Чёрные врата росли в размерах всё больше и больше, чем ближе мы подлетали. Они заняли всё обзорное стекло рубки, они были совсем рядом… А затем они резко надвинулись – и вокруг воцарилась абсолютная темнота. Эта темнота обволакивала, проносилась мимо, заслоняя свет фонарей, подвешенных внутри гондолы. А потом вспыхнул яркий свет, ослепив на мгновение всех людей в дирижабле…

В которой мы оказываемся в Аиде, где на нас сразу нападают, а затем удивляемся и восторгаемся этим странным миром, после чего летим за ключами

Я часто-часто заморгал, заставляя зрение побыстрее вернуться. Всё-таки дирижабль двигался, хоть и медленно – нельзя было пускать всё на самотёк. К тому же, мы проходили во врата над поверхностью, а значит, должны были и в Аиде оказаться на той же высоте. Но первое, что я увидел, когда зрение вернулось – это была зубастая морда, которая быстро надвигалась на рубку.

– Берегись! – предупредил я, подскакивая к Вере и резко дёргая штурвал в сторону.

Дирижабль послушно дёрнулся, уводя стекло рубки от страшной морды, и та что было силы врезалась в борт. Столкновение не прошло даром: где-то в глубине гондолы раздался треск и звон, а «Мэлоннель» ощутимо вздрогнул. Вокруг ещё падали люди, не удержавшись на ногах, а я уже подскочил к переговорным трубкам и выкрикнул в логос-отсек:

– Врубайте всё на полную! – а потом повернулся и заорал что есть силы. – Орудия в трюме – к бою! На палубу не выходить! Вера!..

Девушка как раз успела подняться и схватиться за штурвал.

– Поднимай нас ещё выше! – приказал я.

По всему дирижаблю раздавались ругательства и панические крики, а гондола содрогалась от могучих ударов. Чудовище, которое накинулось на «Мэлоннель», не собиралось просто так бросать свою добычу. Взревели паровые винты, спешно разгоняя эфирный корабль, а аэростат наполнился горячим воздухом и потянул нас вверх.

Я добежал до заднего смотрового окна и снова увидел всё ту же настырную морду… Зубастую, напоминающую физиономию бегемота из моих яслей. Вот только у этой конкретной морды был полный комплект хищных клыков, а ещё вытянутое, как у ящерицы, тело – ну а из спины росли огромные перепончатые крылья. Пока я рассматривал чудовищного хищника, снизу ударил сгусток воздуха – это кто-то из матросов успел выкатить кормовое орудие. Бегемотообразная тварь обиженно рявкнула и сбилась с темпа, начиная, наконец, отставать.

Я снова направился в рубку, попутно приказав доложить о повреждениях. Откуда-то сбоку вывернул Луп и отчитался:

– Кэп, на левом борту повреждена обшивка. А ещё выбито два иллюминатора, и частично порван такелаж. Всё устраним своими силами.

– Пострадавшие есть? – этот вопрос меня больше всего волновал. Всё ещё непонятно было, что делать, если кто-то вдруг умрёт.

– Двое были на палубе, но они отделались вывихами. Больше никто особо не пострадал. Ушибы и ссадины не в счёт, – ответил Луп.

Мы как раз вошли в рубку, где Вера напряжённо держала штурвал. Араэле и Кесан приблизились к стеклянной полусфере корабельного окна и смотрели вниз, а дирижабль быстро поднимался в серое, затянутое тучами небо.

– Далеко не уходим от того места, где мы оказались! – предупредил я Веру и пошёл к обзорному стеклу. Очень хотелось посмотреть вниз…

Я себе Аиду… Да вообще никак не представлял, если честно!.. И даже никаких догадок на сей счёт не было. Иногда, конечно, в голове проносились смутные образы – вроде безжизненной серой пустыни – однако то, что я увидел, ни капли не было похоже ни на какую серую пустыню. Внизу всё было заполнено зеленью. Растения буквально захватили всю поверхность, укрывая её сплошным ковром. В нём прорехами блестели источники воды – видимо, какие-то озёра, а ещё чёрные монолиты построек изначальных.

И да, их здесь было столько, что глаза разбегались… Только по курсу движения я насчитал около пятнадцати чёрных объектов непонятного назначения. А когда Вера медленно развернула дирижабль, начиная подниматься по спирали вверх, я успел заметить торчащую из холма, параллельно земле, огромную чёрную трубу с расходящимися лепестками на конце – врата в Терру. Те самые, из которых мы вышли…

– Невероятно! – проговорил Кесан, качая головой.

