Как бы там ни было, победителем оказался «Кентавр». Членство в этой организации стало престижным и модным. Вопрос завоевания Луны стал самым актуальным и превратился в предмет различных сделок и махинаций. Под подозрительные гарантии начали брать всевозможные кредиты, началось строительство липового космодрома с таким же липовым космическим кораблем, широковещательная кампания касательно скорого полета на Луну… В казну «Кентавра» потекли большие деньги. Под весь этот шум Чарльз Меркинг тихой сапой пролез в руководители организации. Для начала он сблизился с примкнувшим к «Кентавру» известным астрофизиком Дербо Лансом - единственно для того, чтобы потихоньку устранить его и завладеть двумя неопублико-ванными работами этого выдающегося ученого. С помощью Майкла Дуде и Клода Клана Меркинг и осуществил свои намерения. Всем известна история трагической гибели Дербо Ланса. Чарльз Меркинг не пожалел сил и энергии, посмертно всячески возвеличивая Дербо Ланса, отдавая ему такие почести, которых несчастный ученый никогда не удостоился бы при жизни… Бедняга Ланс сгорел в своей лаборатории сразу после того, как передал свои неопубликованные труды «меценату-издателю» Меркингу… Ну а вскоре после того, как весь архив Ланса перешел к «Кентавру», ученый-астрофизик был окончательно забыт!

Еще несколько слов об организациях «Альфа» и «Кентавр».

Следует сказать, что «Альфа» не имела никакого отношения к настоящей науке. По заказу своих тайных клиентов она через своих агентов скупала открытия и научные секреты ученых-одиночек. Порой это были действительно очень значимые открытия. Ну а в тех случаях, когда ученые начинали что-то подозревать или отказываться, их ждала умело подготовленная гибель, а их труды все равно доставались «Альфе». Словом, это была очень опасная организация, завлекавшая в свои сети простодушных, а порой и вовсе не наивных ученых. Признаюсь честно: я была одной из ее пайщиц, а точнее - владелицей трех четвертей «Альфы»…

Клод Клан некогда работал в дипломатической службе Генбалии, однако самым позорным образом провалился в одной из восточных стран и был отозван. С дипломатического поприща он ушел, однако темные таланты этого человека упорно искали выхода, и он нашел себе новое занятие - занялся подделкой документов и фальшивомонетничеством. Клод Клан собрал вокруг себя таких же «деятельных людей», и вскоре на свет появилась «Альфа» под невинной вывеской «Юридические и иные услуги». «Альфа» занималась всяческими темными делишками, поэтому неудивительно, что орудовавшие в Генбалии бандиты, убийцы и воры стали предлагать Клоду Клану свои услуги. Столь притягательная «магнетическая» сила этого человека объяснялась тем, что за его спиной стоял новоизбранный президент Генбалии Драплсон.

И как Чарльз Меркинг благодаря украденным рукописям прослыл серьезным ученым-астрофизиком, точно так же стал сенатором и Клод Клан.

Господа, посмотрите на этого человека - Майкла Дуде… Это человек, смысл жизни которого состоит в том, чтобы пакостить! Это гнездо и скопище всевозможных пороков и гадостей. Так вот, знайте, что этот человек обменял свое имя и сенаторское звание на имя другого человека, причем за весьма приличное вознаграждение. Некогда сидящего перед вами человека звали сенатор Клод Клан, ныне же - Майкл Дуде!..

Мадам Скальпи вскрикнула в ужасе.

- Заткнись! - проревел Остин Шток, замахиваясь на нее громадным кулаком. После того как их обоих утихомирили, мадам Руже продолжила свой рассказ:

- Недавно мадам Скальпи обрушилась на, как она считала, Майкла Дуде за то, что он промолчал в ответ на мое заявление. Он, однако, оказался умнее и решил промолчать. А вот мадам Скальпи молчать не захотела! Почему вы не хотите молчать, мадам Скальпи, если даже ваш муж предпочитает помалкивать? Ведь вы же прекрасно знаете, что, когда говорит мадам Руже, всякие там мадам Скальпи и Остины Штоки вынуждены молчать!..

Ну а теперь посмотрим, отчего молчит Остин Шток.

