- Что дало спектральное сканирование? - спросил Сланцев. - Есть результаты?

- Вот, - протянул листок Горб. - Это металлический контейнер с радиоактивной начинкой…

- Это уже попахивает диверсией! - не выдержал Сланцев.

- Могу сказать лишь, что этот непонятный объект, определив, скорее всего, нашу радиочастоту, начал наводиться на «Галактику-2», - подтвердил Горб.

- Смотрите, Ян Яныч, какие равномернее импульсы! - воскликнул дядя Харитон. - Космическое тело не способно подавать такие сигналы!

- Да, это определенно реактивные двигатель, иное просто невероятно, - подтвердил Горб.

- Неужели с Земли? - поразился Ступеньков.

- Видимо, наши враги задумали нечто очень серьезное, - предположил Сланцев.

- Но кто из них способен на такое? - не поверил Ступеньков.

- Мне почему-то кажется, что тут не обошлось без «Альфы Центавра». Видно, они добились определенных успехов…

- Но если эта ракета была запущена сразу же, как стартовала «Галактика-2», то мы заметили бы ее сразу, а не несколько минут назад, - ответил Горб. - И сомневаться тут не приходиться: эта ракета-перехватчик была запущена вскоре после старта «Галактики-2»…

- Вы уверены?

- Не меньше вас самих! Они решились на диверсию в космосе, но, как видим, просчитались… Посмотрите, их ракета постепенно теряет скорость и начинает отставать от «Галактики»… Уже очевидно, что он сходит с траектории!

- Однако опасность еще велика, - заметил Сланцев, - ведь если прямое попадание становится маловероятным, то остается возможность дистанционного подрыва…

- При опасности столкновения аппаратура нашего корабля автоматически скорректирует курс «Галактики-2», - согласился Горб. - Но не исключено и то, что этот перехватчик просто не успеет взорваться в опасной близости от нашего корабля… Сейчас мы попробуем подтолкнуть этого преследователя…

Семен Горб был действительно мастером своего дела. Отдавая быстрые команды и лично склонившись над пультом, он подключил к локатору секретный до того генератор, до предела усилил мощность его луча, свел его в узкий пучок и ударил этой энергонасыщенной «плетью» по чувствительным датчикам космической торпеды. Люди не отрывали напряженных взглядов от экрана.

- Смотрите, получилось! - воскликнул вдруг Горб.

- Что это, взрыв? - не сразу понял дядя Харитон. - Эта штука исчезла!

- Да, взорвалась, - с облегчением произнес Горб. - Причем на безопасном расстоянии от «Галактики-2». Я думаю даже, что ее экипаж и не заметил преследования! А вообще-то, будь расчеты наших врагов поточнее, все могло бы кончиться иначе…

- Этот случай должен стать уроком для нас, - заговорил Сланцев. - Наши враги из «Альфы Центавра» сумели запустить в космос торпеду… А это значит, что мы не должны исключить и минирования наших космических трасс, и всякого рода бандитских нападений и атак, в том числе и на наши космические корабли… Рано или поздно, но они тоже выйдут в космос, и нам придется с этим считаться. Поэтому нам надо создавать и крепить свою космическую оборону. Да, сегодня наш секретный генератор лучей успешно сдал экзамен, но успокаиваться нам рано, пусть даже «Альфа Центавра» в любом случае получит достойное возмездие!

Профессор Афанасий Красовский сидел за своим письменным столом в кабинете и работал, время от времени бросая быстрый взгляд на экран с траекторией движения космического корабля «Галактика-2». Он ничего не знал о той опасности, которая угрожала ракетоплану: руководство космодрома решило не извещать его, опасаясь, что профессор может слишком переволноваться.

Дописав строчку, профессор вышел на балкон. Уже светало. В круглом бассейне внизу серебряными блестками переливалась вода.

В дверь позвонили. Недоумевая, кого принесло в такую рань, профессор прошел в прихожую и открыл дверь.

На пороге стояли Алим Мустабаев и Илико Картладзе.

- Заходите, молодые люди, - пригласил профессор и добавил: - Хотя и удивлен вашим столь ранним визитом…

Он провел их в кабинет, показал на диван, а сам занял привычное место в кресле за письменным столом.

