Кстати, Седая Трава наотрез отказалась находиться в рубке. Как она объяснила, изменённые вообще не особо любили закрытые пространства. И даже в каменном здании изначальных, когда расспрашивали нашу делегацию, многие из них чувствовали себя неуютно – привыкли к своим лёгким домикам, которые и от солнца защищают, и от внешнего мира не отгораживают.

В результате мне, капитану корабля, пришлось стоять с ней, передавая приказы Вере в рубку. Хотя не сказать, чтобы приказов было особо много: летели мы почти по прямой. С другой стороны, надо было ещё заносить в атлас ориентиры – чтобы и назад добраться, не заплутав. Так что изредка я всё же спускался в рубку, но большую часть времени проводил на палубе, изучая открывавшиеся на поверхности виды.

Местность внизу разнообразием не отличалась. Всё те же луга, небольшие перелески, узкие речушки и непуганые стада животных… Изменённые практически не ели мясо, лишь рыбу – и то в определённые дни. Так им Оракул сказал. Когда я узнал про расписание, у меня на языке вертелись слова «диета» и «стол номер…» – но я удержался от того, чтобы озвучить свои мысли. Изменённые прожили так тысячи лет, и их всё устраивало – так зачем всех расстраивать?

Ориентиры мы записывали не только так, как они виделись нам, но и так, как советовала Седая Трава. Как выяснилось, она и в темноте отлично видела: не хуже, чем днём. Мы-то собирались днём возвращаться – вот она нам и помогала по мере сил. Постепенно местность начала повышаться – и сквозь упругий и мягкий, как матрас, грунт стали пробиваться скальные выросты. Мы приближались к горам, и земля здесь становилась совсем другой.

Граница земель, которые охраняли стражи Ключа от всех миров, была совершенно невидима. И до, и после неё тянулась одна и та же местность, но Седая Трава сходу сказала подняться выше тумана – и уверенно указала на одну из вершин.

– Там, видите строения? Это одна из построек изначальных. По нашим легендам, Ключ от всех миров лежит именно там. Проверить мы не могли – стражей боимся. Но стражи не умеют летать… Высоко не умеют летать – а над землёй, как я слышала, всё-таки скользить умеют. Значит, вы можете пролететь сверху, высадиться, забрать Ключ и сбежать.

– Надеюсь. Как хоть выглядят эти стражи?.. – спросил я.

– Они небольшие, – Седая Трава развела руки где-то на полметра. – Но их очень много. Они хитры, умны и очень злы. Любого, кто им попадается на этой земле, могут растерзать!..

– Как мы их узнаем? – решил уточнить я.

– О! Нет ничего проще! Как только увидите тысячи и тысячи маленьких созданий, которые валом накатывают на вас – бегите! – посоветовала Седая Трава. – А мне пора возвращаться… Как раз до утра успею добраться в селение.

Она подошла к краю палубы, развернула свои крылья и оглянулась на прощание.

– Если ты всё-таки встретишь изначальных, Фант, – с тяжёлым вздохом попросила она. – …Напомни им про нас! Всё-таки мы были их детьми. Пусть и не самыми лучшими…

– Обязательно напомню, – кивнул я. – Прощай, Седая Трава! И спасибо тебе за помощь!

– Прощай!

Седая Трава прыгнула вниз, поймала порыв ветра и стремительно понеслась назад, к своей деревне.

Ну а я, наконец, спустился вниз, в рубку, и отвёл дирижабль немного назад – чтобы не маячить на глазах у неведомых стражей. После чего остановил винты и отправил спать всех, кого только можно. Завтра нам предстоял тяжёлый день – и пригодятся все силы команды, чтобы не попасться стражам…

В которой есть руины, стражи, добыча и прочие радости жизни

Утреннее солнце посеребрило лучами верхнюю кромку тумана – и осветило горы, лежащие впереди. Ничего в этих горах не было удивительного и особенного. Пологие, поросшие рыжей травой, хвойными деревьями и какими-то невнятного вида кустами. Не было здесь ни белоснежных вершин, ни головокружительно резких обрывов. И даже странный туман на эти горы не заползал – просто не поднимался на такую высоту. Зато здесь с избытком хватало построек изначальных…

