Смерчков все никак не мог успокоиться. «Кто же эти негодяи, так нагло грабящие наши базы?» - тщетно ломал он голову и не находил ответа.

- Вряд ли в этом можно подозревать землян, - как-то в разговоре со Смерчковым заметил Силич Звонарев. - Ско-рее всего, это дело местных человекоподобных существ, которых мы пока еще не обнаружили.

- Сколько времени мы не появлялись в этих местах? - задумчиво спросил Смерчков.

- Не знаю, - ответил Звонарев, - я и сам здесь новенький…

Запросили Гримальди. Как оказалось, по северной трассе вот уже два года никто не ходил.

- Значит ли это, что нам придется обшаривать все лунные горы и ущелья в поисках существ, больше двух лет успешно скрывающихся от наших глаз? - спросил Смерчков.

- Что касается лично меня, то мои подозрения больше касаются некоей личности, которая и по сей день остается загадкой для нас.

- Речь об Ика Оки?

- Да, Мирон Максимилианович.

- Бардин вряд бы вступил в сговор с инопланетянкой против нас… - задумчиво произнес Смерчков с таким выражением, будто нашел-таки кончик ниточки от клубка с загадкой.

- Все возможно, - ответил Звонарев и вдруг горестно вздохнул и пристально посмотрел на Раю Бардину. - Ах, женщины, женщины!..

- При чем тут женщины? - раздраженно бросила Рая. - Или вы намекаете на ту дружбу, которую мой брат сумел наладить с инопланетянкой? Вам не кажется, что для меня оскорбительно слышать такое, пусть даже в шутку?

- Простите меня, Рая, я давний друг вашего брата, и вы это знаете. Его исчезновение столь же горестно для меня, как и для вас. Только хочу все же сказать, что склады наши были разгромлены и разграблены при непосредственном участии вашего брата…

- Замолчите! - гневно крикнула Рая.

Расслабленно следившие за беседой члены экспедиции повскакали на ноги. Наступила тяжелая, давящая тишина.

- Силич Миронович, вы не объясните ваши слова? - с каменным выражением на лице спросил наконец Дмитрий Ушко.

- А признайтесь, Дима, что мое заявление обоснованно, - спокойно сказал Звонарев.

- Обоснованно?.. - переспросила явно смущенная чем-то Рая Бардина.

- Давайте разберемся спокойно, - вмешался Смерчков. - Ведь очевидно же, что Звонареву что-то известно!

- Рая, - обратился Звонарев к девушке, - какие у вас новости о брате?

Рая побледнела, оглянулась растерянно и уткнулась взглядов в пол. Дмитрий Ушко выглядел потрясенно.

- Рая, - сказал он, - почему ты молчишь? Говори же!

Рая подняла глаза на Звонарева, собралась с силами и заговорила:

- Ребята, товарищи… это все произошло вчера, только вчера, клянусь вам!.. До этого я ничего не знала…

- Я подтверждаю это, - кивнул Звонарев. - Продолжайте.

- Я понимаю, что совершила серьезный проступок, да еще при свидетелях - Павле Зимине и Анюте Беляковой…

Все взоры обратились на парочку, имена которых только что прозвучали.

- Да, все произошло именно вчера, - уже спокойнее начала рассказывать Рая. - За день до этого я занималась в одной из лабораторий нашего дендропарка, когда мне позвонили. Я подняла трубку, но на мое «алло» никто не ответил, хотя я чувствовала, что меня слышат, но молчат. Я и решила, что кто-то решил подшутить надо мной - такое бывало нередко… «Дима,.брось свои дурацкие шутки!» - сказала я, но опять не получила ответа. Я рассердилась и уже хотела бросить трубку, как вдруг экран осветился. И… И я ясно и четко увидела на экране своего брата - Николая Бардина…

- Невероятно! - воскликнул Мустабаев.

- Может, тебе показалось, что увидела? - ласково спросил Труберанц.

