- Нетти Вудкок! - прогремел в соборе мощный голос кардинала. - Нетти Вудкок, Господь желает услышать ваш голос, говорите же с ним!
В разом наступившей тишине голос Нетти Вудкок был слышен ясно и четко:
- О всеблагой творец, я добровольно принимаю предначертанную мне провидением смерть, пусть даже безвременную. Душа моя чиста и свободна и отныне принадлежит одному тебе!
- Аминь! - воскликнул кардинал Моронти.
- Аминь! - откликнулся народ в соборе.
- Я, Нетти Вудкок, - взволнованно продолжила девушка, - своими глазами видела и своими ушами слышала существо, называемое Аки Оки. Не хочу быть клеветницей и говорить ложь, господь мой, но само существование Аки Оки убеждает меня в том, что вне нашего мира существует другой мир, другая планета, с которой и явился он!..
Трудно представить, что началось в соборе после этих слов.
Самым первым раздался визг мадам Скальпи, вслед за которым послышались ликующие крики представителей «Веги». Их заглушили яростные вопли и проклятья руководителей «Альфы Центавра». В соборе началось подлинное столпотворение, все кричали и никто никого не слушал.
Чтобы навести порядок, кардинал Моронти прибег к последнему средству. Отбросив в сторону молитвенник, он выхватил из кармана пистолет и навел его на толпу.
- Замолчите, во имя Господа! - взревел он.
Через какое-то время в соборе установилось относительное спокойствие.
- Нетти Вудкок не могла произнести те слова, что вырвались из ее уст, - заговорил кардинал, сверля собравших яростным взглядом. - Сейчас сия девица продолжит свою покаянную речь, и мы убедимся, что ее устами говорит сам Господь…
Не успел он закончить, как раздался отчаянный голос Нетти Вудкок:
- Тогда замолкните и вы, кардинал Моронти! Я буду говорить как истинно верующая в Господа нашего! Поймите же наконец, если только вы не патологические глупцы и действительно желаете воспрепятствовать вторжению науки в пределы божественной власти, - поймите, что существование Аки Оки это смерть богов на Земле!..
- Она безумна! - крикнули из толпы.
- Ее заслали те, кто ныне господствует на Луне! - поддержал крикуна Чарльз Меркинг.
- Заткните ее, заставьте ее замолчать!.. - истерично взвизгнула мадам Скальпи.
- Дайте ей договорить! - громогласно потребовали «веганцы».
Кардинал Моронти растерянно пытался найти выход из ситуации. Пистолет уже никого не пугал.
А Нетти Вудкок, приникнув к колонне и крепко обхватив его руками, билась в нервных конвульсиях. Волосы ее разметались, лицо покрылось капельками пота.
- Почему и за что должна умереть Нетти Вудкок?! - с яростным хрипом выдохнула она, и шум и гам в соборе сразу же стих.
Кардинал Моронти решил не препятствовать ей говорить - по его мнению, это было наилучшим выходом.
- Да, зачем, ради чего должна умирать Нетти Вудкок? - раздавался в тишине напряженный голос девушки. - И да, прав господин Меркинг: я пришла из мира, где существование Аки Оки совершенно естественно. И именно они попросили меня уточнить местоположение планеты Аки Оки… А назвать этот адрес может только он, и никто другой! Как вы не можете понять, что я должна увериться в существовании Аки Оки, чтобы всей душой возненавидеть его и породившую его планету?! Поэтому подумайте, кому я бросаю вызов и ради чего жертвую своей молодой жизнью! Аки Оки должен быть приговорен к сожжению как разумное существо, как врага человечества, как разрушителя веры и религии, как врага, явившегося с другой планеты!.. И правы мы или неправы, прогрессивны или ретрограды, но Аки Оки никогда больше не должен вернуться на свою планету - именно в этом случае наша Земля еще на многие тысячелетия будет избавлена от инопланетного вторжения!
Тишина стояла каменная. Слепая вера Нетти Вудкок вкупе с такой же слепой фанатичностью поражала своей жестокой логичностью. И кардинал Моронти не мог не воспользоваться этим.
Как только Нетти замолчала, кардинал подал знак, и зазвучал орган. Когда смолкли его торжественные звуки, кардинал величественным шагом приблизился к Нетти Вудкок.
- О дочь моя, наша святая великомученица, твоими устами глаголет сам наш Господь всевышний, - произнес он, и эти его слова сразу примирили всех альфа-центавровцев с Нетти Вудкок.
