Первым пилотом «Галактики-2» на этот раз был Дмитрий Ушко, а вторым - дядя Харитон. Именно он с сознанием полной ответственности за свои слова рекомендовал поставить Дмитрия первым пилотом. Ян Яныч Сланцев прислушался к рекомендации столь опытного человека.

Последние пару месяцев дядя Харитон пребывал в неизменно прекрасном настроении. Во-первых, свадьба Дмитрия Ушко и Раи Бардиной состоялась согласно армянским канонам и традициям. Именно так захотел Хорен Хоренович Амбакумян, он же - дядя Харитон. Веселую и шумную свадьбу, продлившуюся целых два дня, справили на живописном берегу озера Лазурач, близ Садов изобилия. Дмитрий никак не мог обидеть дядю Харитона, которого любил как родного отца.

- Ты даже не представляешь, какой он славный человек, - рассказывал Дмитрий Рае. - В моей жизни он сыграл самую решающую роль. Он был моим учителем, он помог мне выйти на широкую дорогу жизни, именно с его благословения я стал пилотом, прошел первое крещение как на Земле, так и в космосе! Ах, Раечка, если б не он, я бы, наверное, даже мечтать не мог о космосе!..

Рая была совершенно согласна с Димой.

Между прочим, дядя Харитон тоже поговорил с Раей.

- Люби его крепко, доченька, - наставлял он девушку. - Твой Дима - уникальный человек, и поверь, что он еще много достигнет! И знай, что первым землянином, который поднимется в воздух Венеры, наверняка будет Дмитрий Ушко!

…За стартом «Кометы» наблюдали тысячи людей - работники космодрома, представители правительства, родные и близкие космонавтов. Рядом с Еленой Павловной, Верой Николаевной, Мари и Агриппиной Потаповной стояла и Катерина Куранкина. После того как корабль исчез в глубинах неба, между женщинами завязался задушевный разговор, в котором приняла участие и Катерина Куранкина.

- Улетели… И Ян Яныч тоже… - с легкой печалью и нескрываемой нежностью произнесла она. - «Катенька, - сказал он мне перед полетом, - ты не волнуйся, смотри, чтобы на космодроме все было в порядке. Меня заменит Красовский, но ты должна помочь ему, работайте до моего возвращения вместе…» И еще он обещал постоянно звонить мне. И представляете, сказал, что не глаженные платочки взял с собой… А ведь он не привык к скафандру, вдруг вспотеет, вдруг простынет…

- Минуточку, - с улыбкой прервала ее Агриппина Потаповна. - Вместо наглаженных платочков вы бы просто запретили ему ходить в скафандре! Да и Яну Янычу было бы проще…

- Ну как же так? - всплеснула руками Куранкина. - Ведь это же порядок такой - ходить в скафандре. А вдруг что случится?..

- А что может случиться? - спросила Мари.

- Ну, - смутилась Куранкина, - я не знаю… То только Яну Янычу ведомо…

- Ну, вряд ли одному Яну Янычу, - улыбнулась Елена Николаевна. - Вот мне, например, известно, что в космосе иногда приходится выходить из корабля, а это невозможно без скафандра.

- Выходить наружу? В этот холод?! - ужаснулась Катерина Куранкина. - Нет-нет, надо обязательно сообщить ему, чтобы даже не вздумал!..

- Я думаю, учитывая почтенный возраст Яна Яныча, его вряд ли будут выпускать в космос! - засмеялась Вера Павловна.

- Да какой там у него почтенный возраст? - с жаром возразила Куранкина. - И все равно, это будет его последний полет! Я ему так и скажу: «Душечка, отныне ты с Земли ни ногой, иначе…» - Тут Куранкина запнулась, внезапно покраснела и, торопливо попрощавшись, ушла, скрывшись в толпе провожающих.

- Интересная женщина эта Катерина, - задумчиво произнесла Вера Павловна.

- Верно. И кроме Яна Яныча ее ничто больше не интересует, - подтвердила Агриппина Потаповна.

- Значит, они уже как-то сговорились, - заметила Мари.

- Завидуешь? - засмеялась Потаповна.

- Да я просто так сказала… - смутилась Мари.

Навстречу неспешно идущим женщинам вышел дядя Харитон.