Организации «Альфа» и «Кентавр» не имели себе равных одна - в сфере преступности, вторая - в научном обмане. Сферой деятельности «Кентавра» были космос и вопросы космонавтики - та самая область, где можно было развивать демонстративную активность и с серьезным видом пускать людям пыль в глаза. Однако тут появился новый фактор - открытия в области ядерной физики, которые открыли перед наукой самые широкие возможности. «Кентавр», называвший себя научной организацией, с помощью обмана и запугиваний привлек в свои ряды многих талантливых и честных ученых, рядом с которыми орудовали всяческие шарлатаны и преступники.

Но вот правящие круги Генбалии при непосредственном участии президента Драплсона объединили «Альфу» и «Кентавр» в одну организацию и поставили перед ней конкретные задачи. «Альфа Центавра» должна была повести борьбу с научным прогрессом, причем как легальным, так и нелегальным путем. Остров Грез стал средоточием шпионско-диверсионной деятельности «Альфы Центавра». Мой статус, кстати, не изменился: я по-прежнему оставалась пайщицей этой компании и получала свои дивиденды.

Постепенно сложилась мощная группа - троица Чарльз Меркинг, Клод Клан и Майкл Дуде. Но поскольку существовала еще мадам Руже, троица эта вынуждена была с ней считаться.

Хотя «Альфа Центавра» в свете последних достижений советской науки и техники и несколько поумерила свой пыл, ничего, в сущности, не изменилось. Однако ясно было одно: действовать теперь надо было на уровне государства.

С первого же дня объединения двух организаций Остин Шток создал в ней особое разведывательно-диверсионное подразделение, которое возглавил бывший сенатор Клод Клан, или, иначе говоря, - Майкл Дуде. В руководство этого подразделения вошли также Остин Шток, мадам Скальпи, Ричардсон, Содд, Нетти Вудкок, Смигс, а впоследствии - и кардинал Моронти. Эта шпионская организация широко раскинула свои сети по всему миру, хотя главным объектом ее интереса являлся, разумеется, Советский Союз.

До покорения Луны Советским Союзом «Альфа Центавра» пережила немало неудач. Но приход в нее кардинала Моронти в значительной степени помог ей повести борьбу в новом направлении - на сей раз с теологических позиций. Ради привлечения кардинала пришлось уговорить мадам Скальпи стать на время любовницей Моронти. Я сама заплатила Остину Штоку, мужу мадам Скальпи, чтобы он «благословил» эту акцию. Затея удалась, и кардинал Моронти повел яростную борьбу с научным атеизмом профессора Славянского, теория о множественности миров и инопланетном разуме начисто разрушала богословские мифы о божественности и уникальности Земли. Между прочим, кардиналом Моронти стал уже после того, как вступил в «Альфу Центавра». Это было одним из условий согласия этого хитрого и пронырливого человека. Прекрасно зная, что при желании «Альфа Центавра» может легко уничтожить его, Моронти тем не менее сумел договориться с главарями организации и выторговал себе не только кардинальскую шапочку, но и мадам Скальпи!..

- А ты? - не выдержав, взвилась мадам Скальпи. - А ты сама разве…

- Я? - усмехнулась мадам Руже. - Я просто не могла постоянно платить Остину Штоку такие деньги. Да и зачем, если сам он был неравнодушен ко мне? Мы с ним договорились полюбовно, дабы ты не испытывала укоров совести… - Мадам Руже расхохоталась: - Тебе еще есть что сказать?

- Есть! - злобно ощерилась мадам Скальпи. - Еще я хочу знать, успешно ли проходит твое лечение на Луне?

- На редкость успешно, мадам Скальпи, - спокойно ответила мадам Руже. - Разве что не удастся вылечить одно - способность забывать. Ну а поскольку это так, то будьте уверены: на международном процессе я вспомню еще много чего, в том числе о ваших бесславных шпионских похождениях! Надеюсь, это позволит более полно раскрыть ваш мерзкий внутренний облик… А еще я могу сказать, что ваше добровольное и самоотверженное участие в нападении на Луну объясняется не принципиальностью и беззаветной отвагой, а тем простым обстоятельством, что вы уже не представляли никакой ценности, а ваше физическое тело больше никому не нужно, ибо уже гниет заживо! Вы где-то подцепили проказу, мадам Скальпи! А вы, Остин Шток, давно уже больны хорошо известной мне болезнью! Что же касается вас, Майкл Дуде…