Всё это время Тараки и Гронги жили в небольшом клоповнике, продолжая с умопомрачительной скоростью спускать всё нажитое стражником. И я понимал, что если ещё хоть дней на десять вся эта канитель затянется, то придётся искать им угол в ангаре – иначе просто без денег останутся.

К счастью, слишком долго ждать не пришлось. На следующий день мальчишка-посыльный принёс приглашение в поместье дома Филанг – на завтрашнее утро. А ещё записку от дознавателя, в которой тот предупреждал, что общаться придётся с Сегисом. Кроме всего прочего, Пали оставил в записке загадочный намёк, что меня, как благоразумного и ответственного молодого человека, ждёт большое будущее. Рубари, кстати, тоже просили прийти – как заинтересованное лицо. В общем, весь вечер мы спешно искали приличную для такого визита одежду, а на следующее утро, за десять минут до назначенного времени, дисциплинированно предъявили приглашение страже у ворот. Моя жизнь в очередной раз собиралась круто перевернуться, но я ещё об этом не подозревал… Я всего лишь хотел выручить Нанну…

В которой мой план безжалостно растаптывают, а потом предлагают новый – настолько же невероятный, насколько и наглый. Впрочем, судите сами…

Разговор состоялся в одной из многочисленных комнат поместья дома Филанг. Не знаю уж, была ли комнатушка предназначена для тайных переговоров – или её лишь сейчас определили для этого. Я в поместье был несколько раз и, честно говоря, вообще был уверен, что такого количества помещений ни в каком доме быть не должно. Настоящий лабиринт, в котором легко заблудиться и долго бродить с криками «Люди!» – а потом ещё и сокрушаться, кто же так строит. Закованный в старомодный камзол слуга сопроводил нас с Рубари и удалился, оставив гадать, сможем ли мы когда-нибудь выйти отсюда самостоятельно.

Комната была совсем небольшой. Свет проникал через два стрельчатых окна в стене, лишь слегка сдерживаемый шторой из тончайшей ткани. Будь я в своих яслях, смело заявил бы, что она сделана из шёлка или какой-то синтетики. Однако на Терре удивительных растений было столько, что все не перечислить. Впрочем, и странных существ здесь тоже хватало. В центре комнаты стоял стол, на котором были расставлены графины и чайники с напитками. Рядом в вазочках лежали сладости. В одном из чайников обнаружился кофе – из чего я сделал вывод, что семейство Филанг никогда и ничего не забывает. Даже таких мелких деталей, как моя горячая любовь к кофе…

– Ишь ты! – буркнул Рубари, плюхаясь на мягкий стул. – М-жно п-ка п-х-вать!

– Не успеешь! – предупредил я.

И как в воду глядел. Где-то вдалеке хлопнула дверь, потом ещё одна, а затем в комнату зашла весьма представительная делегация. Само собой, впереди вышагивал гра Сегис собственной персоной, а за ним шёл Пали – и ещё два напыщенных типа, которых я никогда раньше не видел. Но я вообще здесь много кого не видел…

– Фант, Рубари! – Сегис легкомысленно нам отсалютовал и грузно уселся за стол, подтягивая к себе вазочку со сладостями.

– Добрый день, гра! – я вежливо привстал, а Рубари спешно вскочил и даже поклон изобразил. Правда, его слова с церемонным поклоном никак не вязались:

– Здр-сти вам!

К счастью, Сегису на подобные дефекты этикета было глубоко наплевать – это я успел понять. На вежливость он, конечно, внимание обращал – но если человек не умел быть излишне вежливым, то и изначальные с ним!.. При этом сознательное хамство гра Сегис явно не любил.

Рядом расположился Пали, приветливо кивнув мне и Рубари. А два напыщенных типа сели по сторонам от них. Фактически как-то само собой получилось, что я и мой партнёр оказались на одной стороне стола, а Сегис со товарищи – на другой.

