Щит я отключил только тогда, когда мы уже поднимались по аппарели. Орудия на корме били без перерыва, но даже так сдержать чудовищ оказалось очень сложно. А ещё пришлось сразу отбиваться от Танга и от Кесана, желавших знать, что и как было. И только войдя в рубку и осознав, что мы удаляемся от башни, я сумел успокоиться.

– Как прошло, кэп? Удалось? – спросила Вера.

– Да, ключи у нас, – кивнул я.

– Проклятье! До сих пор не верю!.. – заметила девушка. – Мало того, что я веду дирижабль в небе Аиды, так мы ещё и достали древние ключи от врат в другие миры… Мне, наверно, вообще никто не поверит…

– Никто, – подтвердил я. – Я вот никому рассказывать и не собираюсь. Пока, во всяком случае. Идём назад, к вратам. Пора возвращаться в свой мир…

– Есть, кэп.

Я ещё немного посмотрел на ночную небесную жизнь Аиды, вздохнул и пошёл в каюту Араэле. Я почему-то был уверен, что девушка сейчас очень ждёт меня…

В которой я узнаю, что «серьёзные разговоры» бывают разные, а ещё подвергаюсь пыткам и изощрённым издевательствам

Есть у меня привычка, которая появилась ещё в прошлой жизни в яслях: если с тобой собираются устроить «серьёзный разговор» – никогда не открывай рот первым. Дай человеку выговориться, сделать собственные выводы, построить разговор по собственному плану… И тогда, возможно, это будет вовсе не серьёзный разговор, а серьёзный монолог, на чём всё, к обоюдному удовольствию, и закончится. С Араэле, конечно, такой фокус не прокатил бы: хоть какой-нибудь ответ она всё равно потребовала бы. Но первые пять минут мы просто сидели в её каюте и молчали.

– Фант, а ведь я отлично помню, каким ты был, когда мы встретились… – проговорила девушка. – Никаких особых тайн у тебя не было, да и странных умений – тоже. Если, конечно, не считать отсутствия страха перед электричеством, но этим отличаются многие выходцы из твоих яслей. И многие погибли из-за этой смелости, а вот ты – не погиб. Однако это тоже объяснимо…

Девушка заглянула мне в глаза, ожидая увидеть что-то во взгляде. Но не увидела и потому продолжила свой монолог.

– Мы ведь с тех пор почти постоянно вместе. Я всё думала, просто… Ну вот где ты мог понабраться всех этих умений и тайн? На Мелангу мы прилетели вместе и Город Молний раскапывали вместе, весну и лето провели вместе… Я отлично помню, как ты прицепился к рельефам изначальных – но ведь там никаких тайн не найти…

И тут мне стало немного обидно за тайны изначальных, потому что вообще-то благодаря им мы и оказались в Аиде. О чём я всё-таки решил напомнить:

– Вообще-то мы в Аиде благодаря этим рельефам!..

– Это я понимаю, – Араэле улыбнулась. – Однако ведь сама Аида – не тайна. Не миф, не сказка – это наша реальность. И я всю свою жизнь знала, что в Аиду как-то можно попасть. Мы забыли, как это делать, мы забыли, где находится вход – но ведь можно!.. Мы – те, кто родился на Терре – знаем об этом с детства. И ты лишь подтвердил эту нашу уверенность. Так что сам факт того, что мы в Аиде, не добавляет тайн, а, наоборот, снимает одну из них.

– Тогда, извини, я не понимаю, что ты считаешь тайной… – я развёл руками.

– Тебя, дурак! – неожиданно прямо заявила девушка. – Твой непонятный щит, твой интерес к рельефам, твоё маниакальное упорство в попытке найти вход в Эдем!..

Я решил снова помолчать ради разнообразия.

– Понимаешь, я ведь привыкла всё понимать и контролировать… – призналась Араэле. – Во всяком случае, всё то, что мне интересно или хотя бы важно. И тебя, как мне казалось, я понимала… Ну и контролировала, конечно – куда уж без этого?.. Когда ты учился на Большой Скале, я про тебя почти всё знала. И когда улетела сейчас на Мелангу – тоже.

– Да, ты говорила, – согласился я. Хотя точно мог бы сказать одно: вот такой контроль мне категорически не нравится. Что я и попытался донести неодобрительным тоном сказанных слов.

– Я упустила тебя всего на один короткий промежуток времени, – продолжила Араэле, не обратив на мой недовольный тон ни малейшего внимания. – Я упустила тебя лишь в тот день, когда ты принял командование над военным транспортом и отправился на Руно. Как только ты вернулся, я снова знала, что и когда с тобой происходит.

