- Но как это было возможно?

- Простите, Мари, но мне надо посмешить - я должен обязательно поздравить гримальдийцев с потрясающей удачей! Ведь на этой площади мы двое, наверное, единственные, кто увидели это техническое чудо…

- Вы ошиблись, нас трое! - вдруг раздался рядом женский голос. Мари и Андрей обернулись. Из своего убежища в тени деревьев с веселым смехом вышла Ольга…

Международное акционерное астрономическое общество «Альфа Центавра» возникло несколько лет назад в Западном полушарии. Поддержку этой организации оказали власти и магнаты Генбалии, а также ряда других государств Европы и Азии.

Под этим внешне невинным названием крылась тайная организация, целью которой являлось «упорядочение» политической жизни мира с помощью новейших достижений науки и техники, в том числе и энергии освобожденного атома. Кроме того, члены «астрономического» общества самым серьезным образом намеревались распределить между собой и членами «свободного мира» космические объекты Солнечной системы. При этом они руководствовались принципом «льву - львиная доля, а шакалам - шакалья».

С помощью прессы, радио и телевидения целых две недели велась широковещательная реклама выставляемых на аукцион «прелестей» и «достоинств» тех или иных планет и их спутников и их предполагаемой прибыльности и выгодности - точь-в-точь как если б речь шла о каких-либо бытовых предметах или мебели…

Сам аукцион происходил на одной из площадей столицы Генбалии. Здесь с помощью технических средств был устроен настоящий планетарий на открытом воздухе, а также сооружен специальный помост, на котором в окружении многочисленных сенаторов, лордов и высокопоставленных государственных деятелей расположился президент «Альфы Центавра» космофизик Чарльз Меркинг. Многочисленные кафе и рестораны были переполнены разношерстной публикой. К этому дню были придуманы всевозможные костюмы и наряды с «астрономическими» названиями. Так, особо модными оказались широкополые мужские шляпы, получившие название «Сатурн». Тут и там мигали разноцветными огнями рекламы различных закусок и яств - «Уран-соте», «Нептун-филе», многие известные спиртные напитки стали называться по-другому: «Элгуль», «Агаир», «Мицар», «Алиот»…

Мало того, с некоторых пор даже новорожденным начали давать «космические» имена - «Плутоний», «Нептунос», «Ураниус». Девочек старались называть более благозвучно, причем по большей части по буквам греческого алфавита: Альфа, Бета, Гамма, Зета, Омикрон и даже Фи и Пси.

На аукцион приехали представители различных заинтересованных стран - сейчас они тоже заняли почетные места на помосте.

Позже всех прибыли почетный председатель правления общества, известный дипломат и бессменный сенатор Клод Клан и его помощник, телохранитель и советник Майкл Дуде, лицом более всего смахивающий на жабу. После того как они заняли свои места, президент Меркинг торжественной речью открыл этот «вселенский» праздник, который должен был подтвердить власть «Альфы Центавра» над всем космическим пространством.

- Леди и джентльмены, наша западная цивилизация обязывает нас сосредоточить все свое внимание на Солнечной системе. Покорение Луны Советским Союзом заставляет нас быть более чем бдительными и не позволить попрания общечеловеческих космических прав! Односторонняя оккупация Луны государствами Восточного полушария вынуждает нас установить над ближайшими к Земле планетами гегемонию тех государств Западного полушария, права которых попираются коммунистами. Священный долг и право нашего общества «Альфа Центавра» - по справедливости распределить космические объекты нашей Солнечной системы. Именно поэтому мы призываем соответствующие государства не скупиться и заранее приобрести эти планеты вместе с их спутниками в национальную или частную собственность. Рано или поздно, но власть человечества распространится и на них, и тогда потомки благословят своих дальновидных предков за то наследие, которое они оставили им! Ну а мы постараемся сделать так, чтобы ничье национальное достоинство не было ущемлено. Та или иная планета может быть приобретена как одним государством, так и принадлежать нескольким нациям одновременно, ибо так повелевают нам действовать исповедуемые нами демократические принципы. Итак, господа, выбор за вами! - Отпив из стакана глоток воды, председатель продолжил: - Космические объекты могут быть приобретены как за международные платежные средства, так и быть оплачены территориальные и иные, в том числе и политические национальные ценности, которые перейдут в собственность общества «Альфа Центавра». Наша организация гарантирует неприкосновенность прав собственности той или иной приобретенной на данном аукционе космической недвижимости или, если хотите, движимости. Для этого «Альфа Центавра» располагает необходимым военным потенциалом, обеспеченным самой современной техникой! На этом я заканчиваю свою речь и^еще раз призываю вас не скупиться и не дрожать над своими национальными доходами и средствами, ибо то, что вы приобретете сегодня, принесет вам тысячекратную прибыль завтра! Ну а могущие возникнуть споры будут рассмотрены международным арбитражным судом в составе национальных представителей всех акционеров нашего общества!

