Во всяком случае, я так думал… Пока не спросил у ИСИСа.

– В настоящее время скорость повышена, – сообщил мне тот.

– Как это повышена? Что, такое бывает?

– Исключительно в теории. В определённых местах или вблизи некоторых древних построек сборщики пневмы работают эффективнее, – пояснил ИСИС. – Все сборщики на репликаторах также ускоренно набирают пневму. В общем, можешь рассчитывать в общей сложности миллиона на два единиц.

– А что могло так повлиять на скорость сбора? – озадаченно спросил я.

– Пока не знаю, но обязательно выясню этот вопрос, – ответил ИСИС. – Сейчас все мои тела заняты нижним ярусом канализации, но как только они закончат, я отправлю их копать вглубь скалы. Надеюсь найти внизу что-нибудь полезное. Не просто же так именно здесь изначальные сделали круг возрождения… Кстати, он защищён от взлома. Мне так и не удалось получить доступ к его ресурсам.

– Ладно. Сообщи, если узнаешь что-то новое!

В общем, скала Тег преподносила всё больше и больше сюрпризов. Конечно, безумно радовала повышенная скорость сбора пневмы, но, с другой стороны, оставлять прямо под ногами нечто потенциально опасное, было бы не очень разумно…

Я сполна наслаждался жизнью на Тег всю первую треть весны. И это была прекрасная жизнь – словно бы я, наконец, нашёл свой собственный уголочек Эдема на Терре. Не хватало разве что Араэле, с которой даже переписываться толком не удавалось. Но, как было написано на кольце одного древнего мудреца из моих яслей – «Всё проходит, и это пройдёт». В общем, пора было двигаться дальше…

Все рабочие и строители были заняты на несколько месяцев вперёд. И, если понадобится, Гронги временно мог подменить меня – у него обнаружился виртуозный талант не принимать ответственных решений, откладывая их на потом. Кстати, сам стражник объяснял свой редкий дар тем, что у него банально с годами жизненный опыт появился. Припасов пока было достаточно, тела ИСИСа заняты делом… Ну а Мари точно проследит, чтобы были разбиты временные грядки, а первозданная природа скалы Тег не была варварски уничтожена.

В общем, и дальше тянуть было бы просто бессовестно. По самым скромным расчётам, лишь на то, чтобы облететь все запланированные места, уйдёт вся вторая треть весны. К этому времени на севере сойдёт снег – и, наконец, можно будет открыть врата в Топь.

Закончив с инструкциями на время своего отсутствия, я нашёл Веру и отдал приказ рассчитывать маршрут. Небо снова звало нас прочь – хотя скала Тег с тех пор навсегда впечаталась в моё, да и не только в моё, сердце. Мы помогли Гронги, Нанне и Тараки с временными домиками, а затем одним ясным и тёплым утром запустили двигатели – и покинули скалу, чтобы всё-таки однажды добраться до Эдема.

В которой я прилетаю на Мелангу и встречаюсь с Араэле, а потом мы, наконец, летим на поиски врат в Топь

Не буду подробно описывать вам эти пятьдесят дней путешествия… В них не было, пожалуй, ничего интересного – зато много всего «необходимого» и «полезного». Десятки новых лиц и имён, пункты договоров, заказы и траты – всё это калейдоскопом проносилось перед глазами, совершенно не оставляя времени ни на что больше. Через пятьдесят дней, когда мы, наконец, прилетели на Мелангу, в корабельном накопителе болтались последние триста тысяч единиц пневмы. Всё остальное, что было накоплено, мы потратили на развитие скалы – и это всё с полного и безоговорочного согласия Рубари.

Причалили мы в полупустом порту. Археологи ещё не проснулись от зимней спячки – и только самые решительные из них отваживались на путешествие к Городу Молний. Так что свободные места были и в гостинице, и на причальных мачтах. Гра Нури и Араэле встретили нас прямо на площадке.

– Рад видеть вас в добром здравии, гра Фант! – приветствовал меня начальник порта. – Я бы спросил, желаете ли вы заполнить документы сейчас… Но, кажется, за вас всё уже решено!..

И гра Нури с улыбкой указал на Араэле, которая нетерпеливо поглядывала в мою сторону.

– И что за меня решила грани? – улыбнувшись, уточнил я.

