Мадам Руже не успела договорить. Майкл Дуде затрясся в приступе неудержимого припадочного смеха. Мадам Скальпи лишь заскрипела зубами, да так, что всех присутствующих передернуло. Потом мадам Скальпи, сорвавшись с места, бросилась к мужу, крепко обняла его и впилась своими губами в его губы. Остин Шток лишь безнадежно забился в могучих объятиях супруги…

Ее поступок потряс всех.

Майкла Дуде, у которого произошел нервный срыв, успокоила охрана. Она же оторвала друг от друга мадам Скальпи и Остина Штока. Но было уже поздно.

Мадам Скальпи, разбив спрятанную в фальшивом зубе ампулу с мгновенно действующим ядом, отравила и Остина Штока.

Генбалия подверглась всемирному моральному осуждению. Международное общественное мнение приковало к позорному столбу руководителей Генбалии и главарей «Альфы Центавра», поджигателей новой мировой войны.

Всего шесть месяцев прошло с того времени, как комиссия наблюдателей от Международного комитета астронавтики прибыла с Луны на Землю.

Президента Генбалии Драплсона сменил на этом посту Бьян Малол - один из ветеранов Прогрессивной партии страны, который в самом начале судебного процесса обратился к суду с требованием назначить достойную кару всем преступникам.

В число обвиняемых вошли бывший президент Драплсон, посол Ричардсон, президент «Альфы Центавра» Клод Клан, кардинал Моронти, Смалак, Смите, Сойд, Майкл Дуде, Покар, Ассиул, а также посмертно осужденные Остин Шток и мадам Скальпи.

Суд вызвал дать показания сотни свидетелей, в том числе мадам Руже, Пирандоля, Хавенайра, Уайда Бранда, Андора Мосала, Луи Кайтля, Аполлона Славянского, Абе-ка Аденца, Николая Бардина, Юло Сектти из Норвегии, а также фермера Гарри Барда с острова, на котором были заточены норвежский учитель Уайд Бранд и инопланетянин Аки Оки, полковника Станислава Ярцева и многих других.

Всего шесть месяцев прошло с того дня, однако в международной жизни изменилось очень и очень многое.

Луна была объявлена международным научным центром, двери которого открылись перед всеми честными учеными. Дух всеобщего сотрудничества охватил все научное сообщество Земли. Десятки и сотни ученых - астрофизиков, ядерных физиков, врачей, биологов, инженеров - уже работали на Луне плечом к плечу с советскими специалистами.

Космический корабль «Комета» совершал уже свой семидесятый полет на Луну, в строй вступили «Галактика-3» и «Галактика-4», а число грузовых ракет «Урал» более чем удвоилось.

Каждый день с Земли на Луну отправлялось несколько ракет. Поезда один за другим подавали к космодрому «Лазурач» огромное количество грузов, отправляемых со всех концов Земли на Луну.

Да и на Луне многое изменилось. Через мертвые лунные горы и долины были проложены трассы на север, юг, восток и запад от Гримальди, основаны новые поселения, базы и центры. Мирон Максимилианович Смерчков был в своей стихии - его практическое руководство и вдохновляющий дух ощущались во всем. Чуть ли не две трети обитателей Гримальди жили и работали вне пределов города, ночуя в надежных базах-убежшцах, построенных рядом с возводимыми объектами. Не менее энергично вели строительство противометеоритных станций инженер Харбинин и его неизменный помощник Чван Чу. Активно велось также строительство двух новых подземных кварталов самого Гримальди.

Немалые усилия были предприняты по изучению невидимой стороны Луны. Пытливая инженерная мысль Харбинина позволила в значительной степени усовершенствовать созданных им роботов-косморазведчиков.

В области науки и техники нередко бывает так, что ищешь что-то или бьешься над какой-то проблемой и вдруг находишь совсем другое либо находишь разгадку совсем другой проблемы. Так произошло и с Харбининым.

Он решил сделать из своих косморазведчиков искусственные спутники Луны - своего рода подвижные станции, которые могли бы регистрировать различные параметры окружающей среды. Они могли бы замерять интенсивность магнитного поля, космического излучения, светового потока, траектории метеоритов, а также заодно исследовать рельеф Луны, оказывать различную поддержку прилетающим на Луну космическим кораблям и так далее. А при необходимости также совершать посадки на поверхность Луны.