- Мое почтение! - приветствовал он их. - Наши улетели. Завтра наша очередь. Представляете: впервые даю разрешение на взлет кораблю, на котором полечу сам!

- Да, действительно, Хорен Хореныч, - ответила Елена Николаевна. - Акакнаши саженцы, которые мы везем на Луну?

- Будьте спокойны, Елена Павловна, упакованы в лучшем виде! А пока прошу пройти в поликлинику - принять антисферин. И потренироваться напоследок со скафандрами.

- Разумеется, Хорен Хореныч. А как себя чувствует Аполлон Альбертович?

- Превосходно. Он как раз пошел в гостиницу - собрать вещи и отправить их на ракету. Ну, мне пора - дела!..

Вот уже третий день кружилась вокруг Земли «Комета». Сорок тысяч километров отделяли ее от поверхности планеты. И все эти дни ни на минуту не прекращалась научная работа на борту космического корабля. Прежде всего были проверены маневренные и силовые качества «Кометы», не прекращались наблюдения за атмосферой Земли, с помощью различных приборов исследовались ее поверхность, моря и океаны.

Вот и сейчас после напряженного рабочего дня члены экипажа «Кометы» собрались в кают-компании, чтобы обсудить результаты проделанной работы.

Первым свои соображения сообщил Григорий Аденц.

- Друзья, - начал он, - как показали проведенные испытания корабля, «Комета» полностью оправдала наши ожидания. Беспосадочные спуски в атмосферу Земли безоговорочно доказали, что наш корабль отныне не зависит от притяжения планеты: мы, в отличие от космических кораблей серии «Галактика», в любой момент и с любой позиции можем преодолеть ее притяжение, а также свободно маневрировать как в атмосфере, так и в космосе. Мощности наших реакторов с лихвой хватает для этого. Это показывает также, что мы вполне можем обойтись без такой промежуточной станции, как Луна…

- Уникальная маневренность «Кометы» и легкость управления рулевыми механизмами практически гарантирует нам безопасность от метеоритов на всем пути от Луны до Венеры, - дополнил Григория Аденца Шувалов.

- Мне кажется, наибольшая опасность нам будет грозить не от одиночных метеоритов, от которых мы можем уклониться, а от достаточно плотных и обширных метеоритных потоков, - заметил Григорий. - И, я думаю, таковые нам обязательно встретятся.

- Почти наверняка, - согласился с ним Труберанц. - На сверхдальних расстояниях наши локаторы бессильны. Что же касается встреч с кометами, то они представляются мне маловероятными. Мы знаем, однако, что через нашу Солнечную систему ожидается проход комет Оруф и Зумар. Вполне вероятно, что нам придется пересечь хвосты этих комет…

После краткого обсуждения ученые пришли к выводу, что кометная опасность для их космического корабля представляется маловероятной.

Затем слово взял Труберанц.

- Как известно, основными «фабриками погоды» на Земле являются Арктика, Антарктида, пустыни, в том числе Сахара, и океаны. В связи с этим я хотел бы высказать некоторые свои соображения, появившиеся в результате наших исследований. Это связано с пространственными пределами земной атмосферы. Как мне представляется, при прогнозировании погоды следует учитывать также стратосферные слои. Мы обнаружили мощные тепловые потоки не только в плотных слоях тропосферы, но и в ионосфере. Помимо того, сильные теплообменные процессы протекают даже там, где само слово «воздух» теряет свой смысл, где он отсутствует, так сказать, физически. И прежде всего следует определить ту границу, после которой атмосферы уже нет. Раньше считалось, что земная атмосфера простирается на тысячу километров, может, чуть больше. Однако наши приборы зафиксировали тепловые следы атмосферы на нашей орбите - в сорока тысячах километрах от Земли!

- Как это? - удивился Абек Аденц.

- Разве такое возможно? - растерянно оглянулся молодой инженер Чван Чу.

- Мои слова может подтвердить Яков Самуилович Пеклов, которому удалось провести спектральный анализ этих космических облаков.

- Облака на высоте сорока тысяч километров? - не поверил Шувалов.

- Именно! - вступил в разговор и молчавший до этого Пеклов. - Еще столетие назад такие облака обнаружил в высоких слоях стратосферы знаменитый русский астроном Цебарский. Следовательно, можно было предположить, что подобного рода облака могут образовываться и на еще больших высотах.