Именно на созванном по этому вопросу в Москве международном конгрессе и должен был выступить профессор Аполлон Славянский.

Предварительно ученый решил еще раз досконально исследовать места падения крупнейших метеоритов. Начал он с места падения загадочного небесного тела в пустынном районе Сибири - в районе речки Подкаменная Тунгуска. О характере этого небесного тела у профессора было свое особое мнение.

Загадка Тунгусского метеорита давно уже интересовала профессора Славянского. Он трижды бывал на месте его падения: в первый раз еще студентом, во второй раз - когда всерьез заявил о себе как о планетологе, а в третий - когда слыл уже корифеем своей науки. Сейчас ему было семьдесят лет.

С юношеской убежденностью Аполлон Альбертович верил в то, что в Тунгусский метеорит не что иное, как потерпевший катастрофу космический аппарат высокоразвитых инопланетных существ. Причем не простой разведывательный зонд, а пилотируемый корабль.

Во время трех своих посещений он с замиранием сердца исследовал место падения, но отнюдь не для того, чтобы найти остатки метеорита. Нет - он боялся их найти! Боялся разочарования, крушения своих надежд. Славянский прекрасно знал о результатах предыдущих экспедиций, и ничто в них не говорило о том, что он ошибается… Выписывая в свой рабочий дневник свидетельства очевидцев падения Тунгусского метеорита и исследователей этого феномена, он приводит описание Флетчера Стевенса:

«Несмотря на силу чудовищного взрыва, в результате которого воздушная волна через пять часов достигла Англии, пройдя 5500 километров, тем не менее Тунгусский кратер - самый маленький из всех известных метеоритных кратеров. Это очень удивительно и странно. Почему исследовательские экспедиции не находят метеорит? Да и метеорит ли это?..» Напротив последней фразы Славянский написал на полях: «Нет, конечно же, нет!»

Все аллеи кладбища вели в Пантеон. По одной из аллей, осененной плакучими ивами, шла пожилая женщина с дочерью.

Седые волосы женщины были убраны под синий платок, строгое, со вкусом сшитое платье плотно охватывало все еще стройный стан женщины. Лицо женщины хранило следы былой красоты. Взгляд ее был задумчив, шаги неспешны.

Дочь, унаследовала красоту матери - гибкая, стройная, она была в широкополой соломенной шляпке, из-под которой до самой талии спускались две золотисто-русые косы. Столь же элегантным было и ее простенькое на первый взгляд платье.

- Наверное, в этом году я в последний раз навещаю папу, - сказала девушка.

- Наверное, Мари…

- Если Елена Николаевна будет не очень строга, я попрошу у нее разрешение несколько раз в году навещать тебя.

- Это много.

- Но я ведь буду тосковать!

- Все равно много! Несколько раз в году оставлять работу - это плохо.

- Понятно - Елена Николаевна не разрешит…

- Дело не в этом. Елена - моя подруга детства, она очень любит тебя и и относится к тебе как к родной дочери. Твой отец и муж Елены тоже были большими друзьями. Абек Аденц ценой своей жизни спас твоего отца из подводной темницы организации «Белые тени». Елена Николаевна оттягивала свою с Абеком свадьбу до тех пор, пока я не нашла твоего отца…

- Мама, не надо плакать… Мама, ну прошу тебя!..

- Да-да, вот здесь нам поворачивать…

Они свернули с широкой аллеи на тропку и вскоре вышли к белому мраморному надгробию в виде взлетающей ракеты. Чуть выше пьедестала была высечена надпись:

Летчик-космонавт

СЕРГЕЙ АНТОНОВИЧ ЗОРЬКИН

Родился на Земле, умер на Луне

Мать и дочь долго молча стояли перед могилой, погруженные в свои мысли. Вера Павловна вспоминала о трагической гибели мужа три года назад, во время одного из испытательных полетов.

Гибель космонавта Зорькина была первой тяжелой потерей в ходе освоения Луны.

