Следующим важным шагом стала речь Клода Клана вовремя похорон Чарльза Меркинга.

- Покойтесь в мире, наш дорогой господин Меркинг, ибо «Альфа Центавра» и в дальнейшем пойдет по тому пути, который предначертали вы, и мы не разочаруем вас! - с пафосом витийствовал сенатор. - Мы, ваши последователи и соратники, обязуемся высоко держать незапятнанную честь планеты Земля! В ее лоно вернется оккупированная коммунистами Луна - очищенная от скверны и вновь обретшая свой изначальный вид, который она обрела промыслом Божьим. Луна была пустыней, пустыней она и останется - так желает Господь и так желаем мы!

А вот расправа, которую Клод Клан собирался совершить над предательницей Нетти Вудкок, сорвалась. Нетти Вудкок скончалась в больнице от полученных ею тяжелых ран. Эта смерть несколько успокоила ненависть альфа-центавровцем, поскольку Нетти Вудкок оставила предсмертную записку следующего содержания:

«Будучи покорной воле Творца, я была полна решимости уничтожить готовящийся к полете на Венеру космический корабль «Комета». Да, я уничтожила бы его, но мне это не удалось - смерть оказалась быстрее меня… А поскольку все сложилось так, то сейчас я без всякой опаски могу признаться: я лично и прекрасно узнала и до глубины души поверила Аки Оки и убедилась, что он действительно прибыл с иной планеты. И сейчас я прошу: не дайте убить его, спасите Аки Оки!..»

Сколь бы дилетантски и опрометчиво ни действовала в Советском Союзе Нетти Вудкок, эта записка сняла с нее обвинение в предательстве, хотя, разумеется, и не обелила ее окончательно.

…На очередном собрании руководства «Альфы Центавра» на этот раз присутствовала и мадам Руже.

На заседание привели и Уайда Бранда - чтобы сообщить ему о решении, принятом руководством «Альфы Центавра» и одобренном президентом Генбалии.

Клод Клан торжественно зачитал решение, в соответствии с которым Уайд Бранд и Аки Оки ссылались на остров Тасмания. Для их содержания мадам Руже выделяла довольно внушительную сумму. Взамен Уайд Бранд обязался поддерживать связь с мадам Руже и уведомлять ее о состоянии здоровья Аки Оки.

«Если же вышеупомянутые Уайд Бранд и Аки Оки будут замечены в любой другой географической точке, то их настигнет карающая длань организации «Альфа Центавра», - гласил последний пункт этого документа.

Уайд Бранд подписал это решение…

На следующий день из порта Острова Грез вышло среднего тоннажа судно, которое везло всего двух пассажиров. Провожала их одна лишь мадам Руже, да и то инкогнито.

Когда пароход скрылся за окутывавшей горизонт дымкой, мадам Руже со слезами на глазах прошептала:

- Боже милостивый, сбереги Аки Оки!..

Наконец-то наступил тот долгожданный день, когда специальное правительственное сообщение возвестило о пробном полете межпланетного корабля «Комета»:

«17 сентября в 6 часов по московскому времени с космодрома «Лазурач» стартовал космический корабль «Комета». В программе полета выход на гелиоцентрическую орбиту в качестве искусственного спутника Земли.

В ходе испытательного полета экипаж корабля проведет ряд научно-исследовательских работ. На борту «Кометы» находится двадцать один член экипажа - советские ученые и научно-технические сотрудники.

С экипажем космического корабля «Комета» поддерживается постоянная связь».

Как и во время самого первого полета на Луну, на старте «Кометы» присутствовало множество людей.

Из Москвы приехали Аполлон Славянский и Вера Солнцева вместе с Мари. В ночь на 17 сентября Абек и Григорий Аденцы попрощались с родными и близкими и перебрались на «Комету». Как ни пытались уговорить отговорить Абека Давидовича от участия в испытательном полете, он настоял на своем.

Еще до старта «Кометы» было решено, что Елена Николаевна и Мари полетят на Луну и поселятся в Гримальди. Как оказалось, так же решила и Вера Павловна, которая в связи с этим завершила все свои дела в Москве.

