Вдали послышался легкий звенящий гул. Хозяева и гости только-только успели взойти на платформу, как возле них с негромким рокотом остановился вагон магнитопоезда. Сам магнитопоезд ехал через ажурную сетчатую трубу, не касаясь стенок, и лишь на станциях, замедляя ход, опускался на втяжные небольшие ролики. Машиниста в поезде не имелось - все движение было автоматическим.

Всего иностранных гостей было пятеро - четверо мужчин и женщина. Вместе с ними в вагон вошли и Ольга с Мари.

Поезд с легким рокотом набрал скорость и вскоре уже летел с неимоверной быстротой.

- Боже мой, мы же разобьемся на такой скорости! - испуганно взвизгнула худая женщина, которую все звали мадам Скальпи.

- Успокойтесь, - ответил ей профессор Тутчин, - скорее Земля сойдет со своей орбиты, чем этот поезд потерпит аварию.

- Нет-нет, я хочу выйти, я должна выйти!.. - почти в полуобморочном состоянии ныла женщина и вдруг резко повернулась в сторону Пирандоля. - Это вы во всем виноваты, вы затащили меня сюда! Если я погибну, то лишь по вашей вине!..

- Зря тревожитесь, - совершенно хладнокровно ответил ей швейцарец. - Вы не умрете, мадам Скальпи, я вам это обещаю.

- Как это не умру?! - вскричала мадам Скальпи. - Вы слышите, господа, он говорит, что я не умру! Но как я могу не умереть, если мы сейчас, наверное, летим прямо на Луну?!..

- На Луну?! - неверяще ужаснулся мужчина с женственными повадками.

- Нас что, похитили? - безмятежно спросил один из иностранных гостей и выглянул в иллюминатор. - Не заметно, что снаружи стратосфера, - спокойно констатировал он, после чего достал из внутреннего кармана плоскую фляжку, отвинтил пробку и сделал хороший глоток.

- Я тоже думаю, что ничего страшного не произошло, - заметил еще один гость.

Но мадам Скальпи не слушала их: открыв свой молитвенник, она, закатив глаза, шептала какую-то молитву.

- А знаете, госпожа Скальпи, вам не мешало бы побывать на Луне, - обратилась к ней Мари. Чем-то эта женщина со своими чопорными манерами раздражала ее, так что ей захотелось позлить ее. Да и чувствовалось, что эта мадам явно играет какую-то определенную роль. - Там и здоровье бы ваше поправилось, сердце перестало бы шалить, да и от некоторых вредных привычек тоже избавились бы, например, от подозрительности и истеричности…

- Я вижу, нынешняя молодежь совершенно не понимает шуток! - поджала губы мадам Скальпи.

- Тогда не надо было переигрывать со своими штучками, а то кто-то мог действительно всерьез принять вашу недавнюю истерику!

- Надеюсь, вы не станете прямо сейчас перевоспитывать меня? - злобно блеснула глазами мадам Скальпи, давая тем самым понять, что не собирается продолжать разговор.

- О, разумеется! - саркастично заметила Мари. - Мне такое и в кошмарном сне не могло бы присниться!

Поезд начал постепенно замедлять ход, с легким толчком опустился на опорные ролики и застыл на последней станции. За иллюминаторами сверкала синь озера Лазурач.

Пассажиры вышли из вагона на перрон, и в этот самый миг на космодроме стартовала ракета. Захваченные феерическим зрелищем устремляющегося в космос корабля, никто не заметил, как мадам Скальпи, отойдя в дальний угол платформы, включила замаскированную под молитвенник миниатюрную рацию, с помощью которой держала связь с организацией «Альфа Центавра». Правда, она и сама не видела, что за ней внимательно наблюдает пара зорких глаз.

Взлет космического корабля «Галактика-2» был похож на волшебство: вот он был - и уже его нет. Только расплывается в небе белая туманная полоска…

Ян Яныч Сланцев весь день до поздней ночи работал в своем кабинете. На большом экране отображалась диаграмма полета «Галактики-2», и то, что полет проходил без каких-либо сбоев и неожиданностей, радовало его, хотя Сланцев и знал, что никаких неожиданностей быть не может.