– Гра Мулон – казначей дома, и гра Стадри – глава отдела по внешним сношениям, – представил их Сегис, ловко цепляя пальцами конфету из вазочки. – Гратомо, познакомьтесь: это капитан Фант и его напарник Рубари. Как раз их дело мы сейчас и рассматривали…

Я чуть было не задал неуместный вопрос, не братья ли Мулон и Стадри – но вовремя прикусил язык. Хоть, на мой взгляд, эти два господина и были похожи, как кровные братья, но я уже неоднократно замечал таких людей на улицах Большой Скалы. Пожилые, с очень прямой спиной и короткой седой стрижкой. Лица у многих из них были квадратные, чисто выбритые и с подозрительно небольшим количеством морщин. Ощущение было такое, что все как будто одной породы – хотя, конечно, нельзя так про людей-то говорить…

В моих яслях повальное копирование внешности было модным лишь в женской среде. Губы надуть, грудь поднять, попу накачать – ну или тоже можно надуть. А если всё это не подействовало, то фотош… А ладно, долго объяснять!.. В общем, здесь женщины, конечно, ориентировались на некоторые идеалы, но, вот удивительно, повальной моде – делать одинаковые кирпичики вместо живых лиц – почему-то поддались мужчины в возрасте. Благо, подобные медицинские процедуры мог выполнить любой грамотный лекарь.

– Так, дорогие мои!.. – Сегис как раз дожевал конфету и собрался с мыслями. – Мы тут рассмотрели вашу просьбу… И что хочу сказать: предлагаемый тобой план, Фант – это полная чушь, уж прости за прямоту!..

– Отчего же, гра? План вполне приемлемый, но для одиночки, – возразил Стадри.

– А я говорю, чушь! Потому что Фант – не одиночка! – нахмурил брови Сегис. – А ещё потому что у него в черепушке мозгов несколько больше, чем он обычно показывает окружающим. В общем, план – чушь!

– Гра, чтобы у меня в черепушке отложилось… Почему план – чушь? – поинтересовался я.

– Да потому что он вообще ничего не учитывает! – стукнув кулаком по столу, ответил Сегис. – Вот смотри, ты собираешься выкрасть эту девочку. Ладно, допустим, что у тебя получилось. На чём ты полетишь?

– Думал нанять дирижабль, – признался я.

– Глупости! Наёмный дирижабль – это наёмник, который сдаст тебя при первой угрозе. Ну а дирижабль в истории с похищением запомнят в первую очередь! – объяснил Сегис. – И надо либо лететь на своём, а потом его бросать, если ты не хочешь, чтобы на твой след вышли… Либо смирись с тем, что тебя вскоре найдут! Понимаешь?

– Да, гра, вы правы, – кивнул я, принимая разумное возражение.

Да, план у меня был простой: прилететь, тихо высадиться, выкрасть Нанну и улететь. Всё тихо, почти мирно – и, главное, тайно. Чтобы не подставляться, дирижабль я собирался нанять. И вот так досадно на первом же пункте плана провалиться… Сегис был прав: дирижабль запомнят, найдут – и получат полное описание моей внешности.

– Давай дальше! – кивнул Сегис. – Ты хочешь вернуть девочку сестре, а затем отправить их всех в свободное плавание. Пусть сами решают свои проблемы. Так?

– Думаю, даже то, что я сделаю, уже будет достаточной помощью… – заметил я.

– Тоже чушь! Без сторонней помощи их быстро найдут. И они тут же расскажут, кто им помогал бежать. Ты ведь не думаешь, что они не расколются на допросах? – приподняв бровь, Сегис внимательно глянул на меня, и я понял, что и в этом пункте предусмотрел не всё.

– Нет, гра!

– Вот! Их допросят и быстро узнают всё про побег. И всплывут в этой грязной истории некие помощники, то есть ты и Рубари! И тут уже папиром не отмахнёшься, мол, это другой Фант и другой Рубари. И здесь тебе даже я помочь не смогу!.. – Сегис побарабанил пальцами по столу и пояснил. – Это мы сделали вам папиры, Фант. Мы вас прикрыли. Если вскроется правда, то ударит она не только по тебе и Рубари. Но и по Эли, и по всему дому Филанг. Это и есть твоя ответственность перед нашим домом.

Когда я получил «Мэлоннель» в безраздельную собственность, то был свято уверен, что стоит мне захотеть – и я снова стану сам по себе. Нет, само собой, я понимал, что с домом Филанг плотно связан, но вот всю глубину связи уловить никак не мог. Её мне сейчас буквально на пальцах объяснили…

– Весь твой план, Фант, подставит очень много людей, – кивнул Пали. – Будь ты один – да и ладно! Однако проблема в том, что ты уже давно не один.