Злобу затаила одна лишь мадам Руже. Значит, эти дураки с помощью истерички Нетти Вудкок решили возвести Аки Оки на костер, чтобы лишить ее, мадам Руже, обещанного ей «орангутанга»! И это притом, что Нетти Вукдкок прекрасно понимает, насколько это огорчит мадам Руже. Что ж, у мадам Руже достанет сил спасти Аки Оки и вырвать его из тенет «Альфы Центавра»! А на костер пусть отправляется сама эта идиотка Вудкок!
Торжественная церемония продолжилась. Майкл Дуде уже без всяких скандалов сообщил, что прямо сейчас готов лететь на Луну, чтобы вместе с атомной торпедой обрушиться на проклятый Гримальди.
Особого ажиотажа его клятва не вызвала.
Напоследок выступил сам кардинал Моронти, однако мадам Руже не стала дожидаться окончания его речи и ушла. Ушла, чтобы обдумать свои собственные планы и придумать такую ловушку, из которой Нетти Вукдкок уже не выбраться.
Однако тут следует разъяснить, в силу каких именно причин мадам Руже решила расстроить замыслы «Альфы Центавра».
Дело в том, что После своего возвращения из Москвы Нетти Вудкок встретилась с мадам Руже, и та ей призналась, что Аки Оки весьма благовоспитанное, доброе и умное существо… Словом, поведала о своих чувствах и переживаниях. А под конец в виде шутки заметила, что вовсе не зазорно полюбить столь разумного инопланетянина. Вполне серьезно восприняв слова мадам Руже, Нетти Вудкок даже заинтересовалась некоторыми интимными подробностями - тем, о которых могут поговорить меж собой только женщины.
- Он умеет говорить? - удивилась Нетти Вудкок.
- Конечно! - без колебаний ответила мадам Руже.
- И вы понимаете его?
- Ну, не всегда… Я просто чувствую его.
- Он может любить?
- Разумеется!
- Познакомьте меня с ним.
- О…
- Неужели ревнуете? - засмеялась Нетти Вудкок.
- А ведь можно и возревновать, - согласилась мадам Руже.
На следующий день Нетти Вудкок встретилась с Аки Оки, которого сопровождали мадам Руже и Уайд Бранд.
- Киа, киа, киа! - сразу выкрикнул Аки Оки, увидев Нетти Вудкок.
- Вы ему не понравились, вы плохая, - разъяснил Уайд Бранд.
- Дело вкуса, - как бы пошутила мадам Руже, не скрывая своего удовлетворения.
Во время следующей встречи она попыталась примирить Аки Оки с Нетти Вудкок. Нетти попросила одну ее впустить в камеру, где содержали Аки Оки. Там они, вопреки ожиданиям мадам Руже, оставалась довольно долго.
- Ваш Аки Оки - опасная скотина, - сказала Нетти Вудкок, прощаясь.
Эти слова оскорбили мадам Руже. После встречи с Нетти Вудкок Аки Оки стал раздражительным, встревоженным и беспокойным. Он хотел видеть только Нетти. Все это заставило мадам Руже преисполниться ненавистью к девушке. А после того, как она предложила сжечь инопланетянина, мадам Руже сказала Чарльзу Меркингу:
- Я не дам сжечь Аки Оки - он мой, он моя собственность!
- Мы его выкупим у вас, госпожа Руже, - ответил глава «Альфы Центавра».
- А я не собираюсь его продавать! - бросила мадам Руже и величественно покинула резиденцию организации.
После ее ухода Меркинг созвал совещание «могучей тройки», пригласив также Клода Клана и кардинала Моронти. После долгих споров приняли решение всем вместе явиться в секретный замок-убежище мадам Руже, где содержались пленники, и уговорить ее уступить Аки Оки. Да, собственность священна, однако об аутодафе Аки Оки было уже широко объявлено по всему миру, и опозориться «Альфе Центавра» очень не хотелось… Тем не менее был подготовлен и запасной вариант: в крайнем случае осудить как шарлатана самого Уайда Бранда, пусть даже вся прогрессивная научная общественность и выступала в его поддержку.
А ведь к этому времени население Острова Грез возросло во много раз. Тысячи и тысячи людей со всего света стремились сюда - кто насладиться давно не виданным зрелищем сожжения на костре, кто возмутиться возрождением средневекового варварства. Мест в гостиницах, отелях и мотелях уже не хватало - люди размещались в наскоро устроенных палаточных лагерях или даже просто под навесами. Возникла даже целая индустрия по обслуживанию прибывших на Остров Грез людей - открылись множество всевозможных кафе и ресторанов, казино, кинотеатров и всяческих злачных мест. А яростная дискуссия, не смолкавшая с подконтрольных «Альфе Центавра» и «Веге» средствах массовой информации, лишь подогревала ажиотаж и нездоровый интерес зевак со всего мира.
