Пришлось ему связаться с нами через последнее оставшееся тело – что он и сделал, хотя голосовые связки пса никоим образом не были рассчитаны на деловые переговоры. Даже если тело искусственное и хорошо управляемое.

Стража в итоге взяли с собой – потому что я настоял. Никто в команде уже не спорил со странным капитаном Фантом, принимая все его заскоки такими, какие они есть. Ощутимого вреда они пока ещё никому не принесли.

А ИСИС торжественно пообещал Стража не трогать. И не пытаться брать под контроль. И даже согласился выделить ему на Тег одну капсулу репликации, чтобы в случае гибели тот мог возродиться. Но, к сожалению, снова лишь в теле мопса. На том вопрос со Стражем был закрыт…

Впрочем, нет. Не был. Потому что теперь это совершенно неоднозначное существо летало по «Мэлоннелю» и периодически пыталось со всеми общаться. А было оно довольно умным, как само признавалось, поэтому и разговоры иногда оказывались весьма забавными…

На ближайшей скале нам всё-таки пришлось задержаться. «Мэлоннель» требовал срочного ремонта, без которого лететь дальше было бы чистым безрассудством. К счастью, материалы были припасены, а всё, чего не хватало – удалось закупить на рынке скалы. Два дня ушло на подготовку к ремонту, и ещё трое суток – непосредственно на ремонт, который мы проводили сообща, силами всей команды. Как бы я ни спешил поскорее забрать Араэле и проверить работоспособность Ключа, но пришлось ждать…

Радовало, что не пострадали винты и механизмы передачи – потому как их ремонт был бы гораздо более трудоёмким. Даже с учётом того, что у Рубари и Шифа было припасено немало запасных частей – на все случаи жизни. А корпус – это, в принципе, не настолько страшно, хоть и неприятно. Мы законопатили и проклеили все щели, заменили поломанные доски – и вскоре снова полетели на юг.

На Мелангу мы залетели меньше, чем на день. А точнее, пробыли там всего полчаса – пока на борт поднимались возрождённые матросы, Таби и Араэле, а Илен закупался на рынке припасами. Никто уже не хотел понапрасну задерживаться перед решающим путешествием… Ни я, давно стремившийся к этой грандиозной цели, ни Араэле, которой всё это было безумно интересно. Дойти до финала этой необычной истории желал и Рубари, и Кесан, и офицеры – и даже наши матросы…

Как только мы всё уладили на Меланге, то сразу вылетели на Тег, больше не собираясь нигде останавливаться. «Мэлоннель» сошёл со стандартных торговых путей на прямой маршрут и устремился вперёд, пролетая над дикими местами. А места эти были покрыты густым лиственным лесом, который простирался на многие километры. Иногда из него торчали каменные пальцы пустынных скал – слишком маленьких, чтобы обустроить на них поселение.

Нет, может быть, и на таких скалах можно закрепиться, но зачем? Большинство из них не имело даже квадратного километра площади. Построить ферму и растить продукты? Но как их доставлять до скал, где они пойдут на продажу? Слишком уж большими получались вложения при заселении… Окупаться они будут ещё пару поколений жителей. А на такие сроки здесь, само собой, никто не ориентируется…

Даже моя Тег могла хоть что-то принести лишь лет через десять. И то её заселяли с большой неохотой… И при всём при этом – на Терре перенаселение, и людей девать некуда. Парадокс экономики, который сложно разрешить в рамках той самой экономики… Заселение пустынных скал могло бы почти в два раза увеличить пространство для жизни, но никто этим не хочет заниматься. Дома копят пневму в немыслимых количествах, но тратят её на что угодно, кроме развития…

Весна на Теге уже закончилась. Мерцающая взвесь пыльцы осела, а цветы сбросили свои яркие лепестки. Но летние ароматы на скале были не менее пьянящими, чем весной. Стоило нам пришвартоваться к скале и выйти наружу, как я их сразу почувствовал…

Густой запах свежей листвы, пряные ароматы трав и цветов, лёгкое благоухание молодой травы… На других скалах ничего подобного я и припомнить не мог. Да что там – я даже на поверхности такой роскошной палитры запахов не ощущал!.. А здесь…

– Похоже, я начинаю понимать, почему ты не хочешь здесь всё вырубать… – задумчиво заметила Араэле, полной грудью вдыхая воздух Тег.