Вера Павловна очень беспокоилась в связи с некоторым охлаждением между своей дочерью и Григорием Аденцем. В своих письмах и в разговорах с матерью Мари избегала касаться этой темы, да и в письмах Елены Николаевны не было ничего утешительного.

В первый же день по прибытии из Москвы между матерью и дочерью состоялся серьезный разговор.

- Ты поссорилась с Григорием? - напрямую спросила Вера Павловна.

- Ну что ты, мама! - воскликнула Мари.

- Тогда почему Григорий летит на Венеру один?

- Он сам так захотел. Да и я тоже…

- Почему?

- Не знаю… Может быть, он все еще сомневается, люблю ли я его… Мамочка, только не пойми меня неправильно - я тоже хочу окончательно убедиться в том, любит ли он меня…

- Что-то странно все это… Но поступайте как знаете, - с сокрушенным сердцем произнесла Вера Павловна.

- Спасибо, мама, все будет хорошо! - прильнула к матери Мари.

После этого Вера Павловна поговорила с Еленой Николаевной, и обе матери решили, что их дети должны сами разобраться со своими чувствами. Разговора о Шувалове не было. Ни Елена Николаевна, ни Вера Павловна не были уверены в том, что Андрей тут ни при чем…

Предстартовое волнение не обошло никого. Было вполне вероятно, что после испытаний полет «Кометы» к Венере продлится, может быть, все три года. И хотя экипаж был уверен в своих силах и надежности корабля, космос таил в себе бесчисленное множество тайн и опасностей. И вовсе не исключена была возможность, что в силу неодолимых препятствий и неведомых причин «Комета» может вообще покинуть саму Солнечную систему, став вечным странником в бесконечных лабиринтах космоса…

«А может быть, нам удастся решить одну из самых волнующих задач - выигрыш времени за счет скорости, - писал в своем дневнике Гаспар Гай. - Да, за одну секунду свет пролетает триста тысяч километров. Когда-нибудь и мы научимся лететь на крыльях света, но даже этой невероятной скорости недостаточно для преодоления космических бездн. Человеческой жизни еще хватит, чтобы долететь до ближайших звезд, но дальше… И все же я верю, что придет время, когда даже скорость света покажется ничтожной для астронавтов. Ведь для человеческого разума нет ничего невозможного! Да, конечно, я понимаю, что это будет очень нескоро - может быть, даже тысячи поколений не хватит, чтобы научиться летать даже со скоростью света. А пока что… А пока что нынешнее поколение вынуждено довольствоваться той скоростью, которую может обеспечить сегодняшний уровень науки и техники. Признаемся, однако, что для решения наших сегодняшних задач она вполне достаточна…»

…После испытательного полета Абек Аденц должен был остаться на Луне - решением правительства ему было запрещено участие в космической экспедиции. Вместе с ним на Луне оставались еще несколько человек, а экипаж «Кометы» должен был’ пополниться новыми членами, в основном молодежью.

Через день после старта «Кометы» на Луну отправлялся космический корабль «Галактика-2», на борту которого вместе с десятками других пассажиров летели также Вера Павловна, Елена Николаевна, Мари и… Агриппина Потаповна. Агриппина Потаповна была вне себя от счастья и преисполнена благодарностью к Елене Павловне и Мари, которые походатайствовали за нее перед Григорием Аденцем и помогли осуществить мечту Агриппины Потаповны - жить и работать на Луне.

- Я уверена, доченька: если Григорий Абекич не откажет, то все у вас будет хорошо, - как-то сказала она Мари.

- Откуда вы знаете? - засмеялась Мари.

- Сердце вещает, Мари… Ведь получается, что ты приказываешь, а он выполняет ваше распоряжение.

- Да не приказывала я, просто попросила!..

- Ну, это даже лучше, доченька: ты попросила, а он выполнил!

Мари ничуть не обиделась на такое искреннее участие. Еще больше доверившись этой славной женщине, она честно поведала ей о своих тревогах и сомнениях. С тех самых пор между ними установились близкие и доверительные отношения. О девичьих тайнах Мари Агриппина Потаповна знала даже больше, чем Елена Павловна или Вера Николаевна.