После первой посадки на луне Зорькин, несмотря на свой немалый возраст, принял самое активное участие в исследованиях спутницы Земли, облетал Луну, совершал посадки в разных местах и внес немалый вклад в создание точной географической карты Луны. Во время одного из таких полетов в его ракету в момент приземления попал метеорит. Ракета рухнула на вершину знаменитой лунной горы Арагац, своей высотой не уступавшей Эвересту. Довольно долго не могли определиться, где должен быть похоронен Сергей Зорькин - на Земле или на Луне. Решением правительства прах Зорькина был доставлен на Землю, а на горе Арагац решено было в память о космонавте построить первый мощный радиомаяк…

Вера Павловна вспомнила торжественную церемонию похорон. Тогда рядом с ней стояли самые близкие ей люди - друг ее мужа, знаменитый Абек Аденц и его жена Елена Николаевна. Абек Аденц вместе с Сергеем Зорькиным прошел, как говорится, огонь, воду и медные трубы - глубины океанов, земной атмосферы и космоса. Вместе со знаменитым ученым был и его сын Григорий. Вера Павловна и Елена Николаевна не могли не заметить, с какой нежностью относится Григорий к Мари и как пытается утешить ее…

Мать и дочь поставили принесенные с собой розы в специальные вазоны и долго молча сидели на маленькой металлической скамеечке внутри ограды. Мари чувствовала, что мать что-то хочет сказать ей, но все как-то не решается.

- Мари, - наконец заговорила мать, - если нужно будет, ты полетишь на Луну?

- Нет.

- Почему?

- Не хочу - мне все время будет вспоминаться отец…

- А если так захочет Елена Николаевна?

- Откажусь, - потупив взор, ответила Мари. - Что мне делать на Луне?

- Ну а если он попросит? - спросила мать, особо выделив слово «он».

- Кто «он»?

- Григорий. Что с тобой, Мари, почему ты так побледнела?..

- Не знаю, - быстро произнесла Мари и встала. Подошла к могиле отца, поправила розы

- Мари, - снова заговорила мать, - я знаю, ты гордая и самолюбивая девушка, но твоя скрытность и молчаливость серьезно тревожат меня… Ты меня понимаешь?

- Понимаю, мама. Если хочешь, я все расскажу, только ответь сначала на один вопрос.

- Говори, чтобы мы могли уйти отсюда с облегченным сердцем.

- Скажи, зачем Григорию звать/меня на Луну, где моя профессия никому, наверное, не нужна?

- Потому что сейчас я выполняю роль посредницы, - с легкой улыбкой ответила Вера Павловна.

- Посредник? Не понимаю…

- Если Григорию желательно твое присутствие на Луне, то, значит, он уверен, что ты сама догадаешься почему… и не откажешь.

- Значит, это как испытание - хочет убедиться, люблю ли я его?

- Да.

- А сам он не мог сказать об этом сам?

- Сам?

- Да, сам, лично! Или я не права?

Вера Павловна негромко рассмеялась:

- Все верно, только дело все в том, что Григорий - точная копия своего отца. Абек был точно таким же. Послушала бы ты Веру Павловну - она так переживает за тебя: «Мари, бедная девочка, надо бы подсказать ей…»

- Почему она должна переживать за меня?

- Потому что Григорий безумно любит тебя, но просто не умеет этого сказать! А ты все ждешь, ждешь, когда он сделает признание, мучаешься… А Григорий ведь и сам ждет! Да, это кажется странным, но что поделаешь - он таков… И сейчас зовет тебя с собой на Луну. Так что, дочка, решай.

- Мама, может, ты сама решишь за меня?

- А вот это уже неправильно. Подумай как следует и скажи мне о своем решении, а я уж передам Елене Николаевне.

- Хорошо… - Бледность так и не сошла с лица Мари. - Я приму решение… И скажу о нем. Но не вам - ему. Прямо там, на Луне!

- Молодец, доченька! - Вера Павловна прижала к себе и поцеловала дочь. - А уж как обрадуется Елена Николаевна!..

Мать и дочь встали и двинулись к выходу с кладбища. На асфальтированной площадке за воротами их ждала машина. Вера Павловна села за руль, надела очки…

Дома Вера Павловна обнаружила в почтовом ящике открытку, адресованную Мари, и невольно прочитала записку: