Вечером я собрал всю команду в кают-компании и начал разговор, к которому давно готовился. Впрочем, к нему готовился не только я, но и ИСИС.
– Гратомо… Грани! – я кивнул Вере. – Сегодня я собрал вас для того, чтобы назвать следующую цель нашего маршрута. Скажу сразу: любой, кто решит, что не готов отправляться в такое опасное путешествие, волен покинуть дирижабль! Рубари, надеюсь, ты со мной?
– К-да я д-нусь?! – хохотнул тот, приглаживая бороду.
– Все вы знаете вкратце историю Перо, верно? – продолжил я. – Все вы знаете, где мы его нашли. И все вы знаете, что это за место, согласно моим предположениям. Это врата в Аиду. Однако это не единственные врата! Есть ещё двое врат: в Топь и в Эдем! Упоминания о них я нашёл в документах на Большой Скале. Используя врата, где мы нашли Перо, можно не просто попасть в Аиду, но и достать там ключи от других врат!
– А что, ключ от врат в Аиду у нас есть? – скепсис в голосе Кесана можно было густым слоем на хлеб намазывать. Хотя жрец, конечно, из уважения ко мне ещё сдерживался.
Я молча достал ключ из сумки и положил на стол.
– Если верить Перо – это он, – сказал я, обводя всех взглядом. – Я собираюсь отправить к вратам, и узнать, так ли это!
В кают-компании, заполненной матросами и офицерами, повисла гробовая тишина. Уверен, за всю историю третьей терранской цивилизации ещё никто не предлагал людям совершить такую дичь…
– Поэтому всё, что мы будем делать в ближайшее время… – продолжил я, немного обеспокоенный отсутствием внятной реакции со стороны команды. – …Будет нацелено на подготовку к этому, не побоюсь такого слова, великому походу. Я не знаю, что нас там ждёт. И я не знаю, будет ли от этого похода денежно исчисляемая выгода. И, тем не менее, каждый из вас получит премиальных на десять своих окладов по возвращении.
Я ведь говорил, что местные очень похожи на людей с Земли? Так вот, лететь в Аиду – это сущая дичь. А десять окладов – это хорошая вещь, ради неё можно и дичью заняться…
– Кэп, а если у нас не получится? – спросил один из матросов. – Премиальные будут?
– Будут, – кивнул я. – Я не тороплю никого с решением. Мы пробудем на Меланге ещё три дня. Каждый из вас может решить, стоит ли ему ввязываться в эту авантюру, или проще нас покинуть. Я не буду никого заставлять. Всю весну, лето и начало осени мы летали с вами вместе. И мне бы не хотелось терять никого из вас. Однако неволить я никого не буду!..
– Добавь что-нибудь! – посоветовал ИСИС. – Они всё ещё не верят.
Я снова обвёл взглядом молчащую команду и добавил:
– Знаю, вам сейчас кажется, что я шучу. Цель выглядит фантастической и нереальной. Но я хочу, чтобы вы понимали: я сейчас предельно серьёзен. Моя цель – найти врата в Эдем, и я постараюсь это сделать. И это вовсе не какие-то выдумки, как сейчас считают – это вполне реальные существующие миры. Которых можно достигнуть. Которых мы можем достигнуть все вместе!.. На этом, пожалуй, всё… Ваши ответы я буду ждать три дня. Все свободны.
С этими словами я развернулся и отправился в свою каюту, предоставив команде возможность обсудить необычную новость. После собрания я собирался посидеть наедине с собой и своими мыслями, но как раз этого мне и не дали. В дверь постучали, и после моего «Войдите!» внутрь зашёл Рубари, причём явно навеселе. В руке у него был большой кувшин, который механик поставил на стол, попутно смахнув на пол пару бумаг.
– Давай, партнёр! – усмехнулся он, выставляя рядом два стакана. – Я думал, самое сумасбродное, что я делал в жизни – это полёт через грозу. Но ты продолжаешь меня удивлять…
– Прости, что не посоветовался с тобой! – сказал я. – Просто был уверен, что от такого приключения ты ни за что не откажешься.
– Правильно был уверен – не откажусь!.. – кивнул Рубари, разливая пойло по стаканам. – Знаешь, с того момента, как с тобой познакомился, я в какое только дерьмо не лез… Зачем тебе в Эдем?
