Отрезая нас от спасительного прохода, из ещё одной шахты, открывшейся в стене, стали выскакивать стражи. Больше всего они напоминали воздушные шары, наполненные постоянно вращающимся песком… Изнутри каждого такого шара раздавалось оглушающее шипение и дикий вой. Да и сами они казались относительно безопасными лишь на первый взгляд…

Первый же шар с дикими завываниями врезался в ИСИСа, бегущего впереди – и в свете фонаря я увидел брызги жёлтой искусственной крови. Тот резко отмахнулся, и истошно воющий противник полетел прямиком в стену. Правда, его боевого задора это досадное происшествие, похоже, ничуть не умалило… Подскакивая, как резиновый мяч, он снова устремился к нам, всё набирая скорость.

– Назад! – крикнул я, глядя, как всё новые шары вылетают из шахты один за одним. – На крышу! Попытаемся перебраться поверху!

Бежали мы так, что только пятки сверкали!.. Похоже, несмотря на все свои злоключения и битвы, настолько быстро я не бегал уже давно: ноги буквально изнывали, прося о пощаде… Перед самой шахтой я остановился и успел выставить универсальный щит. Пока Рик, Араэле, Кесан и ИСИС лезли вверх, я взял на себя задачу сдерживать врага.

Сначала я пытался прикрывать всё пространство перед шахтой, но скоро понял, что долго так не продержусь. Агрессивных шаров ко мне катилось настолько много, что они уже заполняли всё свободное место вокруг щита. Я посмотрел, как стремительно пустеет семечко пневмы – и понял, что надо искать более удобную позицию…

Преодолевая сопротивление, которое передавал мне щит от давления стражей, я добрался до шахты. После чего спешно влез внутрь и уменьшил щит. Точнее, второпях настроил новую конфигурацию, после чего снял старый щит – и тут же выставил новый, уже держась за канат. К несчастью, свойство не позволяло держать два щита одновременно, а выучить его можно было лишь один раз. Поэтому пришлось новый щит сделать меньше – лишь бы вход в шахту перегораживал… Сам же я прицепил конец каната к поясу и быстро полез наверх.

На крыше творился настоящий ад… «Мэлоннель» уже поднялся в воздух и как раз облетал здание, чтобы забрать на борт моих спутников. А на крышу – по стенам и через десяток шахт подъёмника – неистово завывая и шипя, рвались многочисленные стражи.

Остановившись на секунду, я пригляделся и понял, что странные шары с песком – это вовсе никакие не шары. Это были щиты, которые прикрывали каких-то существ, спрятанных внутри шарообразной поверхности.

Орудия дирижабля без перерыва стреляли по стенам, по кромке крыши – и с нескольких выстрелов всё-таки сбивали необычные щиты. А заодно и стражей, отправляя их вниз – прямо на землю.

Но врагов было очень много… Они пробивались через заградительный огонь и рвались к нам, как разъярённая волна из сотен и сотен очень злых маленьких существ. Соседняя крыша была полностью заполнена шарами, некоторые из которых самонадеянно пытались допрыгнуть до дирижабля. Однако, видимо, Вера уже поняла, на каком расстоянии надо держаться. Шары какое-то время ещё планировали в воздухе, но до «Мэлоннеля» никак не долетали.

И лишь когда «Мэлоннель» подошёл совсем близко к той крыше, где находился я и мои спутники, несколько стражей сумели вцепиться в борта – но их раз за разом сбивали с палубы с помощью посохов и орудий. Перед тем как заскочить в трюм, я обернулся – и сердце у меня ушло в пятки от ужаса… К «Мэлоннелю» по крыше катилась одна сплошная волна коричневых шаров, захлёстывая всё вокруг – и даже поднимаясь в прыжке над антеннами. И, кажется, их здесь уже были тысячи и тысячи…

Понимая, что мы не успеваем отойти от здания, я выставил на пути вражеской армии плоский универсальный щит. …А в следующий момент огромная волна врезалась в него, передавая мне ослабленную силу удара – и я буквально отлетел внутрь трюма, упав на спину.