– Как по мне, так всё вполне обыденно, – не согласился я.

– Ты посмотри, сколько построек! – заметила Араэле.

– Постройки изначальных вообще живучи, – пояснил я ей. – А тут не было ни первой, ни второй терранских цивилизаций. Всё стоит нетронутым. Вопрос только, что тут вообще делали изначальные?

– Изначальные проживали в мире Аиды до того, как началась изменчивость, – уверенно сообщил ИСИС через передатчик. – Мир был покинут, а люди вынуждены были уйти на Терру. Для Аиды был введён бессрочный карантин. Сюда отправляли всех людей и животных, которые потеряли нормальность более чем на восемьдесят процентов.

– Прелестно… И когда ты это узнал? – поинтересовался я.

– Вот прямо сейчас, – пояснил ИСИС. – Я смог подключиться к базе данных комплекса врат.

– Значит, первым миром была Аида? – уточнил я.

– Первым миром был Изначальный мир, – ответил ИСИС. – Но врата в него были уничтожены. Вторым миром было Пекло. Но там никто никогда не жил. Потом было создано сразу два мира – Аида и Топь. Однако к тому моменту, когда началась изменчивость, заселить успели только Аиду. Топь была использована для других целей. Данных по ней нет. А всё население Аиды было перемещено на Терру и Гею.

– Гею? Разве Гея и Терра – не одно и то же? – поинтересовался я, вспомнив представления местных.

– В тех данных, которые были во вратах, они указаны отдельно, – ответил ИСИС. – Точнее сказать не могу.

– Больше там ничего важного нет? – спросил я.

– Я пока обрабатываю массив данных. Если что-то ещё обнаружится, я сообщу, – деловито ответил ИСИС.

– Интересно, что можно обнаружить в этих постройках? – спросила Араэле.

– Мне кажется, грани, задерживаться здесь для раскопок не стоит… – заметил Кесан. – Фант, куда мы дальше?

– Дальше мы будем дирижабль чинить, – ответил я. – А ещё надо у Перо спросить, где он взял ключ. В этом месте должны быть ещё ключи. Нам нужны они все.

Я снова посмотрел вниз и вздрогнул – там, привлечённые нашим появлением, кружили ещё порядка десяти чудовищ, но высоко они не поднимались. Да и зубастый летающий бегемот от нас отстал. Дирижабль приближался к границе облачности. Мы нырнули в облака, и вокруг стало заметно темнее – хотя и у поверхности было весьма сумрачно. Однако в тумане мы летели совсем недолго. Минут через пятнадцать «Мэлоннель» выскользнул из туч.

Взорам команды открылось бескрайнее голубое небо и бело-серая поверхность облаков – практически ровная, будто специально приглаженная. А ещё яркое, почти белое светило, которое было куда меньше, чем привычное солнце на Терре. Зато сияло оно так ярко, что, даже сощурившись, невозможно было на него посмотреть. Дирижабль завис, почти не работая винтами, пока мы изумлённо таращились на невероятный, словно бы нарисованный пейзаж.

– Кэп! На палубе после облаков стало очень холодно! – предупредил Луп, спустившийся сверху.

– А до облаков как было? – спросил я.

– Жарко было! – ответил боцман. – Я дверь приоткрывал, и оттуда прямо тянуло горячим воздухом!..

– Это помешает провести ремонт? – уточнил я.

– Нет, кэп. Всё сделаем за несколько часов, – ответил Луп.

– Хорошо, – сказал я. – Перо кто-нибудь видел?..

Но тут Перо появился сам – разумеется, с Кироко на плече. Он прошёл к лестнице и, тихонько насвистывая, направился прямиком на палубу. Я, прежде чем следовать за ним, зашёл в каюту и накинул тёплые вещи. У лестницы меня ждала Араэле, тоже успевшая одеться потеплее.

– Я с тобой! – сказала она.

Поднявшись к выходу на палубу, мы открыли дверь – и я впервые вдохнул воздух Аиды. Холодный, морозный, наполненный едва уловимым ароматом – как будто из смеси озона и хвои. Дышалось, как никогда, легко. Хотелось вдохнуть этот странный воздух полной грудью и не выдыхать его как можно дольше. Никогда не думал, что воздух – обычный воздух – может быть таким вкусным…