Большинство из них были совсем небольшими – больше похожими на какие-то служебные постройки. Но встречались здесь комплексы и побольше. Вот к одному из них нас и направила Седая Трава. Три высоких здания, соединённые переходами на земле и на уровне приблизительно десятого этажа – если, конечно, ориентироваться на этажность в моих яслях. Сами здания были высотой примерно в двадцать пять – тридцать этажей. Материал был не чёрным, а тёмно-серым, но я уже знал, что изначальные вообще любили разнообразие в строительстве. А если светло-серый, тёмно-серый и черный – это не разнообразие, то вы просто не понимаете изначальных, ага…

– ИСИС, что бы это могло быть? – спросил я у обитателя информационного слоя.

– Чтобы ответить на твой вопрос, необходим опыт, – отозвался тот. – Нужно увидеть сотни и тысячи зданий изначальных, чтобы сказать, на что это похоже.

– А ты видел? – с надеждой уточнил я.

– Нет, конечно! – не стал скрывать ИСИС.

В любом случае, мы не теряли надежды, что внутри комплекса сохранились доступные ресурсы, которые ИСИС сумеет взять под контроль. С учётом наличия загадочных агрессивных стражей долго находиться здесь мне не хотелось…

К слову, самих стражей мы пока что не видели и не слышали. Пустынные горы, редкие группы каких-то травоядных, которые скакали прочь по склонам от приближающегося дирижабля – да издевательский посвист ветра. Вот вам и всё разнообразие… А, ну да – и ещё все оттенки серого и чёрного в постройках…

Не представляю, зачем вообще изначальным был нужен такой скучный мир. Он был настолько однообразен и пустынен, что его назначение прямо-таки в голове не укладывалось. Если только весь мир Топи не был неким казённым учреждением – но отдавать целый мир под такое дело? Впрочем, чем больше я узнавал, тем больше понимал, что ситуация у них была критическая…

Мы запустили винты и двинулись вперёд, к нашей цели. Вот только не прямо к ней, а чуть в сторону – да ещё и высоту набрали приличную. Конечно, уловка чуть ли не детская, но вдруг неведомые стражи всё-таки поведутся на неё? Лететь было недолго – всего минут тридцать, если на полном ходу. И группа, которая отправится на поиски ценностей, уже пребывала в боевой готовности…

Наружу собирались выйти я, Араэле, ИСИС, Кесан и братья Рик, Дик и Таби. Причём трое последних вооружились так, будто собирались на настоящую войну отправляться. Как они будут тащить весь этот груз на себе, я даже представить не мог. Да и лица у братьев были непривычно серьёзные, сосредоточенные – что вызывало лично у меня немало подозрений…

Под руководством Канго матросы выставили орудия, готовясь нас прикрывать, а Танг и Илен вывели оставшихся матросов с посохами в руках на палубу – для поддержания плотности огня. Лишь Создатель – и ещё, пожалуй, изначальные – знает, что тут за стражи… И сколько их вообще будет. К сожалению, ни Седая Трава, ни её сородичи более конкретной информации дать так и не смогли…

Причалили мы прямо к вершине одного из зданий. Там было наиболее удобное место для швартовки: ровная площадка на самом краю плоской надстройки – и какие-то конструкции, которые вполне подходили для крепления канатов. Выходила «штурмовая группа» через боковую дверь, рядом с орудием. Дирижабль слегка перекосило на тот борт, который закрепили к крыше – и теперь вторая пара орудий на палубе тоже могла, если что, участвовать в стрельбе.

Первым на крышу постройки спустился ИСИС – и целенаправленно устремился в сторону одной из дверей, ведущих внутрь здания. Я, Араэле, Кесан и братья никакой двери в серых стенах не замечали, но, к счастью, ИСИС обычно в таких вопросах не ошибался. Он вообще буквально чуял все возможные технологические отверстия в постройках изначальных…

И в этот раз тоже не ошибся. Подошёл к стене, замер на пару секунд – и прямо в камне неожиданно открылся прямоугольный проход. Внутри было темно, но можно было рассмотреть стену напротив двери, освещённую солнечными лучами. А дальше либо проход изгибался, либо нам предстояло спускаться по канатам вниз. Оказалось, верным был второй вариант – ИСИС открыл нам шахту подъёмника.