В связи с этим возник вопрос создания в условиях невесомости гравитации, соответствующей силе притяжения Земли или Луны. Именно этим вопросом и занялся Харбинин. И решил его очень оригинальным способом.

Чтобы в невесомости возник вес, надо заставить станцию вращаться вокруг своей оси. Если станция находится на таком расстоянии от центра вращения, чтобы делала в минуту определенное число вращений, то этого хватит для создания веса, достаточного, чтобы станция стала медленно опускаться.

Решение Харбинин нашел удивительно легко,, так что уже через месяц был готов модифицированный робот-косморазведчик. К одному из своих косморазведчиков он приделал длинную штангу, а на конце ее разместил уравновешивающий металлический шар, который мог вращаться по внешнему радиосигналу.

И вот один из кораблей типа «Галактика» с несколькими модернизированными косморазведчиками на борту вышел на окололунную орбиту и быстро достиг невидимой с Земли стороны Луны. На высоте десяти тысяч километров открылся люк, и по команде Харбинина Чван Чу выпустил в космос первый пробный косморазведчик. Тот медленно поплыл рядом с космическим кораблем. Теперь следовало проверить, как он «наберет вес» и опустится ли на поверхность. Зарубин нажал кнопку радиопередатчика и послал кодовый сигнал. Уравновешивавший косморазведчика металлический шар начал вращаться и вращать вокруг себя самого робота. Их спутник начал отставать от них и медленно опускаться.

Вот выпущен второй косморазведчик. Тот тоже повел себя итак же, как и первый. До выхода с невидимой стороны Харбинин и Чван Чу выпустили оставшиеся пять косморазведчиков.

Испытания завершились блестящим успехом.

Последний из выпущенных аппаратов остался висеть на орбите: он должен был выполнять роль ретранслятора и передавать в Гримальди полученную от остальных роботов информацию.

…А теперь пора рассказать о том, что происходило на «Комете», которая находилась уже в полной готовности к межпланетному путешествию. За время своих челночных рейсов от Земли до Луны и обратно «Комета» преодолела примерно такое расстояние, как от Земли до Венеры. Это дало возможность проверить и обкатать материальную часть, а заодно подтвердило полную возможность столь длительного полета. За это время были проверены и уточнены все детали полета, определена наиболее выгодная траектория выхода к Венере.

…Экипаж «Кометы» прощался с остававшимися на Земле родными и близкими.

- Не в первый раз лечу, - утешал жену и детей Гаспар Гай. - Но и обещать, что в последний, тоже не могу…

- Спасибо, утешил, - со слезами на глазах произнесла супруга. - До седин дожил, а все как ребенок!..

- По-другому я и не могу, - улыбнулся Гаспар Гай, - тянет - просто сил нет!.. - Потом, словно вспомнив, сказал жене: - Кстати, не забудь в следующем году сделать прививку к тому лимону! Я ведь даже с Венеры спрошу!

…Харбинин вместе с Чван Чу совсем недавно вернулся с Земли после двухнедельного отпуска.

Чван Чу, посетивший родину, осторожно уведомил мать о том, что отправляется в мир звезд. Мать Чван Чу, старенькая Ли То-ун, видимо, несколько по-своему восприняла слова сына.

- Москва воистину мир звезд, - сказала она, - все верно… Но если пробудешь там слишком долго, то не забывай меня, пиши почаще. Твои письма я буду отдавать Цза Син-ли - он хорошо умеет читать, а твои письма он читает с такой душой!.. А еще он говорит, что ты выбрал звездную дорогу и что ты свои письма пишешь прямо с Луны. Вот какие слова находит он, чтобы похвалить тебя, ведь Син-ли очень любит и уважает тебя!

Все, весь мир знал, что Чван Чу летит на Венеру, - все, кроме Ли То-ун. Но это не мешало матери гордиться сыном, радоваться его успехам и тому, что он вновь отправляется в Москву, причем на этот раз - надолго, ибо там его ждут важные дела…