- Пленка? - ехидно протянул Дуде. - У мистера Ричардсона. И вскоре вы получите возможность полюбоваться собственной фотографией в объятиях Шуйского!

«Господи, - подумала Нетти, - этот идиот и впрямь ревнует!..»

- Я терпеть не могу этого Шуйского, - продолжил Майкл Дуде, - но что поделать - я понимаю, что вы действительно влюблены в него…

- Замолчите, хватит! - не выдержала Нетти. - Доверенный агент «Альфы Центавра» не может допустить подобную глупость!

Тут Нетти Вудкок резко повернулась, и Майкл Дуде, уже шагнувший было к ней, увидел в ее руке миниатюрный бесшумный пистолет.

- Без глупостей, Дуде! А теперь быстро отсюда! Жди меня в машине - мы поедем к мистеру Ричардсону!

Дуде ничего не оставалось, как повиноваться. В машине ему пришлось ждать довольно долго: сменить туалет для женщины - дело не быстрое…

- Не стоить ехать к мистеру Ричардсону, - сказал Дуде, когда машина тронулась. - Пленка у меня. Может, вернемся и поговорим?

- Мне все равно нужно встретиться с Ричардсоном, - отрезала Нетти Вудкок.

Всю остальную дорогу они проехали молча.

Машина остановилась у трехэтажного особняка. Вудкок и Дуде вошли в мрачно обставленный холл.

- И все же, зачем мы здесь? - спросил Майкл Дуде.

- Я не собираюсь отчитываться перед вами!

- Не забывайтесь, я все же ваш начальник!

- Это вы не забывайтесь! Или не знаете, что я выполняю и приказы мистера Ричардсона?

-  Значит, будете кляузничать на меня… Мятеж? А все из-за какого-то дурака Шуйского!..

- Вы несносны, Дуде! Опять?

- Да, опять, опять! - воскликнул Дуде.

- Вы рехнулись, Дуде, - с отвращением в голосе констатировала Нетти.

- Совершенно согласен с вами! - вместо Майкла Дуде ответил сенатор Клод Клан, незаметно вошедший в холл.

- Господин Клан, - взвился Майкл Дуде, - если еще могу простить колкости женщине, то вас я не прощу!..

- Вы больны, Майкл, и нам следует как следует подумать о вас, - сухо ответил Клод Клан. Майкл Дуде рухнул в кресло. Нетти Вудкок демонстративно зевнула.

- Что это значит?.. - растерянно промямлил Майкл Дуде.

- Это значит, что президент «Альфы Центавра» господин Меркинг получил из высших кругов страны определенные указания, которые доведены до мистера Ричардсона - с целью уведомить вас. Дело в том, что мы уже не в состоянии прикрывать вас.

- О каком прикрытии речь, господин сенатор?

- От обвинений в совершенных вами преступлениях.

Майкл Дуде съежился в своем кресле.

- Я вынужден сообщить вам неприятные вещи, Дуде, - продолжил сенатор. - Вы обвиняетесь в провале задания Остина Штока, из-за чего была арестована и выслана мадам Скальпи. Там самым мы лишились возможности узнать точное время старта советских ракет…

- Что еще?..

- Фарс с датским догом Мустангом был разоблачен советской разведкой. Остина Штока сфотографировали в этом собачьем гробу, а фотография с соответствующей нотой была вручена господину Ричардсону. Вы виновны и в замене Нетти Вудкок Остином Штоком. А то, что под именем Уайда Бранда скрывался именно Остин Шток, было изначально известно советским властям! А следовательно, требование найти и вернуть нам Уайда Бранда вновь сделало из нас посмешище. Мало того, нам продемонстрировали все содержимое чемоданов «Уайда Бранда», а также его расшифрованный дневник с описанием известных вам событий в Финском заливе. И теперь советские власти уже от нас требуют вернуть похищенного норвежского учителя Уайда Бранда, причем указывая даже место его содержания! В противном случае они обещают предать все это гласности! - Сенатор Клод Клан сделал небольшую паузу, затем продолжил: - А посему имею честь сообщить вам, что с сегодняшнего дня вы у нас больше не работаете.

- Это все?

- Нет. Вам выписан штраф в сто тысяч долларов в пользу «Альфы Центавра», а кроме того, вы взяты под арест!

- Нетти, вы знали обо всем этом? - повернулся к Нетти Майкл Дуде.

- Скажем так - догадывалась, - ответила Нетти.