Речь господина Меркинга была встречена бурными аплодисментами. Далее началось само аукционное действо. Специально назначенный аукционер воздел руку над головой, в сторону своеобразного планетария. Неторопливое вращение планет остановилось, и ярким светом озарилась самая близкая к Солнцу планета - Меркурий.

- Итак, господа, перед вами Меркурий - самая маленькая и самая быстрая планета нашей Солнечной системы. Она пробегает вокруг Солнца всего лишь за восемьдесят восемь дней, причем, обратите внимание, оборот вокруг собственной оси она делает за такое же время! Сила притяжения на Меркурии намного меньше, чем у Земли: если ваш ребенок весит здесь тридцать килограмм, то на Меркурии - всего лишь чуть больше восьми. Планета эта покрыта высокими горами и ужасающими пропастями, а поскольку Меркурий, как и наша Луна по отношению к Земле, обращен к Солнцу всегда одной стороной, то на одной ее половине царит жара, достигающая четырехсот градусов, а на другой - космический холод. По данным науки, там нет или почти нет атмосферы. А расстояние от Меркурия до Земли составляет от восьмидесяти миллионов до почти двухсот двадцати километров. Итак, как вы видите, это очень бойкая, теплая и многообещающая планета…

- Стоимость, назовите цену! - закричали со всех сторон.

- Начальная цена - сто долларов!.. - провозгласил аукционер. Не успел он даже закончить, как раздался возглас:

- Пятьсот!..

- Тысячу! - тут же перебил эту цену кто-то.

Ну а дальше понеслось…

- Десять тысяч! - объявил один из членов правления «Альфы Центавра».

- Пятнадцать тысяч! - крикнул представитель одного из европейских государств.

- Тридцать! - вскочил с места Клод Клан.

- Пятьдесят! - не уступил европеец.

Аукционер бросил взгляд на председателя акционерного общества и получил от него соответствующий знак: мол, не торопись, мы еще раскрутим этого дурака.

- Пятьдесят тысяч раз… - провозгласил аукционер. - Пятьдесят тысяч два…

- Сто тысяч! - крикнул Клод Клан.

- Сто пятьдесят! - мгновенно отозвался Майкл Дуде.

Европеец заколебался.

- Не уступай! - закричали ему со всех сторон. - На таких планетах радий не граммами добывать можно.

- Сто восемьдесят тысяч! - рискнул европеец.

- Сто восемьдесят тысяч раз! Сто восемьдесят тысяч два! Сто восемьдесят тысяч… - И аукционер вновь бросил вороватый взгляд на председателя.

«Другого такого дурачка больше не будет, продавай!» - дал понять ему Меркинг.

- Сто восемьдесят тысяч - три! - грохнул молотком аукционер. - Продано!

На европейца посыпались поздравления с великолепным приобретением. Грянул национальный гимн его государства, все встали. Председатель «Альфы Центавра» самолично надел на него широкую пеструю ленту с надписью «Меркурий» и соответствующим изображением. Представитель европейского государства в свою очередь вручил господину Меркингу чек своего национального банка и получил красочное свидетельство, подтверждающее неотъемлемое право его народа и государства на данный космический объект.