…Заскрипели доски, застрекотали винты, и мы, наконец, начали удаляться от края крыши. Моё семечко почти опустело – поднимаясь с пола, я всё пытался закачивать внутрь него пневму из накопителя, но банально не успевал. А исполинская волна коричневых шаров хлынула дальше – и даже перехлестнула через край крыши, несмотря на стрельбу из всех посохов, орудий и жезлов. Несколько агрессивных шаров почти долетели до нас, но им не хватило буквально пары метров – и с диким воем они упали куда-то вниз.

Когда я добрался до рубки, смотреть уже было особо не на что… Мы отошли далеко от комплекса изначальных, и подробности стало сложно разглядеть даже в бинокль. И, тем не менее, я ещё видел стражей, скользящих по земле в нашу сторону или прыгающих с крыши. Но все они на таком расстоянии воспринимались просто, как сплошная коричневая масса…

– Куда, кэп? – спросила Вера.

– К вратам. И чем скорее, тем лучше! – приказал я.

Стражи не забыли про нас. Они продолжали преследовать дирижабль по земле. Всё время, пока мы летели над поверхностью гор, я замечал их то тут, то там. И оставалось лишь надеяться, что они не будут преследовать нас за границами своих территорий…

– Вера, ты успела разглядеть, что там за звери внутри шаров были? – спросил я, не особо надеясь на положительный ответ.

– Нет, кэп… Не до того было! – призналась девушка.

– Ладно, летим к вратам. Я тебя скоро сменю! – напомнил я, выходя из рубки.

В коридоре я столкнулся с Тангом и Араэле. Танг сообщил, что никаких потерь у нас нет, но разве что чудом.

– Фант, в следующий раз может так не повезти! – вытирая пот с висков, заметил он. – Кругов возрождения здесь нет. И ещё неизвестно, как к нам отнесётся здешний Оракул… Так что лучше как можно скорее вернуться на Терру!

– Согласна, – кивнула Араэле, придерживая руками порванную во время бегства рубашку. – Не знаю, заметил ли ты, но этих стражей и в самом деле были тысячи… Никогда ещё такого кошмара не видела…

– Мы уже летим к вратам! – сказал я, показав зажатый в руке чёрный короткий ключ. – Мы всё нашли… И вроде бы это он.

Ключ мы отнесли в хранилище ценностей, которое располагалось неподалёку от логос-отсека – и надёжно заперли там. А я вернулся в рубку и отправил Веру отдыхать. К тому времени мы как раз добрались до границы тумана – куда я и опустил дирижабль, чтобы видеть ориентиры, которые мы записывали на пути сюда.

В которой мы строим планы и возвращаемся на Терру – хотя, конечно, всё прошло не так гладко, как хотелось бы…

Своеобразное совещание высшего руководства и ИСИСа состоялось прямо в рубке. Я от штурвала отходить не мог, поэтому пришлось всё на рабочем месте обсуждать. Араэле привела из логос-отсека Рубари, а я вызвал через передатчик ИСИСа. Мой партнёр на этот раз понял, что разговор предстоит серьёзный – и сразу приложился к фляге, чтобы не задерживать собеседников.

– ИСИС… – попросил я. – Объясни ещё раз, пожалуйста, что ты там говорил про ключ. Ну про то, что Ключ от всех миров не заряжен…

– Устройства Ключа от всех миров и модуля компактного перемещения имеют встроенные накопители пневмы, – ответил ИСИС. – Это же очевидно!..

– ИСИС, пневма на Терре – это одна из самых больших ценностей… – напомнил я.

– Точно! Давай конкретнее по объёмам! – потребовал Рубари.

– Ну, насколько я смог оценить, Ключ от всех миров и модуль компактного перемещения имеют встроенные накопители на десять миллионов единиц пневмы каждый, – поделился обитатель информационного пространства.

Повисла тишина. Я прикидывал, где взять двадцать миллионов пневмы, у Араэле явственно подёргивался глаз, ну а Рубари просто тихонько сипел, пытаясь справиться с названной суммой. Однако именно мой партнёр и опомнился первым.

– Стой! Всё чушь! – произнёс он. – Это просто накопитель! Сколько надо для работы?

– Ключ одномоментно при прокладке курса потребляет около двух сотен тысяч пневмы, – пояснил ИСИС. – Если быть точнее, то около четырёх сотен тысяч единиц в секунду. Работа занимает от полутора до трёх секунд. В зависимости от сложности навигации.