- Нет-нет, это точно был он!.. Потом экран снова погас, но на этот раз я услышала его голос. «Хочу втайне от всех в последний раз встретиться с тобой, сестричка, - сказал брат. - Ты не против?» Я не выдержала. «Где ты, Коля?» - закричала я во весь голос, и в этот самый момент ко мне зашли Павел и Анюта… Представляете, он мне сказал, чтобы втайне от всех, а тут Павел и Анюта… Я не смогла сдержать волнение. «Нас никто не слышит?» - вдруг спросил Коля. Я не знала, что сказать, но все же ответила, что нет. «Это хорошо, - продолжил брат. - Пусть никто не знает, все равно никто не сможет мне помочь. Надежды на возвращение у меня нет - это просто невозможно. Но я еще могу встретиться с тобой и попрощаться. Ты сможешь прийти ко мне… Но только ты… В противном случае, Рая, смерть и тебе, и мне, и тем, кто придет с тобой… Запомни: база 99, пятьдесят километров на северо-запад, небольшой кратер с одиннадцатью выделяющимися зубцами, спуститься к подножью, с южной стороны…» - «Коля, я не смогу найти тебя одна, мое отсутствие заметят… Как быть, Коля?..»

Услышав имя, Павел и Анюта, до этого не знавшие, с кем я говорю, все поняли и тут же отобрали у меня телефон. «Николай Антоныч, это я, Павел! - закричал он в трубку. - Николай Антоныч, отзовитесь!..» Никакого ответа. Я снова взяла трубку. «Коля, - кричу, - что мы можем сделать, как тебе помочь, Коля?!» Мой брат… Я знала, что он еще там, я слышала его дыхание… От отчаяния я не смогла сдержать рыдания, и тогда он снова заговорил: «Прощай, Раечка, все закончилось… Они уже идут… Рая, я оставляю свой дневник в сияющем гроте. Мы покидаем Луну. Найдите мой дневник! Завтра в это же самое время посмотри на север…» Вот и все…

- Раиса, прошу простить меня за то, что я вынужден был раскрыть вашу тайну, - слегка склонил голову Звонарев. - Мы слышали весь ваш разговор в то же самое время, когда он позвонил вам. Мне просто непонятно только, почему вы все это время молчали, зачем вынудили нас раскрыть все это?

- Когда мы только пришли сюда, я первым делом просмотрела журнал базы и нашла на первой же странице записку Николая. Она была адресована Мирону Максимилиановичу…

Рая Бардина расстегнула скафандр и достала листок бумаги. Смерчков прочитал ее вслух:

- «Мирон Максимилианович, ваша задержка оказалась очень кстати. Подойди вы сюда чуть раньше, и с экспедицией случилось бы большое несчастье. В первую очередь они расправились бы со мной, решив, что я специально привел их в засаду. Я вынужден подчиняться их законам. Когда вы будете читать эту записку, я, наверное, буду уже на пути к Йокайакибро… Сожалею, что все сложилось именно так. Все подробности - в дневнике. Посетите скалу возле Гримальди, где обнаружили иероглифы, и увидите, что там добавился еще один абзац. Это слова благодарности (прочитайте дневник!). Ика Оки сказала мне, что люди с планеты Йокайакибро очень признательны нам и что навсегда запомнят многих, в том числе и вас. Именно из чувства признательности и грабят они наши базы. Вы этого пока не поймете (прочитайте дневник!). Они ускорили свое отбытие, чтобы не столкнуться с вами. Прощайте! Отныне я тоже житель Йокайакибро. Ика Оки счастлива, что недавно с Земли вернулся ее родной брат Аки Оки. Прощайте еще раз. Ваш Николай Бардин»…

- Теперь вы знаете, Силич Миронович, почему я молчала, - снова заговорила Рая. - Расскажи я все, это не помогло бы спасти брата, да и сами попали бы в беду. А сейчас нам осталось только увидеть, как они вместе с моим братом улетят на Йокайакибро - это недалеко отсюда…

И действительно, времени оставалось совсем немного. Все торопливо застегнули скафандры и вышли с базы. Ничего вокруг не изменилось. Был еще лунный день, но Солнце уже закатывалось за далекие горы, а с противоположной стороны неторопливо всплывал серп Земли.

Но вот Солнце окончательно закатилось за горизонт, и мгновенно пала тьма, лишь вершины гор засверкали отраженным светом.

Люди стояли молча, неторопливо капали секунды и минуты…

Николай Бардин готовился навсегда распрощаться не просто с домом, Луной, Землей - он навсегда покидал и Солнечную систему…

И в торжественном и скорбном молчании ждали этого трагического мига. Рая Бардина со слезами на глазах окаменела, прижавшись к мужу.

И вот… Светлая капелька взмыла над Луной и, превратившись мгновенно в раскаленную иглу, пронзила небосвод и исчезла…

Продолжая идти вперед, спасательная экспедиция во главе с Григорием Аденцем достигла предположительного места посадки генбалийской ракеты. Это было обычное лунное плато - с неизменными пиками и трещинами, безжизненное, неприютное и жутковатое.