– Ты ещё тут весной не была! – напомнил я.

– Побываю… – улыбнулась девушка.

Открывать врата решили в свежевырубленной канализации, в которую пока никто ничего не сливал. Большинство отходов отправлялось прямо со скалы вниз. Так что пока это была чистая и вполне себе невонючая пещера. Отовсюду, откуда было возможно, мы наскребли почти два миллиона единиц пневмы – которые и собирались спустить на открытие врат.

Мы спешили, но всё-таки задержались на день… Я проверил по верхам отчёты о ходе строительных работ, поговорил с жителями, проверил запасы, выписал в блокнот новые запросы на закупку – да и просто немного отдохнул. И только ИСИС, не теряя времени, сразу отправился готовить место для перехода.

Вечером я даже почувствовал лёгкий мандраж, хотя Страж и ИСИС в один голос уверяли, что на Острове в Пустоте не бывает никаких опасностей. Однако я-то считал, что, наконец, достиг важной вехи своей жизни – и потому никак не мог унять волнение.

И забегая вперёд – совершенно зря…

В которой заканчивается моё седьмое приключение, и – хоть я получаю ответы на многие животрепещущие вопросы – мир всё равно переворачивается с ног на голову

Впрочем, волновался не только я. Волновался даже Перо, которому я сказал, что ему, наконец, можно будет сойти на скалу. Судовой псих, конечно, лишь плечами пожал – но всё равно явно вёл себя не так, как обычно. Ну а я предпочёл списать все его странности на обыкновенное волнение. Обидно было, конечно, нарушать старую просьбу, но раз две просьбы друг другу противоречат, то приходится выбирать, что выполнять…

Впрочем, всё разрешилось само собой. Когда мы все собрались в трюме, прямо у меня в голове вдруг появилось сообщение о завершении задачи.

И даже не одной:

Просьба честно попросить Перо не сходить на скалы и добиться от него согласия оставаться на дирижабле, но не запрещать Кироко летать, а Перо делать слияние – выполнена

Просьба скинуть Перо с палубы – отменена

Я, Араэле, Рубари, Перо с Кироко на плече, ИСИС и Страж вышли из дирижабля, проследовали к подъёмнику и, наконец, спустились вниз – прямо к проходу в канализацию.

– А я! Точно! Там! Нужен? – спросил Страж в который уже раз.

– Ты же хотел и дальше охранять Ключ от всех миров? – уточнил я.

– Ну да!

– Ну вот и охраняй!.. – если честно, мне было сейчас откровенно лень что-то объяснять.

Иногда так бывает, когда ты вроде бы добился какой-то цели, но ещё не знаешь результата – а всё, потому что нужно сделать самый последний шаг. И ты фактически пребываешь в ожидании – то ли эйфории от победы, то ли жестоко разочарования от поражения. И говорить не хочется – хочется лишь молча сделать, наконец, этот самый последний шаг…

В качестве площадки для врат ИСИС выбрал круглый зал в глубине скалы – в том самом месте, где наверху строились арх, архив и храм. По его задумке, именно здесь впервые должны были соединиться верхняя и нижняя системы канализации. Но пока этого не произошло, и зал отлично подходил для наших необычных целей.

В центре зала лежал модуль компактного перемещения. По нему проскакивали белые искорки, сообщая, что шар заряжен пневмой и готов к использованию. Ключ лежал рядом, но никаких признаков готовности к работе не выказывал. Я не стал спрашивать, почему так. Просто встал там, где указал ИСИС.

– Клю-у-уч! Клю-у-у-ч! – весело залаял Страж, но на него не обратили внимания.

Перо слегка отрешённо смотрел перед собой, а Кироко деловито чистил несуществующие перья. Рубари хмурился, то и дело хватая себя за бороду. Араэле крепко сжимала мою руку и была заметно напряжена. А я… Я старательно молчал. Если бы рот открыл, то сразу начал бы ИСИСа торопить…