А сейчас он, устало откинувшись в кресле, думал о тех молодых и не очень людях, кому именно он дает путевку не просто в жизнь, а - в космос. И в голову начальника космодрома приходили странные и по-своему смешные мысли. А поскольку он был сейчас один, то вполне мог и посмеяться над собой. Ведь можно представить такое: приходит к нему некий комендант Земли и говорит «Ян Яныч, с Земли исчез один человек - вот данные о нем. Вы его знаете?» Но откуда же ему знать каждого из миллиардов жителей планеты? «У нас имеются подозрения, что он сбежал с Земли!» - говорит комендант. «Вы плохо меня знаете, товарищ комендант! - хмурится Сланцев. - Без моего разрешения никто не может покинуть планету. Можете не опасаться: ключ от дверей в космос - в надежных руках!» Вот такая вот воображаемая сценка…

Сланцев встал, прошелся по кабинету. Тихий шорох работающей аппаратуры навевал дремоту, но случись что, и приборы тут же забьют тревогу. Можно было бы пойти поспать, однако здесь, в Лазураче, с давних пор прижилась традиция: пока космический пассажирский корабль находится в пути, никто на космодроме не сомкнет глаз. Сланцев знал, что сейчас и дядя Харитон, и Семен Горб, и Юрий Ступеньков тоже не спят и время от времени поглядывают на экраны следящей аппаратуры. Ян Яныч подошел к широкому окну, взглянул на диск Луны, и тоска вновь объяла его. Лишь один раз бывал Сланцев на Луне, да еще один раз покрутился вокруг нее во время беспосадочного полета. Он вспомнил, как выглядела с Луны Земля - картина эта могла впечатлить кого угодно! «Какое полноземлие!» - как-то охарактеризовал вид висящей над головой Земли Григорий Аденц.

Люди тысячи лет лет произносили «полнолуние» и привыкли к этому выражению. А сейчас вот - полноземлие. И полноземлие это не только восхищало, но и невольно устрашало людей - во много раз больше, чем Луна, видимая с Земли, она нависала, словно грозя рухнуть на головы. Голубовато-серебристая, с тонким полупрозрачным флером, она, как и Луна, проходила через различные фазы и время от времени устраивала для обитателей Луны солнечные затмения…

Громкий зуммер селектора прервал размышления Сланцева. Звонил его заместитель Семен Горб.

- Что случилось, Семен Аркадьич?

- Товарищ Сланцев, взгляните на трассу полета «Галактики-2», - обеспокоенно заговорил Горб. - Ничего не замечаете?

Сланцев бросился к экрану. На первый взгляд ничего необычного: серебристая нить продолжала свое неуклонное движение вверх.

- Ничего не замечаю, - сказал Сланцев. Не то бессонная ночь, не то нервное напряжение притупило восприятие.

- Дайте увеличение, товарищ Сланцев, - подсказал Горб. - У нашей «Галактики-2» появился какой-то непонятный спутник!

Сланцев торопливо покрутил верньер, потом быстро протер очки. Ничего!

- У моей аппаратуры разрешение слабее вашего, я ничего не вижу, - передал он Горбу. - Я немедленно иду к вам!

Через три минуты он был уже в хозяйстве радиоэлектронщиков. Пискнуло сигнальное реле и, опознав машину начальника космодрома, пропустило его в подземный гараж.

Дядя Харитон и Юрий Ступеньков уже были в центральной операторской.

- Вот уже сколько-то времени непонятный объект преследует наш космический корабль, - объяснил Горб.

- На моем экране я ничего не смог увидеть - отметка «Галактики» как-то странно расплывалась… - ответил ему Сланцев.

- У меня то же самое, - вступил в разговор Ступеньков, - поэтому я и решил прийти сюда, чтобы выяснить, в чем дело.

- Вспоминается прошлогодний случай, когда «Галактика-1» чуть не столкнулась с блуждающим метеоритом, - заметил дядя Харитон. - Чуть ли не прятки в космосе случились…

- Сейчас тут что-то другое, дядя Харитон, - недовольно произнес Горб. - Не похоже это на блуждающий метеорит!

- Но что тогда? - не выдержал Сланцев.

- Затрудняюсь сказать… Во всяком случае, не метеорит или какое-то другое мертвое небесное тело.

- Посмотрите, этот непонятный объект постепенно приближается к кораблю справа и начинает выходить на его трассу…

- Да, вы правы, дядя Харитон, - подтвердил Горб, - я тоже это заметил.