– Многоуважаемая грани Араэле, само собой, просила прислать посыльного чуть позже! – ответил начальник порта. Ну а Араэле уже надоело всё это слушать, и она, вцепившись в мою руку, потащила меня к лестнице в город. – Всего хорошего!..

– Спасибо, гра! И вам! – только и успел ответить я.

– Вот вечно вы, мужчины, как начнёте эти вежливые расшаркивания, так не остановишь вас!.. – возмутилась Араэле, увлекая меня вниз по ступеням, а потом резко остановилась и обернулась ко мне. – Я соскучилась, Фант…

– Я тоже скучал, Эли, – искренне ответил я. – По тебе. А вообще, конечно, не до скуки было…

Мы как раз находились на одном из пролётов, скрытые деревянными стенками от посторонних глаз и пронзительного ветра. Девушка прижалась ко мне всем телом, поднялась на цыпочки, и на пару секунд мы слились в горячем поцелуе – который, впрочем, закончился таким же спешным движением вниз по лестнице.

– Это мой день! А команда и без тебя справится! – уверенно сказала Араэле. – На дирижабле у тебя особо не пообщаешься…

– Там, между прочим, удобные каюты! – заметил я.

– Каюты, может, и удобные! А глаза чужие – везде! – возразила она. – Рассказывай давай, что у там вообще происходило! А то до меня обрывки истории только доходили…

– Подожди. Давай хоть до арха доберёмся! – засмеялся я.

Эли я рассказал историю совершенно правдивую. И не стал скрывать даже самых неприятных деталей. Когда я дошёл до того места истории, где использовал ТВЭЖ, девушка всерьёз нахмурилась.

– Так то, чем ты убивал – это посох? – уточнила она.

– Выглядит как посох, – ответил я. – С круглым набалдашником. Называется ТВЭЖ – технический впитыватель энергии жизни.

– Покажи! – потребовала девушка, и я вытащил посох из подпространственного хранилища. – Почему ты сейчас всё рассказываешь и показываешь? Раньше ведь не соглашался…

– Потому что у твоего отца теперь есть такой же. Только не признавайся, что я тебе рассказал! – попросил я. – Я обещал не распространяться. Но ты-то и так знаешь…

Девушка осторожно взяла в руки убийственное устройство изначальных. Внимательно осмотрев ТВЭЖ, она вернула его мне с крайне задумчивым лицом.

– Что дальше было? – спросила она.

И я продолжил рассказ о событиях на Борозо. Когда я закончил – на том моменте, где мы улетели на Тег – Араэле покачала головой.

– Знаешь, тебя очень скоро раскусят! – нахмурив брови, сказала она. – Вот поверь, отец и Пали уже наверняка о чём-то догадываются. И когда-нибудь они придут и спросят. Хотя хуже будет, если придёт убийца с посохом…

– И что же делать? – спросил я.

– Лететь туда, куда и собирался, – ответила Араэле. – Другого пути нет… Не знаю уж, ты ли сам виноват или эти шары, но у тебя сейчас остался один-единственный путь. И теперь ты можешь двигаться только вперёд, пока всё это не придёт к логическому завершению. Мне страшно, Фант…

– Тебе? – удивился я.

– Да, Фант. Потому что это как будто игра, в которой вместо ставки – жизнь. Я не хочу, чтобы ты умер. Не знаю, что вообще должно случиться, чтобы ты вышел из этой игры живым и невредимым… – девушка подняла глаза, и я впервые увидел её плачущей и по-настоящему беспомощной. – Я не хочу тебя потерять, Фант…

– У меня теперь есть скала, где можно скрыться! – напомнил я, погладив её по волосам.

– Тебя и там достанут… – хмуро ответила Эли.

– Если, конечно, я не создам на Тег стражу, которая сможет кого угодно в бараний рог скрутить. Никак не могу найти инструктора, чтобы научил не посохом, а руками, ногами и головой пользоваться!.. – оптимистично заметил я.

– Фант, ну ты дурак, что ли? – вытерев слёзы, спросила Араэле и удивлённо посмотрела на меня. – Этот инструктор вообще-то у тебя в карго ходит! Про Илена забыл? Он же ветеран с южной границы. Их таких немного совсем! Да и Танг успел послужить там же…