- Что ж, происшедшее можно исправить очень легко! - С этим словами Майкл Дуде выхватил из кармана пистолет. Нетти Вудкок отшатнулась. Негромко хлопнул выстрел. Пуля прошла через пышную прическу женщины и вдребезги разнесла дорогую фарфоровую вазу. Мгновенно оказавшиеся в комнате Ричардсон и несколько охранников в секунду скрутили Дуде и повели его к выходу.

- Вы чудом избежали смерти, - сказал Ричардсон. - Поздравляю с новым рождением!

- Благодарю вас. У вас есть что-то для меня?

- Вы назначаетесь моим доверенным агентом, - сказал Ричардсон. - И теперь вас ничто не связывает с «Альфой Центавра».

- Неужели вы заберете ее от нас? - с сожалением в голосе спросил Клод Клан. - «Альфа Центавра» связывала с ней большие надежды…

- Соответствующее распоряжение я получил только сегодня, сенатор. Отныне госпожа Вудкок подчиняется только мне.

- Что ж… - Сенатор легонько поклонился Нетти Вудкок. - Я тоже поздравляю вас и льщу себя надеждой, что вы меня не забудете…

Когда сенатор Клод Клан попрощался и ушел, Нетти Вудкок доложила Ричардсону о своих планах и о своем знакомстве с Кнорре Шуйским.

- И все-таки мне вас жаль, - не смог сдержаться Ричардсон. - В столь цветущем возрасте твердо решить пожертвовать жизнью ради достижения цели…

- Это мое осознанное решение, мистер Ричардсон! - ответила Нетти.

Нетти вернулась в гостиницу совершенно разбитой.

Вспомнила Шуйского и, пожалуй, впервые в жизни заколебалась. «Обреченная…» - подумала она о себе самой и помолилась перед сном.

Кнорре Шуйский влюбился безоглядно. Теперь ему даже в голову не приходило пойти на попятную. А частые встречи с Нетти Вудкок побудили его всерьез подумать о возможности войти в экипаж космического корабля «Комета».

Самым близким ему знакомым из космонавтов был Андрей Шувалов. Шуйскому оставалось только убедить его, что он и Нетти собираются пожениться и навсегда поселиться на Венере, и попросить его содействия.

После своего возвращения с Луны Андрей Шувалов уехал на Урал, где советские металлурги создали новые сплавы, которые при великолепной теплостойкости и жаропрочности оказались даже легче знаменитого сталолита.

Когда Шувалов вернулся в Москву, его сразу же навестил Кнорре Шуйский.

- Надо же, Кнорре! - искренне обрадовался Андрей Шувалов. - Каким ветром тебя ко мне занесло? Если не ошибаюсь, ты в моем доме был разве что лет десять назад?

- Да уж так получилось, - засмущался Кнорре, - я и сам корю себя за это…

Сев в предложенное ему кресло, Кнорре улыбнулся, сам не зная чему.

- Сердце мне вещает, что ты у меня неспроста! - засмеялся Шувалов. - Дай-ка попробую угадать причину. Ага - ты либо женился, либо собираешься жениться!

- Ну ты прямо мысли читаешь… - еще больше засмущался Шуйский и просительно взглянул на Андрея.

Тот посерьезнел и надел очки, что вообще-то делал очень редко.

- Решился наконец? Мама, Даренька, бегите сюда скорей!

Из соседней комнаты вышла Софья Антоновна, убеленная сединами женщина, - мать Шувалова, за ней прибежала сестра Дарья.

- Мама, ты представляешь, этот бирюк наконец-то решил жениться! - воскликнул Шувалов. - Просто поверить не могу!

Шуйский встал, галантно поцеловал руку Софьи Антоновны.

- Андрей совершенно не умеет хранить тайны, - в шутку пожаловался он, чтобы хоть что-то сказать

- И вовсе нет, - засмеялась Софья Антоновна. - О своей Оле он до сих пор ничего путного нам не поведал. Правда, мы и так все знаем, но все же… Андрей тоже вскоре женится, мы тоже ждем. Как хорошо, Кнорре, что вы зашли к нам, а то я думала, что вы давно уже забыли свою институтскую дружбу!..

- А мы и сейчас вместе - я выполняю задания Андрея, - оправдался Кнорре.

- До седых волос дожили, а жениться только сейчас надумали! - ласково укорила их Софья Антоновна.

- И вовсе не до седых волос, - в шутку возмутился Андрей, - а как раз вовремя!