимо этой вещи?

- Но после всех ваших объяснений… - Шуйский не закончил фразу.

- Великолепная книга! Каждый день перечитываю, чтобы ярость во мне не угасла. Враги тоже бывают полезны…

- Враги? - удивился Шуйский.

- Не подумайте чего, я просто так выразилась о человеке, взбаламутившем мне душу… Это просто личная злость на Гаспара Гая.

- Но я все равно не стал бы называть его врагом, Нетти…

- Все дело в восприятии…

Шуйский словно бы невзначай положил руку на колено женщины.

- Нетти!..

- Да?

- Нетти, Нетти!.. - прошептал Шуйский, пытаясь обнять ее.

- Не слишком ли вы спешите, - легонько оттолкнула его Нетти.

- Вы совершенство, Нетти, я люблю вас! - воскликнул Шуйский и в отчаянии сжал голову руками.

- Неужели? - улыбнулась Нетти. - И не боитесь? Ведь моя красота убийственна!

Шуйский порывисто вскочил и поцеловал ее.

- И все равно опасайтесь… - прошептала Нетти в его объятиях.

И в это самое мгновенье вдруг послышалось деликатное предупредительное покашливание. Шуйский очнулся и вскочил на ноги.

Из-за портьеры, закрывавшей дверь соседней комнаты, появился Майкл Дуде, все это время следивший за происходящим.

- Прошу простить, но больше я не выдержал, господин Шуйский, - насмешливо улыбнулся Дуде.

Шуйский перевел взгляд на Нетти Вудкок. Она была бледна.

- Мне только и оставалось, что заснять эту последнюю чудную картину. Я назову ее «обморок прекрасной дамы у ног любимого», - и Майкл Дуде щелкнул затвором миниатюрного фотоаппарата.

- Кто вы такой? - растерянно пробормотал Шуйский.

- Ответственный работник организации «Альфа Центавра» Майкл Дуде, прибывший в Москву с научной миссией, - четко выделяя слова, ответил Дуде.

- Зачем вы следили за нами?

- Из чистого любопытства.

Нетти Вудкок лишь молча следила за их диалогом.

- Вы нас снимали?

- Да, господин Шуйский. И записывал тоже.

- Подлец!

- То же самое собирается сказать мне и Нетти Вудкок! - цинично заржал Майкл Дуде.

- Господин Дуде, оставьте нас одних, - слабо подала голос Нетти Вудкок.

Майкл Дуде, насвистывая какой-то веселенький мотивчик, неспешно вышел из комнаты.

- Нетти, зачем вы так поступили со мной? - не выдержал Шуйский.