- Впрочем, - словно бы продолжая, сказал Красовский, - я могу вас понять, ведь я и сам огорчен тем, что вы вынуждены были расстаться с друзьями и полететь на Луну позже. Но разве это повод для уныния?

- Товарищ Красовский, - ответил ему Картладзе, - мы пришли к вам вовсе не по этому поводу, а по другому, но тоже очень важному делу… Алим, расскажи ты!

- Товарищ профессор, - продолжил Алим Мустабаев, - на нашем космодроме появился враг!

- Враг? - не поверил Красовский. - И кто же он?

- Уайд Бранд! - коротко ответил Алим.

- Как так?

- Он был врагом… - как-то странно пояснил Алим, - но теперь нет… То есть его уже нет… Профессор, можно стакан воды?..

Красовский налил в стакан воды из графина, подал Алиму и только тут обратил внимание на внешний вид парней.

- Это что у вас на рукаве? Кровь?..

- Разрешите, я расскажу о том, что произошло на рассвете, - вновь вступил в разговор Илико Картладзе.

- Да-да, конечно!

- Я и Алим проснулись в клинике почти одновременно, - начал рассказывать Картладзе. - Было еще темно. В смежной палате лежал этот норвежец Бранд. Никого из обслуживающего персонала не было - наверное, были в комнате врачей. Вдруг из палаты Бранда послышался какой-то шлепок, потом вроде бы шарканье. Первым вскочил Алим, потом я, хотели пройти в палату, где лежал Бранд, но дверь оказалась запертой. Тогда мы вышли в коридор, но оттуда входа в смежную палату не было. Мы встревожились, потому что там что-то явно происходило или уже произошло, потому что оттуда больше не доносилось ни звука. Мы вернулись обратно, и Алим с размаху ударил плечом в дверь смежной комнаты. Она распахнулась. Койка Бранда была пуста, но зато окно оказалось открытым. Мы выглянули наружу, но ничего разглядеть не смогли. Однако то, что Бранд почему-то вышел через окно, насторожило нас. Мы по-быстрому оделись и через то же окно спустились вниз со второго этажа. Это было нетрудно - как раз рядом проходила водосточная труба. Когда спустились, увидели в нескольких шагах от нас Уайда Бранда, который поджидал нас.

«Мне не нравятся ваши порядки, - заявил он, - вы шпионите за своими гостями… то есть я хотел сказать - слишком оберегаете…»

«Мы услышали шум, вот и решили проверить, - сказал я, - тем более что вы заперли дверь».

«Зачем вам было запирать дверь?» - спросил и Алим.

«Просто захотелось погулять одному, вот и закрыл, чтоб никто не мешал», - ответил Бранд.

«Ну, если все в порядке, то мы можем вернуться», - сказал я.

«Ты иди, а я останусь, тоже хочется погулять», - с какой-то особой интонацией предложил Алим, и я понял, что он что-то задумал.

«Только никому ничего не говори», - предупредил меня Алим.

Я согласился и тем же путем вернулся в палату. Ну а теперь расскажи сам, что произошло дальше, - повернулся к Мустабаеву Картладзе. - Дело в том, профессор, что я подоспел в тот момент, когда этот Бранд собирался сбросить Алима со скалы в озеро…

Алим задумался на минутку, потом начал свой рассказ:

- Когда Илико ушел, между мной и Брандом завязался разговор.

«Ваш друг хороший человек?» - спросил Бранд.

«Да», - ответил я.

«Да и вы сами отличный парень, - продолжил Бранд. - Вы не против прогуляться?»

«Нет, а куда?»

«Туда, к скалам. Оттуда открывается прекрасный вид на озеро Лазурач, - сказал Бранд. - А то на космодроме скучно».

«Далеко слишком, не стоит туда, - возразил я. - Да и не стоит так - сначала надо предупредить космодромное начальство, иначе нас будут искать».

«Как можно в такой поздний час беспокоить господина Сланцева? - ответил Бранд. - Лучше потом, когда мы вернемся, я извинюсь за эту самостоятельную прогулку. Пойдемте!»

Вот так, беседуя, мы покинули территорию клиники. В правой руке Бранд держал обыкновенную на вид толстую трость, а в левой у него был такой сетчатый чемоданчик с мячиками.