Я продолжил молчать, ничем не выдав своего удивления. Хотя уже догадывался, чем закончится откровенный монолог Араэле.

– И вот за этот короткий период ты как-то чересчур стремительно изменился… – призналась Араэле. – И дело не в том, что ты изменился, как человек… Ты просто набрался каких-то знаний, которые иногда – прости, пожалуйста! – ставят тебя в один ряд с Перо и этим твоим ИСИСом… Я не могу вас понять, и другие – тоже.

– А ИСИС-то тут причём? – удивился я.

Вообще, конечно, много чему в этот момент можно было удивляться. И тому, что Араэле запомнила, как я называю своего «советника», и тому, что поставила его в один ряд с Перо, и тому, что меня она тоже втиснула в этот ряд «странноватых» – и не только на основании своих домыслов, но и домыслов других людей. Очень приятно, нечего сказать…

– Фант, ну только сказки мне не рассказывай про случайно найденного ИСИСа! – попросила Араэле. – Ты, когда на Мелангу прибыл, уже собирался лететь на Аиду. Ты прилетел на Мелангу лишь потому, что тебе нужно было найти ИСИСа! Ты как будто знал, что он там, в тех постройках изначальных!

Я решил снова помолчать. Потому что ни ответа, ни резонных возражений я найти не мог. А так, может, ещё сойду за умного…

– Ты мне просто скажи, права я или нет, – проговорила Араэле. – Твоя уверенность, что через пять лет нападут твари и что мы не отобьёмся, основана на просьбе шара. Ты ведь сам так говорил. Ты выполнил просьбу, и тебе ответили. Однако ты отказываешься говорить, что это была за просьба. Зато, выполнив её, ты ещё и научился делать какой-то нереальный щит. Правда, ты его ни разу не использовал, хотя ситуации подходящие были. Ты скрывал его, как и просьбу шара – и подробности её выполнения. Отсюда я делаю вывод: всё это завязано на одну и ту же тайну.

Я нехотя кивнул. А внутри прямо-таки нарастал ураган паники. Я был наивен и глуп, думая, что местные не раскусят меня – вот, раскусили. Пока только Араэле, но пройдёт время, раскусят и другие. Рано или поздно те, кто знает про ТВЭЖи и использует их, догадаются, что я тоже являюсь владельцем такого посоха. Как минимум, использование необычного щита выдаёт меня с головой. Как и моя чудесная регенерация. Они прямо как полыхающая над головой надпись: «У этого парня есть ТВЭЖ! Лови его!».

Но это только полбеды! Вторая половина заключается в том, что пока что Араэле – хоть и с небольшими ошибками – описывала не только ход событий, но и саму логику моих поступков в виде собственных догадок и умозаключений. И она всё-таки догадалась о том, о чём, по моему личному мнению, догадаться никак не могла…

– Затем ты вдруг начинаешь интересоваться картинкам изначальных, – продолжила девушка. – Получается, что ты либо снова получил просьбу от шара, либо что-то узнал про картинки из предыдущей просьбы. Я больше склоняюсь к тому, что это была просьба, ведь картинками ты заинтересовался после того, как попросили. А ты выполняешь все просьбы шаров, Фант – это я уже поняла.

И я думал, что с учётом этой феноменальной догадливости хуже быть не может? Я, наверно, тот ещё оптимист…

– И ты сразу определил, что мы нашли врата в Аиду, – спокойно продолжила девушка. – Ну или хотя бы в один из миров. И можешь даже не возражать! Это было понятно и по твоим вопросам нам с Кесаном, и по твоему бурному интересу, и по уверенности в том, что на картинках есть инструкции. Значит, ты знал про Аиду уже давно, Фант… Знал ещё от Перо, который вручил тебе ключ. Мне кажется, ты сначала не знал про другие ключи, верно?

Я вынужден был снова кивнуть, невольно восхищаясь объёмом проведённого Араэле анализа.

– Потом была встреча с твоим двойником и Раили. И заговор против моего отца. Ты нас всех тогда спас… – Араэле посмотрела мне прямо в глаза. – Однако сначала произошло что-то необъяснимое. Ни я, ни папа, ни аналитики дома так и не смогли понять, что случилось. С нашей стороны всё выглядело так, будто мы выпали из времени на несколько секунд. И вот этого ты, мой дорогой, сделать никак не мог! И ещё отцу ты на эмоциях сказал, что за наше спасение тебе ещё придётся платить. И самое удивительное, что твоя команда тоже не может объяснить наше чудесное спасение. Даже Танг. Так кто нас тогда спас, Фант?!