– Хочу открыть туда путь людям, – ответил я. – После той битвы с тварями я знаю, что у нас совсем немного времени, понимаешь… Надо как-то решить, как всех спасти. Даже если вдруг отобьёмся, даже если победим – всё равно нужен ещё какой-то выход. Про запас… Просто на всякий случай.
Я сделал первый глоток и закашлялся. Пойло оказалось на диво крепким.
– Они мне не верят! – продышавшись, пожаловался я.
– Я верю, – ответил Рубари. – Я поверил тебе тогда, на Экори. И потом снова поверил – когда летели в грозу. Поверил, когда ты позвал спасать Араэле… Странный ты человек, Фант! Но я тебе верю.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я его.
– И это… Шиф сказал, что тоже полетит, – наливая ещё стакан, заметил партнёр. – Так что механиков у тебя комплект!
Мы ещё долго сидели. Сначала вдвоём, а потом втроём с Кесаном, который всё разглядывал ключ и удивлялся. Потом подтянулись братья и Вера – и мы переместились в кают-компанию. Туда же подтянулись Танг и Илен, а затем пришли Шиф, Луп и Канго. Заглядывали и матросы, которых сегодня охотно угощали корабельными запасами. Впрочем, люди приходили не только выпить задарма…
Люди приходили соглашаться. Кесан хотел побывать в Аиде и проверить, возможно ли туда добраться. Луп и Канго просто сказали, что не хотят заново искать работу. Вера вообще предположила, что без неё мы «Мэлоннель» угробим. Танг и Илен побоялись, что без них мы сами убьёмся. Ну а братья хотели заработать побольше и порадовать деда. И у офицеров, и у матросов – у всех были свои причины остаться на дирижабле. И хоть мы должны были простоять на Меланге ещё три дня, но не было никого, кто сошёл бы на скалу…
Удивительно, но нанятый весной экипаж отлично сработался – и вообще, как оказалось, состоял из крайне рисковых людей. До того вечера я и не подозревал, как всё-таки нам повезло. И я даже не знал, кого благодарить за это везение. Себя ли? Араэле? Рубари? Кесана? Танга, который так удачно нам подвернулся? Я и раньше знал, что команда у меня надёжная и шибанутая на всю голову, но в тот день я окончательно в этом убедился.
На следующий день вся команда после ночных посиделок отсыпалась до полудня, но ближе к обеду началась активная подготовка к длительному полёту. Илен собрал себе в помощь матросов и отправился на местный рынок. Танг вместе с Лупом и Канго принялся проверять боеспособность команды. Рубари и Шиф спешно перепроверяли основные узлы, которые могли бы сломаться в полёте, и устанавливали наш новый корабельный накопитель. Кесан пошёл с братьями в архив – искать документы про Аиду, которые Рик, Дик и Таби потом потащат на дирижабль. Вера, зарывшись в карту, прокладывала курс до тех самых врат.
А я отправился вместе с ИСИСом в арх – предупредить Араэле о скором отлёте. Искусственное тело, шагающее за мной, на местных действовало лучше команды телохранителей. Обычно мне приходилось в плотном потоке людей постоянно лавировать, чтобы ни с кем не столкнуться, но в этот раз передо мной расстилалась совершенно пустая дорожка. Люди старались убраться с нашего с ИСИСом пути, и это было, надо сказать, весьма удобно…
К Араэле меня проводили без вопросов. Жаль, но ИСИСу пришлось остаться в холле арха – дальше его не пускали. Девушка была одна в кабинете – сидела, погрузившись в кипу каких-то документов, и не сразу смогла отвлечься. Лишь когда она отложила бумаги в сторону и посмотрела на меня, я позволил себе начать разговор:
– Пришёл попрощаться…
– Я так и поняла… – кивнула она, грустно улыбнувшись. – Поедешь дальше ворошить здания изначальных?
– И да, и нет, – признался я ей. – Все эти постройки изначальных… Они нужны были только для одного… И я, собственно, всё уже нашёл и раскопал.
– Неужели искал эту свою страхолюдину? – Араэле вскинула бровь и внимательно посмотрела на меня.
– Нет, страхолюдина вышла совсем случайно! – признался я. – Нет… Я ищу ключи от созвездия Терры, чтобы, наконец, открыть путь в Эдем.
– Я помню, – Араэле слегка поджала губы. Она явно всё ещё не одобряла это моё увлечение.
